LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

ne pouvait excuser à ses yeux certains curés dont il trouvait les églises dans le délabrement et la malpropreté ; et le moindre de leurs torts, selon lui, était toujours un défaut de zèle. « J'ai ujie question à vous faire, dil-il un jour à un curé : dites-moi, je vous prie, croyez-vous à la puissance réelle? » Celui-ci garlait le silence. « Répondez, monsieur, poursuivit le prélat; la croyez-vous? » Le curé protesta que personne au monde ne la croyait plus fermement. « Tant pis, reprit le saint évêque : saus la foi, vous ne seriez qu'un hérétique ; en croyant, vous êtes un impie ; et j'en trouve la triste preuve dans la malpropreté dégoûtante de ces linges sur lesquels vous osez déposer le corps adorable de Xolre-Seigneur. «

Aviint de sortir de l'église où il faisait la visite, M. de l.i Motte demandait publiquement au curé s'il n'y avait pas de scandales dans Ja paroisse; si les maîtres et maîtresses d'école remplissaient les devoirs de leur place d'une manière qui satisfit et édifiât le public; si les parents étaient exacts à envoyer leurs enfants aux écoles et aux instructions publiques ; et enfin il demandait aux paroissiens s'il-i étaient contents de leur curé, et du zèle qu'il avait pour leur salut. Il arrivait quelquefois que certains curés recevaient des leçons assez mortifiantes. Un paysan répondit un jour à la question de son évèque : « Monseigneur, nous avons à nous plaindre que M. le curé ne nous aime pas. » Le curé se défendit de'B reproche, selon lui sans fondement. « La preuve que vous ne nous aimez pas, répliqua le pay«an, c'est que vous ne pouvez pas rester un jour auprès de nous, et que vous êtes toujours hors de votre paroisse. » Sur la plainte que faisait un curé de ce qu'un de ses paroissiens sortait de l'église toutes les fois qu'il prêchait, M. de la Motte lui demanda la raison de celte espèce de mépris qu'il marquait pour la parole de Dieu. '< Monseigneur, répondit le pa\san,je ne m'ennuierais jamais de VOU-! entendre; mais quand M. le curé monte en chaire, il ne sait jamais ce qu'il va nous dire ; quand il y est, il ne sait ce qu'il nous dit ; quand il en est descendu, il ne sait encore ce qu'il nous a dit. » Un jour que l'évéi^ue profiosait aux habitants d'une paroisse de campagne d'examiner s'ils ne trouveraient pas linéiques moyens de fournir aune dépense jiigef néce-isaire pour leur église : « Le meilleur moyen, à mon avis, répondit un paysan, ce serait de vendre un meuble inutile que nous avons ici. — El quel est donc ce meuble? reprit, M. de la Motte. — C'est notre chaire, continue le paysan; elle ne peut servir qu'à M. le curé, et il n'en fait aucun usag.^. » Il est aisé d'imaginer combien de pareilles visites étaient propres à édifier les peuples, à prévenir ou h. réformer les abus, à encourager les b(jns prêtres, à soutenir les faibles et i faire faire d'utiles efforts aux plus néghgents.

A certaines époques de l'année les plus

favorables,M. delà Motte s'associait un nombre d'ecclésiastiques recommandables par leur savoir et leur zèle, et se portait dans les différents endroits où le besoin d'instruction était le plus grand; il s'y établissait et y donnait une mission. Il avait tellement à cœur celte bonne œuvre, et il en recueillit toujours des fruits si consolants, que, jusque dans la caducité de l'âge, ni l'éloignement des lieux m la rigueur des saisons ne l'empêchaient jamais de s'y livrer.

