LIVRE QUATRE-VINaT-NEUYIÈME

factures s'élendenl, plus 'noire commerce se répand sur le globe, plus l'énormilé île la taxe devient colossale. Elle s'accroît avec notre accroissement, elle grandit avec notre force, parce que ses racines ont pénétré jusque dans la Source vitale de notre existence et de noire prospérité (1). » Enfin, c'est un fait constant que le tiers de la population anglaise est ;i la mendicité, et par là même à la charge des deux autres.

El ceux qui déploraient ces maux ne remontaient pas encore à la cause pour trouver le remède. En 1710, le clergé anglican, sur les. ordres de la reine-papesse Anne, examina l'état de la religion en Angleterre. 11 signale avec beaucoup de force les progrès de l'antichristianisme, de l'athéisme même. Les principaux ennemis de la foi chrétienne étaient : lord Shaflesbury, qui avait pris des leçons de Locke et de Bayle ; Whiston, prêtre anglican, qui non seulement niait, mais combattait avec fureur la divinité de .Jésus-Christ, et se déclarait ainsi formellement antechrist. Le clergé anglican condamna les ouvrages de Whi-ton, mais il épargna ceux de Clarke, qui enseignait la même impiété. En revanche, on provoqua des mesures contre les catholiques, qui seuls pouvaient, sans conséquence, combattre toutes les erreurs, parce qu'ils ont conservé toutes les vérités (2). Henri Dodwell, autre ministre anglican, homme érudit, mais paradoxal, écrivit pour soutenir qu'il y avait eu peu de martyrs dans les premiers siècles du christianisme ; que l'âme de l'homme est mortelle de sa nature, et ne devient immortelle que grâce à un certain baptême conféré par les évêques. Son fils attaqua ouvertement le christianisme. Un autre ministre anglican, Thomas Brunet. attaquait l'éternité des peines. Le ministre Wollaston n'était guère plus chrétien, non plus que Middieton. Prideaux, auteur d'une histoire des Juifs, écrivait contre les précédents, mais aussi contre les catholiques, Daniel Whilby fit de même, mais finit par rétracter ce (]u'il avait écrit contre les nouveaux ariens, et par pen?er comme eux. Hoadly, évoque anglican de Winchester, Kennel, évèque anglican de Peterborough, en niant la trinité des personnes divines et la divinité de Jésiis-Chriil, soutinrent nettement que dans l'Eglise il n'y a d'autre autorité spirituelle que celle du magistrat séculier : controverse qui partagea le clergé anglican en deux camps hostiles. Clayton, évoque anglican de Clogher, et Rundie, évèque anglican de Derry, en Irlande, ?e montraient ariens comme Hoadly. Cet anlichristianisme parait même avoir dominé dans l'église anglicane pendant le dix-huitième siècle : c'esl-à-dirc que les évèqui-8 et les prêtres anglicans n'étaient pas plus Chrétiens que Mahomet, quelques-uns pas même autant.

Quant aux incrédules proprement dits, (|ui se donnaient le nom de philosophes, et à qui

ceux de France allaient emprunter leurs impiétés, nous avons déjà vu par l'un d'eux, Jean-Jacques Rousseau, que penser de leurs systèmes. Les principaux incrédules de l'Angleterre furent Shaftesbury, Bolingbroke, Toland, Tindal, Coliins. Les deux premiers étaient de riches et voluptueux milords à qui une philosophie irréligieuse venait fort k propos. Toland, né en Irlande, mais apostat du catholicisme, a laissé en Angleterre une mémoire peu honorable. Comme il se trouvait souvent dans une extrême misère, il vendait sa plume aux partis politiques. Swift n'en parle que comme d'un misérable. Aussi le même Swift disait-il : Je ne sais comment il se fait que, quand le Pape nettoie son jardin, il nous jette les orties par-dessus la muraille. Coliins, ami intime de Locke, n'a pas laissé une mémoire plus honorable que Toland.

