CHAPITRE PREMIER

ÉPOQUE ANTÉHISTOEIQUE. GBOTANCE MYTHOLOGIQUE DES CHINOIS.

PnBiîèreB coloniet chinoiite» venues des monUgnes occidentales de la Chine, du fkbu- . leox Kouen4un. — Les habitants indigènes, nommés Porteurs de grande areep sont chassés. — Cinlisation prématurée des premiers Cliinob contrastant avec Tétat inteUectuel el moral des peuples primitifs. — Point de castes religieuse eC militaire. — Indifférence pour le principe de légitimité dans les dynasties. — Gou- Temement impérial tempéré par certaine constitution et par l'organisation des mandarins. — Les six ministres du conseil impérial. — Efforts des historiens pour reculer au delà des temps réels Forigine d*un peuple qui préseote dés son apparition dans l'histoire un état de civilisation si avancé. — Création de la cosmogonie chinoise. — Pan-kou , premier homme et premier empereur de la Chine. — Les trois Hoang ou Augustes, qui représentent trois énormes périodes de temps régies par des lois du ciel, de hi terre et de l'homme. — Traits distinctift et formes bizarres des premiers Hoang. — Perfectionnements successifs de la forme corporelle humaine. —Les hommes vivent des milliers d'années. — Fou-hi, second fondateur de la nation chinoise. — 11 est fils d'une vierge. — Il est l'inventeur de presque tous les arts, surtout de la musique et de l'écriture. — Son règne est rapporté à l'année 3468 avant notre ère. — Hoang*ti, premier empereur de l'histoire authentique. — Considérations sur les croyances cosmogoniques des Chinois dans leur rapport avec la science géologique. — Ossements humains d'une grandeur gigantesque trravés du temps de Confadus en Chine.

Depuis que la science s*est occupée de la généalogie des races, quelle a cberché dans leur berceau le secret de leur existence, elle a trouyé qu'un fait, assez généralement le même, avait présidé à leur apparition en corps de nation sur la scène du monde , à leur avènement à la vie de l'histoire. Quel est ce fiiît sous l'empire duquel des hommes auparavant inconnus, errant isolés au vent de leurs caprices et de leurs besoins sur des terres incultes, se rapprochaient tout à coup, seconfédé-

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raient en hordes et en armées, et venaient se présenter aux confins du monde civilisé et l*épouvanter de leurs barbares essaims? On est assez d'accord pour rattacher , dans les temps bien connus, les grands mouvements de population à des révolutions religieuses, à un &na tique esprit de prosélytisme qui, déracinant du sol comme un tourbillon des peuplades entières, les poussaient impérieusement devant elles k des distances immenses de leur pays, et les disséminaient le long des fleuves et des mers, sur les versants des montagnes et dans les plaines; Quand la Germanie, au troisième siècle de notre ère, tressaillit dans ses forêts séculaires, et les abandonna pour commencer contre les Romains cette guerre d'invasion qui devait * plus tard ouvrir le monde à ses hordes, Odin venait de se révéler. Qui eût pu deviner tout ce que l'Arabie renfermait de guerriers avant que la voix de Mahomet, stimulant leur courage et leur zèle religieux , les eût fait déborder de toutes parts comme les eaux d'un vase trop plein, et les eût jetés au nord et au midi, à Grenade et à Bagdad ?

Tout fait présumer pourtant que ce n'est pas à une pareille cause que la Chine a dû ses habitants actuels. Des traditions confuses indiquent qu'à l'époque où ils y vinrent, les contrées orientales de l'Asie étaient occupées par des peuplades primitives d'une autre race qu'eux, et vivant dans l'état sauvage. Les nouveaux habitants sortaient des montagnes du nordouest, pour lesquelles ils ont conservé depuis un culte respectueux dans leurs cérémonies et leurs souvenirs, de ce Ceimeux Kouen-lun , si célèbre dans les légendes de la Chine, et dont l'historien Lo-pi, dans sa naïveté sceptique ou sincère , a dit ; (( Les vieillards savent par tradition qu'il y a un mont Kouenlun ; mais il n'y a personne qui affirme y avoir été. w On croit que cette montagne mythologique est le Koulkoum, qui se joint par le Thsoung-ling à la montagne Céleste. Descendus vers les plaines du sud et de l'est, les colonies du Kouen-lun, composées décent familles (dénomination quiaservidepuisàdésigner toute

