LIVRE QUATRE-VINGT-ONZIÈME

l'agonie, on ne sait si elles en échapperont, sur l'abîme des révolutions, comme l'arche de La seule Eglise de Dieu vogue avec assurance Noé sur les eaux du déluge (1).

(1) Discours religieux de Napoléon à Sainte-Hélène. — Napoléon, au lendemain même de sa mcu'i, irrtnsioniié sur le rocher de ShiuIc Hélène en persunii<)ge épique, devint le héros d'une légemle presque labuleuse. Les imaginations s'i'Xaltérent au souvenir de l'homme qui prenait rang dans la mémoire des peuples immédiatement apiès Alexandre, César et Chariemasne. Tout parut extraordinaire dans sa vie ; on se mit à la raconter à la manière des histoires anciennes, et bientôt il se forma sur le premier homme des temps modernes, une tradition pleine de merveilles, qui s'accrédita au détriment de la vérité historique, et demeura comme l'expression de la croyance populaire. La légende nt un Napoléon plus grand que celui de l'histoire. Sa vie, qui tenait du prodige, fut encore ampli- Uée de toutes les exngérations des récils posthumes. Quoique les événemenis fussent coniemporains, on eût dit qu'ils reculaient tout d'an coup de plusieurs siècles pour composer une merveilleuse antiquité à celui qui paraissait trop grand pour être contenu tout entier dans le présent.

La religion eut sa part dans la légende. A la gloire du conquérant ei du législateur. Napoléon avait ajouté celle de restaurateur du culte national. l)n oublia les circonstances du concordat, les tyrannies contre l'Eglise, les persécutions contre le Pape, pour se rappeler seulement que le fils de la Révolution avaii relevé les autels en Krance. Selon les idées vulgaires de ce peuple qui lui devait le rétablissement d'un culte détruit, il semblait avoir réuni en sa personnel empire et le sacerdoce, et chez lui le pouvoir impérial revêtait, aux yeux de la foule, comme dans les Césars romains, quelque chose du caractère de grand Pontife. Napoléon, rps tau râleur de la religion cathohquK et couronné empereur des Français par le Pape Pie VI[, avait reçu de cettemls^ioaréparalriceetiie l'onclionsainle.renouvi'léedeCharleniagne, uncsorie de consécration qui taisait voireuluirhomine de Dieu. Son image était placée dans les chaumières au-dessous du Crucifix. On racontait aux petits enfants la légende napoléonienne, moitié religieube, moitié profane. Les preiinèros générations de ce siècle furent élevées dans le culiedu héros, demi-Dieu, demi-homme.

Aussi de tous les récits qui arrivèrentdeSainle-Uélène après la mort du grand captif, nul n'obtint plus facilement créanc>; et n'excita plus d'admiration que celui des pieuses conversations où iNapoléon, g'entreti-nant avec ses compagnons de captivité dis choses de la toi, placé devant eux et devant la postérité comme le témoin de ce Dieu dont il aviii relevé les autels, rendait de solennels hommages ù l'exisience de Dieu et à la divinité de Jésus-Christ. On s'enthousiasma pour ses harangues grandioses mêlées de sublime et d'emphase, et qui semblaient prononcées sur un rocher de l'Océan à la façon des oracles des prêres antiques. On les apprit, on les récita, on les répandit partout. Souvent même les paroles de Napoléon furent citées comme l'argument le plus populaire de la vérité de la religion.

Malheureusumpnt pour la légende, u.ie publication récente dont l'Uniiwrs a déjà parlé, vient détruire l'authenticité de ces beaux discours, et montrer par un exemple grave le peu de foi qu'il convient d'ajouter en général à tou-? les récits de Samii^-Hélèiie, à moins qu'ils ne concordent avec d'autres témoignages historiques. L'auteur de la Vie de .\I. Amédée Thayer, sénateur, a trouvé dans les papiers de famille du beau-nis ilu général Bertrand, le plus fidèle compagnon d'exil de Napoléon, sept documents inédits qu'il a joints à son livre ; l'appendice contient également, sur le même sujet, deux lettres publiées autrefois par celle qui fut la compagne de l'homme d« liien dont la biographie est olferte au public. Tous ces papier'* sont restés en la possession de Mme Thayer, la fille du grand maréchal.

Pour en faire comprendre l'objet, il faut raupider ici l'apparition d'un ancien opuscule qui contribua beaucoup è accrélaer les discours de Sair.te-Hélène, et qui parut en 1841 sous ce titre : Penxéex jnéWes recuKiUie-i à Sainle-lléliue, par M. le -omte de Montkolon, el puhlié''x par U chevalier de Beaulenie. Le général Bertrand y est transformé en fanfaron d'incrédulité, et sert de prétextn à ces grands sermons de l'Kmpereiir sur l'existence de Dieu et la illvmité de Jésus-Christ. C'est contre ce rôle indigne de lui qui! le nénéral voulut protester, en préparant une réiutalion du libelle.

Il s'ensuivit une correspondance entre lui et ses anciens compagnons de Longwood, Saint Denis el Marchand. Ces divers documents contiennent le démenti le plu-" f.irnel aux inventions de M. de Beauterne. La réfutalion que le général avait entreprise est resiée à l'étai de notes ; elle devail servir d'avint-propos aux Campagnes d'Eijyple et de Si/ne, qui ne furent imprimées que trois ans après sa mort pir ses lils. Ils y mirent l'avant-propos tel qu II avait été comiiosé par leur père.

De ce premier doeurnent déjà livré à la publi tiic nous ne donnerons ici que des extraits.

Texte de M. lieiuleme, page 1.5. — « La personne qui a droii à mes reinerrîmenls les plus respectueux, c'est M le comte de .Slontholon. Je pourrais presque dire que ce recueil tout entier est bien plutôt son oiivra;.'e que le mien. »

Ohxrrralion du f/i'nénil. — « .\insi, d'après ce qui est annoncé par ces lignes et par le frontispice, ils sont roellemeiil d.'iix ; l'inventeur et le nielleur en œuvre ; celui qui prétond avoir recueilli des pen*ées et celui i|ui les putilie, los(|uels veulent partager la honte de ce libelle. Oue chacun en prenne la pari que bon lui semblera ; j'en déclare le contenu, en limt ce i|iii me concerne, faux, menteur et eiilnmnieiix.

« Je déclare que lea il eux conversations guillemetiées. dnnl on me présfiile comme l'inlrrlonitenr. je ne tel ai piiiiiiis entendues, et que, spécialement, partout où mon nom est cité, il n'y a qu'imposture el pas un mot de vérité. »