L'ordre que M. de la Motte mettait dans ses occupations lui faisait trouver du temps pour toutes. Son lever était fixé à quatre heures : il ne se levait jamais plus tard, même dans 1 hiver. Il faisait dans la matinée une heure d'oraison ou de prières vocales devant le saintsacrement et dans sa cathédrale, où il se rendait par une porte de communication avec l'évèché. Après son oraison, il se trouvait à la tète de ses chanoines pour chanter les matines et les autres parties de l'office qui suivaient immédiatement. Cette assiduité devait être aussi gênante que pénible pour lui, surtout dans son extrême vieillesse. On lui en parlait quelquefois. « Ne faut-il donc pas, répondait-il en plaisantant, que je paye les dettes des chanoines de ma nomination qui manquent quelquefois d'exactitude. » Au sortir du chœur, il disait la messe, et aussi régulièrement qu'il l'avait faitavantson épiscopat. Outre les fins générales et essentielles du sacrifice, il avait, suivant l'esprit de l'Eglise, ses intentions particulières. Les dimanches et les fêtes par exemple, il disait la messe pour tous les fidèles de son diocèse. Deux fois la semaine il la disait pour ses parents et amis ; le 2.=)" de chaque mois, pour le roi et pour les besoins du royaume. Toutes les fois qu'il apprenait la mort d'un prêtre ou d'une personne religieuse de son diocèse, il offrait le saint sacrifice pour le repos de son âme. Il ne refusait jamais de l'ollrir à l'intention des personnes de piété qui l'en priaient, et la reine Marie Leczinska fut souvent de ce nombre.

Après qu'il avait dit sa messe, l'étude, les alfaires de son diocèse et le travail de ses lettres remplissaient sa matinée. Ses relations étaient immenses, et il n'avait que des relations de charité. On le consultait des extrémités du royaume et même des pays étrangers. On s'adressait à lui tantôt pour trouver des consolations ou des lumières, tantôt pour obtenir des secours. Il fallait qu'une lettre fût partie d'une tête évidemment dérangée pour qu'il la laissât sans réponse. II écrivait lui-même toutes ses lettres et reg irdait cette pénible occupation comme un de ses devoirs essentiels; il le remplissait avec le z-le charitable dos apôtres. Dans tout ce qu'il écrivait, fùl-ce même sur des objets purement temporels, il trouvait le moyen d'insérer comme naturellement quelques traits d'édification. Il répondait aux personnes qui le consultaient sur les besoins de leur âme, en homme plein

de l'esprit de Dieu et consommé dans la connaissance du cœur humain. On a donné au public un recueil de ses Lettres spirituelles, que les personnes qui aiment la religion verraient grossir avec plaisir. On y trouve des avis pleins de lumières et d'onction, et l'on reconnaît partout le pasteur charitable et le digne organe de la piété.

C'était après sept ou huit heures d'occupations les plus sérieuses, et vers onze heures du matin, que le saint évêque, quittant sa solitude, se livrait aux personnes qui venaient lui faire visite, mais avec cette aimable gaieté, ce ton d'aisance et de cordialité d'un homme qui aurait réfléchi toute la matinée sur ce que l'on peut mettre de plus gracieux dans le propos et de plus délicat dans les procédés. L'étranger qui le voyait en passant, et le diocésain accoutumé à le voir étaient également charmés de l'accueil qu'il leur faisait.

Après son dîner et quelques instants de récréation, il donnait audience à toutes les personnes qui avaient à lui parler d'affaires. il écoutait avec autant de patience que de charité l'exposé de leurs besoins spirituels ou temporels, et il y pourvoyait. 11 récitait ensuite son oflice ; après quoi il donnait quelquefois une hinire à des visites de bienséance ou de charité. Et enfin il se renfermait pour, se livrer, comme le matin, au travail et à la prière. La lecture de l'Ecriture sainte, celle de la vie du saint du jour et la récitation du chapelet étaient des exercices de son aprèsdîner, qu'il n'omettait jamais, pas même pendant ses voyages. Il lisait tous les ans TEcriture sainte en entier, et alternativement sur le texte latin et dans la version françiiise la plus estimée. A huit heures du soir, il faisait une légère collation, prenait ensuite trois qunrls d'heure de récréation avec ses ecclésiastiques, et à neuf heures précises tous ses domestiques entraient chez lui pour la prière du soir, qu'il leur faisait lid même, el après laquelle il se redrait pour prendre son repos.