la nation chinoise), firent tomber devant elles les grandes forêts qui arrêtaient partout leur marche, traquèrent dans leurs vastes solitudes les tribus dispersées des indigènes, les exterminèrent successivement, ou les rejetèrent vers les côtes orientales du continent asiatique et de là dans les lies. Quelques débris des habitants primitif, désignés par le^ noms de Porteurs de grands arcs ou d* Hommes des clmmps incultes^ passèrent aussi sur les derrières de Tinvasion, et se campèrent sur les montagnes occidentales de la Chine, où ils existent encore, inaccessibles à toutes les attaques comme à toutes les sollicitations de Ja civilisation. Us appartiennent sans doute à la souche des Kiang ou des Thibétains, avec lesquels ils se sont mélangés.

Nul indice certain ne peut faire découvrir le mobile qui avait ainsi poussé, à une époque indéterminée, les colonies de Kouen-lun vers l'orient. L'histoire de la Chine est précédée de ce chaos qui plane sur l'origine de tous les peuples anciens comme sur celle de la terre elle-même, et on ne peut que répéter ici les paroles d' un ancien philosophe chinois : « Ce que l'homme sait n'est rien en comparaison de ce qu'il ignore. » Toutefois, ce que nous tenons à faire remarquer, parce que là est en grande partie la raison qui différencie la nation chinoise de la plupart des peuples, c'est,, comme nous l'avons dit, qu'elle n'est pas sortie tonte armée d'une réforme religieuse. Différente des grandes branches de la famille hindogermanique, elle n'a pas même admis, à son origine, de système religieux , manifesté par un culte. Nulle cosmogonie suivie, nulle épopée religieuse accomplie sur le théâtre de sa primitive habitation, n'ont servi chez elle de base à une croyance déterminée. Au contraire; à la place de récits mythologiques, ses anciens livres contiennent une morale sociale, monotone à force d'être positive, fondée sur les devoirs réciproques des membres de la société, en tant que pères, fils, époux, sujets ou gouvernants; leur notion de la Divinité est un déisme dégagé d'idées fabuleuses, de mythes conservés par une

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tradition intéressée. Fruit spontané d'une nature primitive souverainement droite et réglée, car rien ne peut autoriser à le croire un produit d'une civilisation antérieure importée de l'ancienne patrie, ce phénomène pourrait devenir un ai^ment en faveur de l'école de J. J. Rousseau, qui place la perfection morale des peuples à l'origine même des siècles. Ce n'est pas du reste par l'absence seule de toute mythologie que se manifestent la haute culture des Chinois et leur rectitude d'esprit; ce bon sens religieux n'est sans doute qu'une conséquence des mœurs politiques de ce peuple et de ses idées sur les arts, sur ]a vie, sur la dignité de l'homme, contrastant singulièrement avec ce que nous savons des peuples primitifs. Né, pour ainsi dire, avec un sixième sens, le sens de l'utile et du positif, le Chinois nous apparaît, de toute antiquité, peu occupé de méditations spéculatives, non qu'il les ignore, mais parce qu'il les dédaigne, peu inquiet aussi de son origine et de sa destinée future, mais cherchant avec ardeur, avec intelligence, à rendre commode sa demeure terrestre, par l'honnêteté et la facilité de rapports avec ses semblables , luttant avec la nature pour l'assouplir à ses besoins, perfectionnant tout autour de lui, et se perfectionnant lui-même pari-industrie, le commerce et la morale. Aussi les arts qui servent à l'usage ou à l'embellissement de la vie, semblent-ils, en Chine , contemporains de l'établissement même de la nation ; et le Chou-king, compilation sacrée de livres très-anciens, faite par Confucius, près de six cents ans avant notre ère, les mentionne-t-il sans avoir jamais à rapporter la date de leur origine. La polarité de l'aimant était connue des Chinois deux mille cinq cents ans avant notre ère. De tout temps, ils surent travailler les métaux, faire des instruments de musique, polir et tailler les pierres dures.

