LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIEME

tout à coup, parait avoir été la cause de sa mort.

Un de ses contemporains, qui l'assista miraculeusement à la mort, nous donnera des renseignements encore plus intimes sur ces choses, ye contemporain est un saint de premier ordre, un Père de l'Eglise, qui combatlit sans relâche, et de vive voix et par écrit, contre les portes de l'enfer, lesquelles s'eiTorçaient de prévaloir contre elle : c'est saint Alphonse de Liguori, alors évèque de Sainte Agathe, dans le royaume de Naples.

Une chose le faisait surtout gémir, c'était cette tempête, qui, par toute l'Europe, s'élevait contre les Jésuites. « Je n'ai encore reçu, écrivit-il à l'un d'eux, aucune nouvelle sur les affaires de votre compagnie ; j'en éprouve une inquiétude presque plus grande que s'il s'agissait de notre petite congrégation. On menace une société qui a pour ainsi dire sanctifié le monde et qui continue incessamment à le sanctifier. » Les calomnies faisant toujours de plus tristes progrès, on ne douta plus que la célèbre compagnie ne dût être bientôt su|iprimêe ; le saint évêque crut en mourir de douleur: « l'Eglise, disait-il, est appelée la vigne du Christ ; mais si on enlève les ouvriers qui doivent la cultiver et la conserver, elle ne produira que des ronr es et des épines, sous lesquelles les serpents se cacheront pour miner la religion et l'Etat. — Si ces ouvriers ne sont plus, s'écriait-il dans l'amertume de sa douleur, nous sommes perdus! » — Il estimait heureuse la ville qui possédait un collège de la compagnie, a Indépendamment du bien considérable qu'ils font dans l'exercice des missions, les Jésuites, disait-il, savent encore jeter dans le cœur des jeums gens des semences de piété, et en faire des plantes qui, transportées ensuite dans toutes les classes de la société, sanctifient les villes et les campagnes. Les jansénistes et tous les novateurs voudraient anéantir cette société, ])our renverser comme le boulevard de l'Eglise de Dieu. Contre de tels ennemis, où trouver des athlètes vigoureux comme ceux que la compagnie seule peut dresser? » — 11 déplorait donc l'aveuglement des souverains, qui, trompés par les faux rapports de prétendus catholiques zélés, se déclaraient aussi contre ces religieux. <■ La religion et l'Et.it, disait-il, se donnent mutuellement la main ; lorsque celle-là est ébranlée, l'autre chancelle et va à sa ruine. »

Le bon pape Clément XIII ayant de nouveau confirmé l'institut et la compagnie de Jésus, saint Alphonse de Liguori lui écrivit, le 19 juin 17(55, la lettre suivante :

« Très-saint Père, la bulle que Votre Sainteté vient de donner à la louange de la vénérable compagnie de Jésus, et pour sa confirmation, a rempli tous les gens de bien d'une joie à laquelle, moi, misérable, je m'honore spécialement de participer. Je suis pénétré de la plus grande estime pour la compagnie à

cause du grand bien que font ces saints religieux, par leurs exemples et leurs travaux continuels, dans tous les lieux où ils se trouvent, dans les écoles, dans les églises et dans les oratoires de tant de congrégations qu'ils dirigent, soit par les confessions et les pré iicalions, soit par les exercices spirituels qu'ils donnent, aussi bien que par les fatigues auxquelles ils se livrent pour sanctifier les prisons et les galèreç : je puis rendre moi-même témoignage de leur zèle, que j'ai été à même d'admirer lorsque j'habitais la ville de Naples. Le Seigneur, dans ces derniers temps, a voulu qu'ils fussent éprouvés par diverses contradictions et traverses ; mais Votre Sainteté, qui est le chef de l'Eglise et le père commun des fidèles, les a consolés et nous a consolés aussi, nous tous qui sommes vos enfants, en publiant solennellement partout les louanges et les mérites de la compagnie. C'est ainsi que vous aurez fermé la bouche aux malveillants qui ont cherché à noircir non seulement les personnes, mais encore l'institut. Pour nous, pasteurs des âmes, qui trouvons dans le zèle et les travaux de ces bons père~ un si grand soulagement pour le gouvernement de nos ouailles, et moi tout particulièrement, qui suis le dernier de tous les évoques, nous rendons à Votre Sainteté de très humbles actions de grâces pour ce qu'elle vient de faire ; et nous la supplions très-instamment de protéger toujours ce saint ordre, qui a donné à l'Eglise tant de dignes ouvriers, à la foi tant de martyrs et qui a fuit au monde entier tant de bien pour le salut des âmes, non seulement dans les pays catholiques, mais aussi chez les infidèles et les hérétiques, et à qui il est réservé sans doute, comme nous devons l'espérer de la bonté divine qui humilie et relève, de produire encore plus de bien pour l'avenir. C'est dans ces sentiments que, prosterné humblement aux pieds de Votre Sainteté, j'implore sa sainte bénédiction. »

