LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIEME

régies que dans celle de sa congrégation particulière, chacun devait s'y soumettre et obéir. La seule nourriture permise consistait en des légumes et du bouilli : Alphonse avait pour maxime que le peuple se laisse plutôt gagner par l'exemple que par les paroles. Il ne voulait aucun poisson de prix, ni poulet, ni gibier, ni pâtisserie ; et comme on ne laissait pas que de leur servir des mets rechercliés, il les renvoyait tous, encore que des chanoines de Naples et d'autres personnes de distinction se trouvassent quelquefois à table. Dans les missions, il voulait le nécessaire, mais il avait en horreur le superflu, et plus encore les délicatesses. Il permit à ses autres compagnons d'aller en voituri-, parce qu'ils n'étaient pas accoutumés à montera cheval ; mais ni lui ni les siens ne voulurent d'autre équipage que des ânes, comme les gens les plus pauvres de la campagne et comme le maître même des apôtres. Ceux qui ne connaissaient point Alphonse, voyant un homme d'un extérieur aussi chétif qu'un mendiant, couvert du cilice, le prenaient pour le domestique des missionnaires. Un jour qu'il venait de faire le sermon de l'ouverture d'une mission, les paysans, émerveillés des belles paroles qu'ils venaient d'entendre, se disaient entre eux: « Mais si le cuisinier prêche si bien, que sera-ce des autres? »

En 17-42, il jugea qu'il était temps de faire de sa congrégation une communauté tout apostolique. Il ne cessait d'exposer à ses compagnons le mérite que l'on acquiert auprès de Dieu, lorsque |iar les vœux on lui fait le sacrifice de sa propre volonté, et qu'on se dépouille de toutes les choses de la terre. Ils s'engagèrent donc par les vœux simples et par le serment de persévérance dans la congrégation. Quant à la pauvreté religieuse, il fut établi que chacun, tcjut en conservant la propriété de ses liiens, renoncerait à l'usufruit, qu'il abandonnerait à ses proches; et que, dans le cas où ceux-ci n'en auraient pas besoin, chacun pourrait percevoir ses revenus, à la charge de les déposer entre les mains des supérieurs, sans avoir aucun droit d'en disposer autrement.

Eu I7'i3, il fonda une nouvelle communauté dans la ville épiscopale de Xocera de Pagani. 11 fallut bâtir une maison et une église : tout le monde, riches et pauvres, voulurent y contribuer. D'un autre côté, les oppositions, persécutions même ne mun(|uaicnt pas ; on intriguait contre la nouvelle congrégation et à Naples et à Rome. .Vais les vêtements même d'Alphonse commençaient à faire des miracles : un pauvre hydropique ayant mis les chaussettes du saint, qu'on lui avait doimées par aumône, se trouva subitement guéri (1). Vers ce temps, son père, le comte Joseph de Liguori, capitaine général des galères, vint le trouver en la communauté de Ciorani, résolu à rompre tout commerce avec le monde, pour

vivre sous la conduite d'Alphonse, en qualité de frère servant ; il sollicita le consentement de son fils avec beaucoup de larmes. Alphonse l'assura que la volonté de Dieu n'était pas qu'il abandonnât sa famille, mais qu'il y demeurât pour l'édifier de plus en plus. De retour à Naples, le comte ne vécut plus de la vie militaire ; il devint un fervent anachorète. A l'église, l'oraison ; chez lui, la leclure et la .méditation des livres saints ; telle était son occupation continuelle.