Un autre trait caractéristique de l'esprit des Chinois , c'est qu'il n'y a parmi eux aucune trace de castes héréditaires supérieures au reste de la nation ; ni guerriers ni prêtres n'ont marqué, sur ce sol où l'égalité des hommes a été de tout temps

une idée fixe et natarelle , lempreinte de leur éperon ou de leur sandale. Il n'y a là ni superposition d'une portion conquérante à un noyau resté asservi , ni servilisme originaire fondé sur des théories religieuses d'indignité humaine. Toutes les familles y étaient, à l'origine comme aujourd'hui, égales; nul préjugé ne parquait indéfiniment les individus dans des corporations infiranchissables dont l'horizon était la glèbe, le comptoir ou l'atelier (1). La dynastie régnante des empereurs, bien qu'investie d'une autorité absolue, n'y jouissait même que d'un pouvoir de fait, attaché à la fonction et non à l'homme, qui ne durait qu'autant que cette fonction était remplie au profit du peuple. Aussi nul prestige de légitimité ne suivait dans les rangs du peuple, où elle allait se perdre, la famille que le peuple révolté avait rejetée du trône. La puissance nouvelle qui surgissait des conflits de la nation avec le pouvoir déchu, était consacrée et légale à l'instant de l'occupation de l'empire. Aucune tentative ne s'est faite en Chine, où vingtrdeux dynasties se sont succédé, dans un but de restauration.

Quoique absolu et exclusivement exercé par l'empereur, le pouvoir impérial n'était point despotique. Un certain sentiment filial qui inspirait la vénération, environnait le prince, qualifié de sovfcenm seigneur et de fils du Ciel; et ce sentiment, qui ennoblissait l'obéissance quand les princes étaient bons, n'aveuglait point sur les crimes des mauvais princes. Une conduite tyrannique brisait, pour ainsi dire, le pacte d'alliance qui existait entre l'empereur et le peuple. Une foule de passages des livres sacrés des Chinois consacrent le droit de révolte contre des maîtres injustes, et ne semblent exalter à l'excès la personne officielle du prince que pour marquer les hauteurs difficiles où le devoir lui commande de se tenir. Le pouvoir de l'autocrate avait encore un contre-poids dans le droit de représentation individuelle que possédaient tous les habitants de l'empire, quels qu'ils fussent, magistrats, artisans ou lettrés. Les moyens mis en usage pour Texercice de ce droit présentent

à l'origine les caractères naï& d'ane simplicité toute primitive. L'empereur Yao, qui régnait deux mille trois cent cinquantesept ans avant notre ère, désireux de faire parvenir la vérité jusqu'à lui, avait imaginé de placer à la porte extérieure de son palais une tablette, sur laquelle tous les Chinois avaient droit d'écrire les avis qu'ils croyaient utiles aux besoins de l'empire et leurs remontrances aux actes du gouvernement. Un tambour, élevé sur deux supports, se trouvait k côté de la tablette, et celui qui venait d'adresser un avis ou une remontrance devait y frapper pour en avertir l'empereur. Ce droit de représentation , qui ne s'est jamais perdu, se régularisa depuis administrativement, et passa k la classe des magistrats. L'ordre des fonctionnaires publics formant une espèce d'aristocratie assez semblable déjà à celle des lettrés, qui s'organisa au septième siècle de notre ère, contrebalançait encore ce pouvoir en le retenant dans les habitudes pratiques et dans la jurisprudence de l'administration. Ces fonctionnaires, civils ou militaires, que les premiers Portugais qui eurent des relations avec la Chine ont appelés du nom général de mandarins, dérivé de mandare, commander, se recrutaient, par des examens et à l'aide de certaines conditions d'aptitude, dans toutes les classes de la so* ciété. Élevés dans le respect et l'observance des rites et des cérémonies de l'antiquité, ils en enveloppaient comme d'un réseau l'arbitraire du pouvoir, et la justice trouvait sa garantie dans les procédés formalistes de ce corps.

