VIE, CONGRÉGATIONS, TRAVAUX, ÉCRITS DE SAINT LIGUORI

Mais un enfaiil de l'Ilalie qui surpasse tous ses contemporains en mérite et en gloire devant Dieu et son Eglise, c'est saint Alphonse de Liguoii, dont nous avons vu les commencemenls. Avant qu'il eût embrassé l'état ecclésiaslique, sa famille voulut successivement lui faire épouser deux jeunes princesses : devenu prêtre, il épousa l-a pauvreté et le travail, se fit le serviteur et l'apôlre des lazzaroni, des domestiques, des maçons, des cochers, des artisans de toute espèce, les instruisant sur les places, dans des maisons particulières, dans des chapelles ou oratoires, soit par lui-même, soit par ses amis et ses pénitents. Un mauvais maître d'école, Pierre Barberèze, s'élant converti à un discours d'Alphonse, instruisait à son tour les petits portefaix dans la boutique d'un barbier. Le local n'étant bientôt plus assez considérable, on se réunit dans la chapelle des Bonnetiers : les réunions avaient lieu tous les soirs ; il s'y trouvait jusqu'à soixante jeunes portefaix, sans compter les autres. Lucas Nardone, vieux soldat, plusieurs fois déserteur, mais converti par un discours d'Alphonse, tenait une conférence semblable dans un autre local. De bons prêtres, amis du saint, se faisaient un plaisir d'assister et de présider à ces réunions populaires. Chacune de ces réunions comptait de cent à cent cinquante personnes. Après avoir satisfait leur piété, ces bonnes gens se récréaient ensemble le dimanche : dans la suite ils prirent pour règle d'aller servir les malaiies dans les hTipilaux. Alphonse étant revenu dans sa vieillesse prêcher à Naples, Barberèze, qui avait toujours continué sa bonne œuvre, assistait lidèlement à tous ses sermons. Le saint, l'ayant rencontré un jour, lui dit en souriant : Que faites-vous ici? — Je suis venu entendre le Saint-Esprit, répondit Barberèze. Ce digne disciple d'Alphonse mourut en odeur de sainteté l'an 1767.

Kn l'jinnée 1731, après avoir prêché plusieurs missions très fatigantes dans la Pouille, Alphonse se reposait dans un ermitage, au diocèse de Scala. Les bergers de la plaine et les cbevriers des montagnes, apprenant qu'il y avait là des missionnaires, y vinrent en foule. Alphonse leur fit uneespèce démission: ce qui en attirail toujours d'autres. Dieu lui fil connaître qu'il était appelé à établir une congrégation de prêtres pour le salut des

âmes les plus abandonnées, dans les villages et les hameaux écartés. Celle entreprise lui valut bien descontradiclions et des souffrances. Le père Ripa, fondateur du collège des Chinois à Naples, chez lequel il demeurait comme pensionnaire, le traita de fanatique : il aurait voulu qu'il s'agrégeât à son collège. Une autre congrégation de missionnaires aurait voulu qu'il restât avec eux. Mais Dieu voulait une congrégation nouvelle et spéciale pour les pauvres gens de la campagne. Alphonse en jeta les fondements Tan 173:^ dans la ville de'Scala. Mais, avant de s'y rendre de Naples, il eut un sacrifice bien douloureux à faire. Il reposait sur son lit, lorsque tout d'un coup son père entre, l'embrasse, le serre contre son cœur pendant trois heures de suite, le suppliant de la manière la plus tendre de ne pas l'abandonner. Alphonse avoua, dans sa vieillesse, que ce fut le combat le plus pénible de sa vie. Il aimait tendrement son père, qui dès lors l'avait pris en quelque sorte pour son directeur spirituel ; mais il aima Dieu plus que son père et sa mère.

La communauté de Scala se composa d'abord de huit membres : sept prêtres et un frère laïque; ils étaient pauvres mais fervents; ils refusaient à leurs corps toute espèce de soulagement, se chargeaient constamment de cilices et de chaînettes armées de pointes. C'était surtout au temps des repas qu'ils donnaient un libre cours à leur amour pour la mortification, et qu'ils se tourmentaient par des humiliations et des pénitences de tout genre. Quelques-uns, pour se préparer à manger, commençaient par traîner la langue sur la terre ; d'autres se menaient à genoux et y demeuraient quelque temps les bras étendus en croix ; celui-là fai.'^ail le lour du réfectoire et, par esprit d'humilité, baisait les pieds de chacun de ses frères. Ils mangeaient à genoux ou étendus par terre ; plusieurs, pour se rendre encore plus pénible leur triste réfection, se suspendaient une grosse pierre au cou, afin de se donner ainsi l'air de vrais condamnés. Leur nourriture était misérable et assaisonnée d'herbes amères ; beaucoup se privaient de viande, ou s'ils en prenaient, ils se refusaient les fruits et faisaient d'iiulres abstinences. Leurs mets étaient de si mauvaise qualité, que les pauvres eux-mêmes ne se pouvaient résoudre à manger les restes. 11 ne faut pas

HISTOIRE UNIVERSELLE DE L'i'.GLISE CATHOLIQUE

s'en étonner. Celui qui faisait la cuisine était un ancien militaire qui ne savait jusqu'alors que manier l'épée. Tantôt le potaçe était brûlé, tantôt trop salé, une autre fois il ne l'était pas du tout; une autre jour il servait les mets encore crus et sans aucun assaisonnement. 11 lui arriva même une fois de pétrir le pain sans y avoir mis de levain, tellement que les habitants voulurent en avoir par dévotion.