En 1744, Alphonse établit une nouvelle communauté de ses missionnaires dans la Pouille, à Ulicéto, centre de beaucoup de fermes et de chasses royales, dont les habitants épars restaient bien souvent sans instruction religieuse. L'année suivante, il fit des missions dans toute la province, d'après les ordres du pape Benoit XIV, transmis par l'archevêque de Naples. Il en prêcha une de quarante jours à Foggia, capitale de la Pouille, où il se passa deux é^'énements mémorables. Un missionnaire parcourait les places publiques pour appeler le peuple à l'église ; venant à passer devant une taverne, il invita les buveurs à prendre part à la mission. L'un d'eux, élevant son verre, lui dit : Mon père, voulez-vous voir quelle est ma mission "? En même temps il approche le verre de ses lèvres, mais tombe roide mort, en laissant tous les assistants saisis d'épouvante. Le second fait est d'un autre genre. Un soir on avait exposé sur le grand aulel l'image de la sainte Vierge. Alphonse devait prêcher sur les gloires de Marie. Pendant qu'il parlait, le peuple crut voir en lui un ange plutôt qu'un homme. En même temps, un rayon d'une lumière toute nouvelle leur apparut, qui partait de la figure de Marie, traversait toute l'église et venait se reposer sur le visage d'.\lphonse ; et, au même inslant, celui-ci, ravi et comme en extase, était élevé de plusieurs pieds au-dessus dusol. A ce spectacle, tout le peuple jeta des cris de joie, qui furent entendus à une grande distance de l'église. Plus de quatre mille personnes furent témoins de ce miracle (2).

Ce fut en 174.S, à Ulicéto, que saint Liguori publia son premier écrit : ï'isifcs an saintsacremenl et à la sainie Vierge Marie, opuscule qui fut suivi de plusieurs autres dont nous verrons plus tard l'esprit et l'ensemlile. Vers le même temps, le roi de Naples voulut le nommer archevêque de Palerme. Il disait à son ministre : « Le Pape fait de bonnes promotions, mais je veux en faire une meilleure que le Pape. » .Viphonse, à qui le ministre fit part de cette détermination royale, en fut frappé comme d'un coup de foudre ; il fendit en larmes et supplia le roi de ne pas exiger de lui ce sacrifice ; car c'était ruiner sa congrégation naissante, et, par là même, le bien qu'elle pouvait faire aux pauvres gens de la campagne. Le roi persista un mois entier dans sa ri'solution ; il n'en revint que par la consi-

(1) Mdm. sur la rie et la congrégalim de ^aiiil Liguori, 1. II. c. \vi. — (2) llii., c. xxiu.

déralion qu'Alphonse ferait plus de bien à la lèle de ses missionnaires qu'à la lête d'un archevêché. Le 25 février 1740, le pape Benoît XIV approuva solennellement la règle et l'institut de saint Liguori, sous le litre de congrégation du Très-Saint- Rédempteur. Au mois d'oclobre suivant, le saint fondateur fut élu i perpétuité supérieur général, sous le titre de recteur majeur. En 1730, il publia les Gloires de Mark et autres ouvrages. Sa théologie morale parut en 1733, dédiée à Benoit XIV, qui en témoigna son contentement en ces termes: i( Nous remercions votre révérence du présent qu'elle nous a fait. Nous avons parcouru son livre sur la morale, et nous l'avons trouvé rempli de bons commentaires : cet ouvrage sera universellement applaudi et fera sûrement autorité dans le public. » En 173G, il publia un abrégé de sa théologie morale, sous le titre de Homo apostolicus. Saint Liguori composa ces ouvrages avec une infinité d'autres, an milieu des missions et des retraites qu'il ne cessa de donner ; au milieu des embarras et des oppositions sans nombre que l'ennemi du bien ne cessa de lui susciter et au dehors et au dedans de sa congrégation.

o Notre emploi, di«ait-il à ses missionnaires, est remploi même qui fut exercé par Jésus-Christ et par les saints apôtres. Celui qui n'a pas l'esprit de Jésus-Christ ni le zèle des apôtres n'est pas propre à ce ministère. » Il voulait que l'humilité fût surtout le caractère distinctif des siens. « C'est celte vertu, répétait-il, qui niius fait respecter des peuples; c'est elle qui gagne et attire à elle les pécheurs, quelque hautains et orgueilleux qu'ils soient ; c'est cette vertu qui nous fait disposer d'eux à notre gré. Si l'humilité manque au missionnaire, tout lui manque, et je ne sais si ' le mal qu'il fera ne sera pas plus grand que le bien qu'il prétend faire ; car comment Dieu aiderait-il celui qui lui résiste ?» Il recommandait la plus grande humilité et la plus parfaite subordination envers les curés et les évèques, et principalement envers les curés, à cause que les relations avec eux sont plus immédiates. « 11 n'est pas possible, dit-il un jour, que Dieu veuille béuir nos missions, si nous manquons de respect et d'humililé envers les chefs des églises, et si nous ne nous mettons pas sous leur entière dé|)endance. »