La Chine enfin possédait, par tradition sinon par écrit, ce que nous appellerions chez nous une constitution politique, et les divers conquérants de la Chine, Tartares ou Mantchoux, impuissants à lutter contre l'inflexible énei^e des usages chinois, se sont plies tour à tour aux cadres administratifs tracés déjà, deux mille ans avant notre ère, par les empereurs Yao et Chun. « Yao et Chun, lisons-nous dans le Chouking, après avoir examiné Vantiquité, créèrent cent mandarins. Les mandarins de l'intérieur s'appelaient Pe-kouei et Se-yo;

ceux de lextérieur étaient les Tcheou-mou, les Heou et les Pe (c'étaient des princes feudataires et des gouverneurs de proyinces). Les dynasties de Hiaet de Chang doublèrent le nombre de ces mandarins. » C'est à ces premiers empereurs, imitateurs d'une antiquité plus reculée encore, qu'il faut aussi faire remonter la création des six ministères ou conseils souverains, entre lesquels se partage, de nos jours, en Chine, l'administration de toutes les a£faires de l'état.

Ces six ministres, par une division toute naturelle qui existe dans les choses, correspondaient à nos ministres de l'in*térieur, de l'instruction publique, des cultes, de la guerre, de la justice et des travaux publics. Chacun de ces grands digni* taires avait dans son ressort une foule de mandarins distribués dans les neuf provinces de l'empire de Yao. Le nombre des provinces s'est accru depuis ; et c'est au moyen de ces institutions et de ces agents, tous reliés entre eux par les liens de la fonction et delà hiérarchie, que les premiers empereurs chinois créèrent cette vaste et puissante centralisation qui, jetant tout un empire dans un moule commun, a réalisé, pendant des milliers d'années, une œuvre plus vaste que celle de Rome, qui tomba après cinq siècles de durée, plus vaste encore que celle d'Alexandre et de Charlemagne , qui ne survécut pas k leurs fondateurs.

Yoilà donc à quelle haute antiquité remonte cette nation chinoise, cet empire le plus grand qui fut jamais et dont l'existence semble devoir se prolonger indéfiniment à travers les accidents de l'avenir ! Toutefois, comme si quarante siècles d'une vie pareille, attestés par des monuments écrits et des calculs astronomiques, ne suffisaient pas à sa gloire, des histo* riens chinois, préoccupés de l'idée que les notions philosophiques dont nous avons parlé étaient trop avancées pour ne pas laisser supposer par-delà Iloang-ti et Yao , les premiers empereurs certains, un état social antérieur, ont avidement plongé dans les temps antéhistoriques et ont rapporté de ces 11. S

landes chronologiques sans limites, des récits détaillés et curieux. L'histoire des fables humaines est aussi importante que celle des faits réels, et elle est de beaucoup la plus considérable. Tout n'est pas faux, du reste, dans les récits épiques de la naissance des peuples. Soit qu'ils s'appuient sur les souvenirs des générations passées, soit qu'ils ne soient qu'un reflet de l'imagination des peuples, on y apprend toujours à connaître la nation qu'ils célèbrent, ou par les fiiits racontés, s'ils sont réels, on* par la conception qu'elle a eue elle-même de son origine et dans laquelle elle se réfléchit, s'ils sont imaginaires. Les poèmes d'Homère n'en apprennent-ils pas sur la Grèce un peu plus que les voyages d'Anacharsis? On ne croit pas, du reste, à la sagesse d'un homme qui n'a jamais erré , et il faut bien que les Chinois, ce peuple si grave, si réservé, nous laisse voîr aussi 1^ fables et les rêveries qu'il a mêlées à ses idées théosophiques; on sera peut-être étonné de trouver quelque vérité dans ces écarts mêmes.