Cet habile cuisinier était un gentilhomme d'Acquaviva, nommé Vilus Curtius ; il remplissait, dans l'ile de Procida, l'office de secrétaire auprès d'un seigneur, lorsque son ami et compatriote, le gentilhomme Sportelli, songeait à quitter le monde pour se réunir avec saint Liguori. Curlius était un esprit bizarre, plein d'orgueil ; ses livres de dévotion, comme il disait, n'étaient que son pistolet et sa baïonnette. Il avait plusieurs fois mal usé de ses armes. Un jour, il se mit à raconter à son ami, comme pour se divertir, un songe qu'il avait eu la nuit précédente. « Je me voyais, dit-il, au pied d'une montagne élevée et rapide, que beaucoup de prêtres s'elforçaient de franchir; il me prit envie de les imiter, muis à peine avaisje (ail un pas, que le pied me manquait etque je rolombais en arrière. Xe voulant pas céder, je recommençais plusieurs fois mes tentatives; mais, à mon grand déplaisir, je glissais et retombais toujours, jusqu'à ce qu'un des prèlres, qui prit enfin compassion de moi, me donna la main et m'aida ainsi à franchir la montagne avec eux. h Les deux amis traversaient ainsi, en discourant, les rues de Naples, lorsque Curtius, à la vue d'un ecclésiastique qu'il ne connaissait pas, s'écria tout à coup : « Mais voici le prêtie qui m'a donné la main la nuit passée ! » Sportelli lui apprend alors que ce prêtre est .Mphonsf de Liguori, qui avait dessein de fonder une nouvelle congrégation démissionnaires ; il lui déclare en même temps l'intention qu'il a lui-même de s'y associer. Curtius comprit aussitôt que le songe était une marque de vocation divine et déclara qu'il voulait aussi se mettre à la suite d'Alphonse, non comme prêtre, mais comme frère servant (1).

Cependant la nouvelle communauté faisait des missions avec beaucoup de fruits, ce qui lui attirait l'allection des peuples et le déplaisir d'autres congrégations jalouses. Alphonse eut à subir une autre épreuve. l'our que la nouvelle i-ongrêg.ition pi'it subsister, il lui fallait une règle ; pour lui donner ime règle convenable, il fallait s'accorder sur le but précis de la congrégation. On se divisa là-dessus. La plupart des prêtres, ayant à leur tête Mandarin!, pensaient qu'il fallait joindre l'enseignement littéraire de la jeunesse avec les missions des campagnes. Alphonse pensait qu'il fallait s'en tenir .à un but unique, le salut des âmes les plus abandonnées. Comme on ne put s'accorder, on se sépara. L'Église n'y perdit rien ; au lieu d'une seule congrégation par-

tagée entre deux buts divers, il y eut deux congrégations poursuivant chacune son but spécial. Alphonse, naguère à la tête d'une communauté nombreuse, se vit tout à coup seul avec Sportelli et Curtius. On se moqua de lui jusque dans les chaires de Naples'. 11 mit sa confiance en Dieu, continua de faire des missions avec Sportelli, qui n'élait encore que laïque. En leur absence, fière Curtius formait à lui seul toute la communauté. Il ne laissait pas de sonner la cloche pour les exercices communs aux heures déterminées, ce qui édifiait tous les habitants de Scala. Toujours assidu à l'église, il aurait voulu devancer le matin pour s'y rendre, et regrettait de n'y pouvoir passer la nuit ; ainsi, quoique seul, il satisfaisait à tous ses devoirs, comme s'il y e'ït eu une multitude de religieux. Il persévéra dans cette ferveur jusqu'à la fin de sa vie, et mourut en odeur de sainteté.

Délaissé, avec deux compagnons, Alphonse en vit bientôt arriver d'autres, avec lesquels il fonda une nouvelle maison à Ciorani, dans l'archevêché deSalerne. Outre les missions, il y établit les saints exercices de la retraite. Tous les pays voisins se réjouirent du bien qui en résultait : l'archevêque de Salerne principalement en fut extrêmement consolé. Outre les jeunes ordinands, beaucoup d'autres ecclésiastiques venaient plusieurs fois pendant l'année, et principalementen carême, faire des retraites en particulier ; pendant la Semaine-Sainte surtout, les retraitants étaient très nombreux. On y voyait des magistrats, des chevaliers et des princes ; des évêques et d'autres prélats y venaient avec leurs clercs, qui montraient le plus grand désir de se ranger sous la direction d'Alphonse et de jouir de ses instructions publiques et familières. C'est dans le cours de ces retraites qu'arriva une preuve bien frappante de l'assistance que Dieu accordait aux démarches et ajx paroles d'Alphonse. Un jour qu'il parlait de l'énormité des péchés du prêtre, qui le rendent indigne de miséricorde, parce qu'il a plus de lumières que les autres pécheurs, il conclut en citant ces paroles de saint Chrysostôme : « Vous avez péché dans le sacerdoce, vous êtes perdu. i> A ces mots, un ecclésiastique téméraire répondit, au grand scandale de l'assemblée, qui l'entendit tout entière : «Je nie la conséquence. >■ Ce misérable en prouva la conséquence lui-même. Le lendemain matin, il se rfndil à l'autel pour célébrer la messe, et tomba mort en commençant It^ psaume : Judtca 7ne. f)eus, jugez-moi, ô Dieu (2)!

En 1741, le cardinal Spinelli, devenu archevêque de Naples, voulut (jue saint Liguori donnât des missions par tout son diocèse, non seulement pour instruire et convertir les peuples, mais encore pour apprendre aux autres missionnaires la manière dont il s'y prenait. Alphonse choisit pour cooptirateurs les meilleurs sujets dans les dilTércnlos congrégations. i>n suivait dans ces missions les mêmes

(1) Mémoires sur la vie cl la cotign'gation île saint Liguori, I. I, c. xxi. — (2) Ibid., I. M, c. vin.