De ce même principe, que l'emploi du missionnaire est l'emploi de Jésus-C.hri-t mi'me, saint Liguori concluait que le missionnaire doit prêcher du même style que le Sauveur et les apôtres. « Jésus-Chrisi, disait-il, savait plus de rhétorique que nous, et il n'a pas choisi, pour se l'aire comprendre de la foule, d'autre style que celui des parabules et des comparaisons ordinaires: or, c'est aussi à la foule que nous sommes appelés à prêcher. Si le [leuple ne comprend pas, sa volonté ne s'énieul point, el nous perdons nos peines. Le

but que doit se proposer le prédicateur est de persuader et d'émouvoir. Si le peuple n'est pas convaincu, il ne fera pas de bons propos, il ne quittera jamais le péché, o .Alphonse exigeait donc un style simple et populaire, et tel que toute espèce de personnes pùl le comprendre et en profiler ; il voulait pour cela des phrases courtes el faciles et non pas de ces longues périodes au bout desquelles ni celui qui parle ni ceu.x qui écoutent ne savent ce qu'il a voulu dire. Il aimait qu'on variât à propos l'accent de la voix d.-tns le cours de la prédication. Gardez-vous de la monotonie, disait-il. Il baissait, comme autant de blasphèmes, les expressionspoéliqueset abstraites. Ce n'est pas qu'il approuvât pour la chaire les locutions triviales et peu nobles, mais il exigeait qu'on se servît des mots italiens les plus usités et les plus reçus. U voulait qu'avant d'être envoyés en mission les jeunes religieux écrivissent mot à mot leurs sermons : il s'en réservait la revision, les taisait apprendre par cœur et débiter au réfectoire, modinant luimême les Ions, les pauses et les changements de voix. Ces sermons de mission devaient être prêches tels qu'ils avaient été écrits, jusqu'à ce qu'il se fût assuré que les prédicateurs avaient acquis un style clair et tout apostolique. Il détestait les improvisations de quelques-uns, ou, pour mieux dire, leur témérité à monter en chaire sans avoir médi'.é le sujet de leur sermon. A. son avis, ces aventuriers étaient proprement des jongleurs. Il ajoutait : «Ces improvisations avilissent la parole de Dieu ; et bien loin que le peuple s'attache à fréquenter l'église, il s'en éloigne lorsqu'il n'y entend que des sermons mal faits. » Il disait encore : « On sait d'autant moins s'approprier leslyle simple et apostolique, qu'on sait moins de rhétorique. Les pères grecs et latins savaienls'adapler à tous les esprits el les manier selou les circonstances, parce qu'ils étaient maîtres dans cet art : celui qui l'ignore ne fera qu'un sermon insipide et sans charme, et au lieu d'être instruit el louché, le peuple s'ennuiera el méprisera le prédicateur. » Alphonse voulait donc que chacun fil une étude expresse de l'éloquence sacrée, et qu'il la possédât parfailemenl (I).

C'est en prêchant et en faisant prêcher de celte manière que l'homme de Dieu charmait les pasteurs el les peuples, et dans les missions et dans les retraites. .\ Ciorani seulement, on voyait réunis à chaque ordination cent trente à cent 1 inquante clercs de quatorze diocèses du royaume. .V la suite de ces exercices, bien des jeunes gens renonçaient à entrer dans les ordres, cflrayés qu'ils étaient en considérant les graves obligations du sacerdoce. Les évêques eux-mêmes, voyant le profit qu'on en relirait, venaient y prendre part et y assistaient avec une grande partie de leur clergé. Innocent San-Scverino, étant évéque de Monlemarano, avait coutume de se rendre à

(1) .Wm. sur la vie et la i-.ongn'gatUn de saitU Liijuori, 1. Il, c. iv.