Presque contemporains d'un grand déluge, qui semble avoir partout précédé l'apparition de l'homme sur la terre, les Chinois conservent dans leurs traditions de vagues souvenirs d'une époque antérieure, et représentent leurs premiers aïeux comme ces êtres moitié monstres, moitié hommes, qui ouvrent, dans presque toutes les cosmogonies, la marche de Thumanité; comme il est naturel de s'y attendre, ils expliquent l'origine de leur empire par l'origine même du monde. Le premier homme est leur premier empereur; ce premier homme était Pan-kou, dans lequel on^a voulu voir le Manon de la mythologie indienne. Deux millions d'années au moins le séparent de la naissance de Confucius , arrivée dans le sixième siècle avant notre ère, et, au gré des traditions diverses, Pan-kou flotte sous neuf formes, qu'il peut tour à tour revêtir : représenté ici comme doué d'une force créatrice et distinguant les choses dans le chaos primordial , là, n'arrivant que le lendemain de la création, alors que la terre, séparée du ciel, pouvait offrir

un établissement à Thomme. Dans cette dernière version, un être primordial aurait fiiçonné antérieurement le grand terme^ qui n avait ni figure ni corps ; mais devait servir de base et de support à toutes les couleurs, & toutes les formes ; ce grand terme, c'était la matière première dont les choses avaient été fiâtes.

Après Pan-kou, vinrent trois périodes de temps, trois règaes % fabuleux, remplis par trois ordres de rois, qui gouvernent successivement le monde; ce sont : le règne du ciel, le règne de la terre et le règne de Thomme. Dans ces trois règnes, appelés les trois Hoang, les êtres qui sont & la tète des races vi« vantes possèdent des ibrmes fimtastiqueset tout à*fait différentes de celles de Thomme actuel, quoique l'intelligence et la raison leur soient données comme attributs principaux. Les rois de la première dynastie ont le corps de serpent; tranquilles sur leur sort, sans goût et sans passion, ils erraient sur la terre, insouciants des besoins de la vie. Leurs peuples à*organisaientd euxmêmes, disent les historiens. Sous le second, se produisent des êtres au visage de fille , à la tête de dragon, au corps de serpent, aux pieds de cheval ; chacun de ces êtres vivait dixhuit mille ans; aussi assurait-on quils n'étaient point nés et ne changeaient point. Dans le règne de l'homme, qui suivit, les êtres humains conservèrent bien encore de l'animal les parties postérieures de leur corps; mais le visage appartint à Tespèce actuelle. Ils demeuraient dans des antres, se perchaient sur les arbres comme dans des nids, et montaient sur des cerfs ailés et des dragons. Ils commencèrent alors à quitter leur isolement , à se rapprocher, à s'unir par des liens d'association et à se bâtir dans le voisinage l'un de l'autre des demeures plus ou moins fixes. Les vêtements distinguèrent les sexes; le mariage s'établit; car avant, disent les traditions, « les hommes n'étaient ni mâles ni femelles. »

Le règne de l'homme se partage en dix périodes secondaires, nommées Ki, et dans ces périodes, des modifications s'o-

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pèrentsuooessiyementdans Torganisation du corps. Chose assez bizarre dans cette cosmogonie! la partie spirituelle, qui avait été Fapanage des premiers êtres humains , dépérit à mesure que leur forme se rapproche de celle que nous possédons aujourd'hui. Du reste, les élaborations sont lentes et capricieuses; dans le huitième ki , on trouve encore des rois qui ' ont quatre mamelles, le front de dragon, quatre yeux brillants; mais cette dernière période fut si heureuse, qu'on peut la regarder comme l'âge d'or de la mythologie chinoise, w 11 n'y avait alors ni dedans ni dehors; ni tien ni mien, personne ne ramassait ce gue l'imprévoyance avait laissé tomber sur le chemin; la concorde régnait partout; la droiture et la bonté étaient les seuls liens qui guidassent les hommes; un ordre charmant unissait le ciel et la terre; toutes choses croissaient sans relâche ; les animaux se laissaient conduire à la volonté de l'homme, et les oiseaux faisaient leurs nids si bas, qu'ils semblaient solliciter la main à les prendre. » Les rois, qui l'aurait dit? véritables pasteurs de peuples, sans sceptre, sans couronne, réalisant une formule politique devenue de nos jours fameuse, régnaient sur l'univers sans le^oiit/eraer. Aussi, ajoutent les légendes chinoises, le monde était content de son sort et regardait ses rois comme des dieux. C'est h cette époque qu'on fait remonter la découverte des arts et des métiers utiles aux premiers besoins de la vie : l'invention des caractères chinois, formés d'abord de cordes garnies de nœuds, de la musique» des poids et des mesures, des chars, des monnaies; alors s'élèvent aussi des demeures en bois ou en pierre, pour abriter les hommes contre les animaux, devenus chaque jour plus hostiles et plus nombreux. A chacune de ces inventions est en général attaché le nom de quelqu'un des rois innombrables qui régnent dans ces périodes imaginaires, créées par les traditions nationales ou l'imagination des Hérodotes chinois. Tsang-kie fut l'inventeur des lettres. i< Il avait un front de dragon, la bouche grande et les quatre yeux spirituels et brillants. Le suprême