L'arien Whiston lui reproche de s'être fait admettre à prêter serment sur la Bible, et de n'avoir pas manqué de participer à la cène pendant plusieurs années consécutives, quoiqu'il fit profession de ne croire ni à la cène, ni à la Bible, ni même à la Providence. L'auteur de la Biographie britannique, le latitudinaire Kippis, le regarde comme un écrivain sans bonne foi, sans scrupule dans les citations, les faisant servir ii ses preuves sans s'embarrasser du sens des auteurs, et qui a éti' pris plus d'une fois en faute à cet égard par ses adversaires. Tindal, né vers IG-j"?, se fit catholique sous Jacques H, et renonça à cette religion lorsqu'il s'a[ierçut qu'elle ne le conduirait pas à la fortune. Il étiiit mal famé pour ses mouirs, dit la Biographie britannique. Même l'athée Naigeon le regarde comme un auteur médiocre, plus occupé à éblouir par un ton affirmalif qu'à discuter sagement, et dont les idées sont vagues, inconsistantes et mal ordonnée.^. A ces principaux incrédules on peut joindre Thomas Chubb, qui d'apprenti gantier se fit écrivain philosophe ('■').

L'incrédulité se propageait donc en Angleterre, et commençait à compter, surtout à Londres, de nombreux partisans. On y avait été, comme à Paris, en proie au délire d'une cupidité aveugle. Ln émule de Law, le chevalier Blount, avait donné naissance à un système absurde et curieux, qui avait séduit une foule crédule. La nation parut aussi livrée à un esprit de vertige. Toutes les professions, tous les emplois étaient négliges. Un agiotage scandaleux avait remplacé les travaux ordinaires. Pendant l'enivrement que produisit cette illusion, le luxe, le vice et la débauche furent poussés jusqu'il l'extravagance. Les nouveaux riches, éblouis de leur opulence éphémère, donnaient dans les excès d'un faste ridicule, et alTectaient du m( i)ris pnur la religion et les mœurs. Il se répandit même qu'il s'était formé une société de jeunes libertins qui s'engageaient par des serriients affreux. Ils avaient, dit-on, donné à leur association

(1) Mouvement religieu.x en Angleterre, p. 4-0. — (2) Picot. Mémoires, an 1710. — (^ Ihii., t. IV,

le nom de feu d'enfer, comme pour se moquer des terreurs «ie la religion, et la débauche et l'impiété se prêtaient chez eux un mutuel support. Les choses en vinrent au point que. le y mai 17âl, le roi Georges 1" ordonna aux magistrats de rechercher et de punir les assemblées de blasphémateurs ((). En 112^, Thomas Woolslon, bachelier de l'univer.-ité de Cambridge, fut condamné par les magistrats à une forte amende pour ses Discours impies et scandaleux : n'ayant pu payer la somme, il mourut en prison. En 1737 et en 1742, le médecin }iIorgan et Dodwell, fils du théologien, publièrent de nouveaux écrits contre la foi chrétienne.

Cependant on vit, même paimi les ministres anglicans, quelques apologistes estimables de la religion. Tels furent Thomas Sherlock, évêque anglican de Londrr's, qui écrivit contre Collins six Discours sur l'usarje et les fins de la prophétie, el contre W'oolMon, Les Témoins de la résurrection de Jésus-Christ examinés suivant les règles du barreau. Leland, ministre presbytérien en Irlande, mort en 1766, écrivit contre Tindal, Morgan et Dodwell. Ses principaux ouvrages sont : à^xamen des principaux déistes anglais du dix-septième et du dixhuitième siècle, 2 vol. in-S", et la Nouvelle dcmonslration ivangélique, ou l'Avantage et ta nécessité de la révélation démontrés par l'étal de la religion dans l'ancien paganisme, 4 vol. in-12. Samuel Ciiandlcr, autre ministre presbytérien, mort en la nii'me année 170(3, s'est distingué par ses Réflexions sur la conduite des déistes modernes dans leurs derniers écrits contre le christianisme et par sa Défense de l'antiquité et de l'autorité des prophéties de Daniel et leur application à Jésus-Christ.