Tel était l'ordre invariable qiie suivait le saint évéque lorsqu'il n'était pas en mission ou en cours de visites pastorales; sans que les inRrnntés de l'âge ou des incommodités passagères lui eussent jamais paru des raisons plausibles pour le mitiger. Il avait pour maxime qu'un travail délasse d'un autre travail ; et si on lui parlait de repos : « L'Eternité, disait il, ne sera-l-elle pas assez longue pour nous reposer? » Il disait encore que l'oisiveté tuait plus de mond>' que le travail, et (pie le moyen de vivre longtemps était de ne pas vivre inutilement ; el c'était après avoir continué sa vie laborieuse jusqu'à plus de quatre-vingt-fiix ans, qu'il parlait de la sorte.

l'armi les preuves sans nombre de la douce influence que la vertu du saint évéque exerçait auprès el au loin, el qu'on peut lire dans son excellenle Vie, par Proyart,

nous ne citerons que la conversion d'une dame anglaise.

Elle était anglicane de religion, mais femme d'un gentilhomme catholique de la grande maison de Stafîord. Celte dame, protestante zélée, instruite de toutes les subtilités à l'aide desquelles les prolestants se font illusion sur leur schisme, avait pour conseil l'évéque anglican de Londres, homme réputé très savant : aussi disait-elle que, sa Bible en main, elle ne craignait personne. Elle avait eu des conférences sur la religion avec plusieurs théologiens habiles de Paris et avec un évêque recommar.dable par son savoir et ses vertus. Les meilleures raisons n'avaient pu l'ébranler. Un jour qu'elle eutendail parler de la vertu douce el insinuante de saint François de Sales : « Si je suis dans l'erreur, ditelle, il n'y aurait qu'un saint comn)e celui-là qui pourrait m'en tirer. » Quelqu'un promit de lui en faire voir un qui lui ressemblait beaucoup, el il lui lit voir l'évéque d'.Amiens. M. de la Motte, à la première entrevue, ne parla pas de religion a la dame ; et lorsqu'il commença à le faire, il se contenta de lui demander si elle était bien tranquille dans sa croyance, si elle n'avait pas quelque inquiétude sur le schisme qui la séparait de l'Eglise catholique'.'' La dame fit sa réponse ordinaire : « Qu'avec sa Bible elle ne craignait personne. » Cependant le nouveau François de Sales, le seul qu'elle entendît sans peine el sans scrupule combattre sa croyance, semait des doutes dans son esprit, surtout par certaines réflexions simples et lumineuses, plus concluantes pour elle, disait-elle, que les preuves victorieuses qu'il lui donnait de l'infaiHihilité de l'Eglise et de la nécessité de cette infaillibilité. « Avouez, madame, lui dit-il un jour, que vous n'avez jamais vu un calh(dique qui, voulant sincèrement revenir à Dieu, se soit fait protestant, et moi je vous assurerai qu'un grand nombre de protestants, désirant d'.issurer leur salut, se sont faits cath(diques. Vous connaissez l'évéque de Londres, lui dil-il une autre fois, et vous avez confiance en lui ; eh bieu, faites-lui savoir, je vous prie, que l'évéque d'.\miens vous a dit que s'il pouvait nier que saint Augustin, qu'il regaide, ainsi que nous, comme un des plus grands docteurs de l'Eglise, eût dit la messe el prié pour les morls, nommément pou»- sa mère, il se fera lui-même protestant. Vous recimnaissez pour saints, ajouta-t-il, des docleurs de l'Eglise qui ont constamment enseigné une doctrine contraire à la vAtre, tels (]ue saint Ambroise, saint Augustin, saint Cyprien et d'autres donl les écrits sont formels, sur le saint sacrifice, la prière pour les morts, l'invocation des saints, le culte des relicpies, etc. Vous ilirez : Ils ont erré sur ces points ; el moi je réponilrai : (tn peut donc être saint comme eux en errant avec eux. »

La comtesse de Stalford, qui ne trouvait pis dans sa Bible la sohdion des difficidlés que lui objectait M. de la Motte, les proposa à