Clément XIII répondit à saint Liguori par la lettre suivante (1) : <> C'est avec un très grand plaisir que nous avons lu la lettre par laquelle vous nous faites part (ce dont nous étions persuadé d'ailleurs) de la vive satisfaction que vous éprouvez au sujet de notre constitution apostolique en faveur du pieux institut de la compagnie de Jésus. Nous avons aussi vu avec une singulière satisfaction que vous professez envers cette société des sentiments conformes aux éloges signalés que beaucoup d'autres évéques, nos vénérables frères, nous ont aussi exprimés par leurs lettres. Nous nous plaisons infiniment à voir en vous cet amour de la justice, celte grandeur d'âme et cette liberté si digne d'un évêque, qui, vous élevant audessus de tout respect humain, vous font publier courageusement ce que vous pensez louchant la compagnie et ses défenseurs. C'est avec la plus grande affection que, vous tenant embrassé dans le sein de notre charité, nous

(i) Mémoiressur la vie et la congrégation desninl Liguori. Paris, 1812, t. il, I. IH c. xxv, p. lOpetscq.

V0U3 donnons, vénérable frère, notre bénédiction apostolique (I). »

Après la mort de Clément XIII et sous le pontificat de Clément XIV, la tempête se déchaîna contre les Jésuites avec plus de violence que jamais. Liguori disait : « Tout n'est qu'intrigue de la part des jansénistes et des incrédules; s'ils parviennent à renverser la compagnie, leurs désirs seront accomplis; et si ce boulevard vient à tomber, quelles convulsions dans l'Eglise et dans l'Etat ! Les Jésuites une fois détruits, le Pape et l'Eglise se trouveront dans une situation bien plus fâcheuse. Les Jésuites ne sont pas le seul point de mire des jansénistes, ils n'en veulent à la compagnie que pour frapper plus sûrement l'Eglise et les Etats. »

Lorsqu'en 1773, le saint évéque reçut le bref de suppression, il adora quelque temps en silence les jugements de Dieu dans la conduite de sonPoiitife ; puis prenant la parole : « Volonté d u Pape, s'écria-t-il, volonté de Dieu ! » et l'on n'entendit plus de sa bouche une seule parole qui manifestât sa peine intérieure. Un jour, plusieurs personnes de distinction voulant jeter du blâme sur les dispositions de Clément XIV : « Pauvre Pape ! s'écria le saint évéque, que pouvait-il faire dans les circonstances difficiles oîi il se trouvait, tandis que toutes les couronnes demandaient de concert celle suppression ? Pour nous, nous ne pouvons qu'adorer en silence les secrets jugements de Dieu et nous lenir en paix. Je déclare cependant que, ne reslàl-il qu'un seul Jésuite au monde, il suffirait pour rétablir la compagnie. »