Mais plusieurs choses manquaient à Ghandler, ainsi qu'aux autres apologistes anglais. Ils n'avaient pas une idée nette des vérités fondamentales du christianisme : comme de la nature et de la grâce, de la raison et de la foi, et l'ordre surnaturel ou de la révélation proprement dite : par là niéme il leur était impossible de bien éclainir les difficultés. En second lieu, ils ne possédaient pas l'ensemble des vérités chrétiennes, mais seulement quelques-unes, isolées des autres ; par là, ils n'étaient pas en élat de les délendre toutes contre des ennemis qui les attaquaient toutes et de tontes parts. Enlin, pour bien défendre une ville, il faut que les soldais qui la gardent s'entendent bien entre eux et avec le commandant de la |>lace ; autrement, ils s'exposent à tirer les uns sur les autres, et à faciliter les attaques de l'ennemi, au lieu de les repousser. Vuiià ce que les docteurs de l'église anglicane ne comprenaient point |)endant le dix-huitième siècle, aujourd'hui, ils commencent à le comprendre et à Cambridge et à Oxford; aussi Commencent-ils à tourner leurs yeux vers le commandant de la cité, vers le chef visible que Dieu a donné à son Eglise, et les

conversions deviennent-elles innombrables.

Une conversion singulière eut lieu vers la fin du dix-huitième siècle ; ce fut celle il'Elisabelh Pitt, parente du célèbre ministre d'Angleterre de ce nom, et née à Londres. Ayant perdu dès le bas âge son père et sa iiière, elle fut élevée dans la religion anglicane par une grand'tante qui lui parlait souvent de la vie religieuse et des personnes à qui elle lavait vu pratiquer. La jeune Elisabeth conçut un grand désir de voir quelques monastères de religieuses, pour les connaître par ellemême. Elle allait jusqu'à désirer qu'elle pût embrasser cet état sans renoncer à la religion anglicane, à laquelle elle était fort attachée. Elle perdit sa tante à l'âge de vingttrois ans, pris le goût du grand monde, et ne montra plus d'autres inclinations jusqu'à l'âge de trente-deux ans, où elle fit une maladie mortelle. Le 1"^ janvier 1785, étant convalescente, elle eut un songe qu'elle raconte ainsi elle-même.

« Je m'imaginais entrer dans un couvent dont toutes les religieuses portaient une croix d'argent sur la poitrine. Je fus conduite au chœur, où je les vis toutes placées en ordre. A leur lète, j'en aperçus une qui était le vrai portrait de ma grand'tante. On me dit d'entrer, et on me le dit par trois fois, en ajoutant : i\e craignez point; c'est une véritable amie que vous trouverez dans cette personne. I ous aurez de ta peine à lui rendre vos sentiments, mais que cette difficulté ne vous arrête point. J'entrai. Du chœur, on me conduisit dans un appartement qui m'était destiné. L'escalier qui y conduisait se trouva si mauvais, que je fus contrainte, pour m'y soutenir, de prendre une corde qui servait de guide. J'entendis alors une voix qui me disait encore que je mourrais dans celte maison. Cette parole lit une grande impression sur mon esprit, et l'allention que j'y prêtais me donna beaucoup de mécontenlement contre moi-même. Ce songe me revint les deux nuits suivantes. »

Mademoiselle Pitt fut la première à en rire avec les personnes à qui elle le raconta dès lu lendemain. Huit mois après, elle eut la curiosité de voir la France, afin d'en apprendre la langue. Un négociant de Saint-Valery lui indiqua le couvent de la Visitation d'Abbeville, où il avait deux enfants. « J'y arrive, dit-elle (le 27 septembre 1785), je vois les religieuses avec leur croix d'argent. Présentée à la supérieure, qui était madame de Maison, je reconnais à son visage le porliait de ma grand'tante. J'avoue que je fus si frappée de cette ressemblance, que je me sentis prête à tomber en faiblesse. Je ne fis d'ailleurs en ce moment nul cas de mon songe : tenant alors de l'incrédulité de Thcmias surnommé Didyme, je ne pus y ajouter foi. La vie religieuse que je devais èmlirasser, à en croire ce qui m«vail été dit. me paraissait trop contraire à la liberté anglaise, dans laquelle j'avais vécu jus

(1) Picol, Mémoires, an 1721.