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ciel le donna à tous les rois pour modèle, et le doua d'une très-grande sagesse. Ce prince savait former les lettres au moment où il naquit. Il visita la partie méridionale, monta sur la montagne Yung-hiu et s'approcha du fleuve Lo, au septentrion. Une divine tortue, portant sur son dos des lettres bleues, les lui donna. Ce fut alors que , pénétrant tous les changements du ciel et de la terre, en haut il ohserva les diverses configurations des étoiles, en bas toutes les traces qu'il avait vues sur la tortue, considéra le plumage des oiseaux , prit garde aux montagnes et aux fleuves qui en sortent, et enfin de tout cela composa les lettres. »

Ce que les traditions rapportent des heureux efiets du gouvernement d'un autre de ces rois est trop curieux pour que nous le passions sous silence. « He-sou , disent-elles, respectait le peuple et ne négligeait rien pour son bonheur. Sous lui les hommes vivaient dans une continuelle et paisible ivresse, insouciants de savoir ce qu'ils faisaient et où ils allaient : ils se promenaient gaiement, en se frappant le ventre de petits coups, comme si c'eût été un tambour; la bouche toujours pleine^ ils goûtaient une joie pure. Le jour était donné à des ^Lercices peu fatigants, la nuit au repos ; quand ils sentaient la soif ils cherchaient à boire, à manger quand la faim aiguillonnait leur palais; en un mot, ils ne connaissaient point encore ce que c'était que bien ou mal faire. » Sous Tse-siang, les vents furent si grands et les saisons si déréglées, que ce prince donna ordre à Se*kouei de &ire une guitare à cinq cordes, pour remédier au dérangement de l'univers et pour conserver ce qui a vie. A ceux qui seraient tentés de demander quel rapport peut avoir la musique avec l'arrangement de l'univers, l'historien Lo-pi répond « que la musique n'est autre chose que l'accord des deux principes, l'un actif, nommé yang, l'autre passif, nommé ^n, sur lesquels roule la conservation du monde visible, yy Enfin, pour en finir avec les êtres de cette singulière mythologie, nous ne mentionnerons plus que Pe-hoang : il

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sortit avec son char, attelé de six dragons, du tronc du Pou, arbre divin, d où émerge tous les jours le soleil lui-même, en commençant sa carrière. Cet arbre du soleil était encore nommé Tarbre de l'obéissance ; il avait dix fleurs dont la lumière éclairait notre monde.

Fou-hi commence la neuvième période et sert de transiticm entre les temps fieibuleux et l'histoire réelle. Quoiqu'il apparaisse encore avec quelque reste d'attributs mythologiques qui font douter de son existence, il est généralement regardé comme le fondateur de l'empire. Sa naissance rappelle cette idée si commune chez tous les peuples» d'une conception virgî> nale, opérée par l'influence du ciel.

La fille du Seigneur, nommée Hoa-«se, c'estnà-dire la fleur attendue, fut mère de Fou-hi. Comme elle se promenait un jour sur les bords d'un fleuve de même nom , elle marcha sur les traces du grand homme; un arc-en-ciel l'ayant environnée, elle tressaillit et conçut; au bout de douze ans, le quatrième jour de la dixième lune, elle accoucha vers l'heure de minuit; c'est pourquoi l'enfant fut appelé Son! ou l'année. Un ancien auteur chinois, qui rapporte cette légende» ajoute qu'autrefois lésChingou sages se nommaient enfants du ciel, parce que leurs mères les enfantaient par l'opération du ciel. Fou-hi avait la tête de bœuf, les dents de tortue ; sa barbe blanche descendait jusqu'à terre. Ses portraits le représentent avec des excroissances frontales, qu'on a comparées à celles qui surmontent h front de Moïse dans quelques figures traditionnelles, et qui pourraient bien n'être qu'un symbole du génie.