1' Priez pour le Pape, écrivait-il le 21 juin 1774. Le supérieur des Chinois, qui est arrivé de Rome, m'a dit que le Pape est accablé de tristesse, et en effet il a sujet de l'être ; car on ne voit aucune lueur de paix pour l'Eglise. Priez pour le Pape; Dieu sait combien je compatis à ses afflictions ! — Priez pour le Pape, dit-il encore dans une lettre, ainsi que je ne cosse de le faire de mon côté. Priez pour le Pape; on m'a écrit de la Ilomagiie qu'il désire la mort, tant il est affligé de toutes les traverses qui tourmentent l'Eglise. — Les afiaires de l'Eglise, écrit-il le 12 juin, vont de mal en pis. .Monseigneur Hosetii,qui vient de Home, m'a dit des choses à faire pleurer. Le Pape est dans la plus grande aflliction ; il se lient toujours enfermé ; il ne donne audience presque à personne et n'expédie aucune affaire. » Dans une autre lettre du 23 juillet, il dit : « Le Pape souffre beaucoup à cause de la prétention des couronnes, et surtout au sujet de Venise. Il est encore frappé de la crainte de la mort, par la prophétie de la religieuse enfermée au château de Saint-Ange, qui lui prédisait (|u'il mourrait le 10 juillet. Maintenant le H') est passé et il n'est pas mort ; ainsi nous espérons que Dieu nous le conservera pour l'annéesainle du jubilé et plus longtemps

encore. Je ne fais que répéter : Pauvre Pape, pauvre Pape, qui est affligé de toutes parts ! Je ne cesse de prier pour lui, afin que le Seigneur vienne à son secours. « Il ajoute à la fin de sa lettre : i Le Pape se tient toujours enfermé et ne veut entendre personne. Il est donc besoin de prier d'une manière toute spéciale pour le Pape et l'Eglise. » Le 23 aoùl, il écrivit encore : « J'apprends de plusieurs côtés que le Pape est dans l'affliction, qu'il se tient enferme et n'e.xpédie aucune affaire. Priez Dieu qu'il délivre le Pape de celle profonde mélancolie. » Les mêmes sentiments se trouvent dans une autre lettre du 5 septembre.

Dansla matinée du21 septembre 1774, saint Liguori, après avoir fini sa messe, se jeta, contre sa coutume, dans son fauteuil; il était aballu et taciturne, ne faisant aucun mouvement, n'articulant aucune parole et ne demandant rien à personne. Il resta dans cet état tout le jour et toute la nuit suivante, et durant tout ce temps il ne prit aucune nourriture, et ne chercha point à se déshabiller. Les domestiques qui voyaient sa situation, ne sachant ce qui allait arriver, se tenaient debout à la porte de sa chambre, mais aucun n'osait entrer. Le 22 au matin, il n'avait pas changé d'attitude ; on ne savait plus que penser. Le fait est qu'il était dans une extase prolongée. Cependant, lorsque l'heure fut plus avancée, il agile la sonnette pour annoncer qu'il veut célélirer la sainte messe. A ce signe, ce n'est pas seulement frère Antoine qui vient comme de coutume, mais toutes les personnes de la maison accourent avec empressement. En voyant tant de monde, le saint demande avec un air de surprise ce qu'il y a. — Ce qu'il y a? lui répondirent-ils ; depuis deux jours vous ne parlez plus ni ne mangez, et vous ne nous donnez plus aucun signe de vie. — C'est vrai, ré|iliqua le saint évéque, mais vous ne savez pas que j'ai été assister le Pape qui vient de mourir. — On crut que ce n'était qu'un songe. Cependant on ne tarda pas à recevoir la nouvelle de la mort du Pape Clément .\IV, qui avait passé à une meilleure vie, le 22 septembre, à sept heures du matin, au moment même où saint Ligutjri avait repris ses sens (1).

Le discijile bien-aimé du Sauveur, l'apAtre saint Jean, dit à la fin de son Evangile : « Jésus dit à Simon-Pierre : Simon, fils de Jean, m'aiuics-lu |ilu8 que ceux-ci ? Oui, Seigneur, lui répondit-il; vous savez que je vous aime. Jésus lui dit: Pais mes agneaux. Il lui dit uue seconde fois : Simon, fils de Jean, m'aimes-tu? Pierre lui répondit :Oui, Seigneur, vous savez que je vous aime. Jésus lui dit : Pais mes agneaux. Il lui demanda pour la troisième fois : Simon, fils de Jean, m'aimes-lu ? Pierre fut conlristé de ce qu'il lui demandait pour la troisième fois m'aimes-lu ? et il lui répondit : Seigneur, vous connaissez toutes choses ; vous savez que je vous aime. Jésus lui dit : Pais

(1) Mem. sur la vie et la cong. detaint Liguori, t, 11, 1. III, c. i.iv, p. il5 et seq.