Les écrivains qui commencent à Fou-hi l'histoire de l'em* pire chinois lui font honneur de toutes les inventions dqi mentionnées. Ainsi, c'est lui qui apprend aux honmies l'art de la chasse et de la pèche, apprivoise les six animaux domestiques (le cheval, le bœuf, la poule, le cochon, le chien, le mouton), établit le mariage et les cérémonies propres à le consacrer. Une des institutions nuitrimoniales qu'on lui attribue.

est celle qui, encore aujourd'hui, défend à deux personnes de même nom de se marier ensemble, qu elles soient ou ne soient pas parentes. Fou-hi organisa le gouvernement par la création de ministres, sous le nom de dragons, par allusion à l'animal mythologique de la Chine, qu'on rencontre constamment dans son histoire. Mais ce qui a rendu par-dessus tout populaire le nom de ce fondateur de la nation chinoise, c'est l'invention des koua^ petites lignes brisées qui ont servi d'éléments générateurs à récriture chinoise, et celle du fameux kin, lyre de sept pieds deux pouces, formée de vingt-sept cordes de soie. Chinnong fut le Triptolème de cette nation naissante. Incarnation, comme Fou-hi, de toutes les découvertes faites sous son règne, il n'est un monstre que par ses attributs : comme Osiris , il a des cornes de bœuf; mais elles indiquent qu'il découvrit l'agriculture, dont cet animal est le soutien. Le premier, il ou- Trit le sol avec la charrue, confia des semences aux sillons, et leur fit produire des blés et des arbres à fruit; il donna aussi des noms aux plantes, les classa par sections, et fixa les saisons pour leur culture. Les traditions l'appelèrent le Divin Laboureur (Çhin-nong), et jetant le voile de l'allégorie sur ses connaissances en agronomie et dans l'art des arrosages, elles assurèrent qu'il obtenait du ciel, à son gré, la chaleur et l'humidité, tous les cinq jours une bouffée de vent, et tous les dix jours un peu de pluie.

Avec Hoang-ti, nous mettons enfin le pied sur la terre ferme de l'histoire ; les séries des cycles de soixante années, et corres^ pondant à nos siècles, remontent d'une manière certaine à la soixante-unième année du règne de cet empereur; et depuis lors les événements et les institutions se succèdent en Chine avec la régularité et la suite qui caractérisent les époques les plus positives. La Genèse chinoise est finie. Dans les faits mythologiques qui précèdent, nous voyons comme un retentissement des bruits confus du chaos, du débrouillement des éléments, des pénibles et prolongées élaborations de l'univers ;

nous y voyons Thomme tfa versant vingt essais de conformation et n'arrivant que par degrés à la conquête de son esprit et de son corps. Il y a là un vif sentiment de l'incertitude des premières formes, alors que Thomme» retenu encore à la nature par le cordon ombilical, conservait un vague souvenir delà confusion primordiale. Ces premiers êtres qui vivent sous les Hoang ne seraient-ils pas ces énormes mastodontes , ces mégalonyx, ces palœontherium, que la science a retrouvés a l'état fossile dans les couches antédiluviennes? Ces fables ne sontelles pas un écho indéfini des existences chaotiques, prolongé par-delà les secousses du globe , qui firent jaillir Thomme à la vie? Quoi qu'il en soit, il nous a paru curieux de terminer cet aperçu sur la Genèse chinoise par le récit suivant, qu'on trouve dans la vie de Confucius.

Le roi de Ou venait de conquérir le royaume de Youé. En. fouillant dans les fondations des murs de la capitale, qu'il avait ordonné de raser, on trouva des ossements humains qui annonçaient dans l'être à qui ils avaient appartenu une taille démesurée ; car les os de ce squelette, dit le texte chinois (évidemment entaché de quelque exagération), étaient suffisamment gros pour emplir seuls une charrette entière. Le roi députa aussitôt vers Confucius, pour le consulter sur cette découverte et lui demander s'il y avait autrefois des hommes d'une taille si prodigieuse. « L'étude particulière que j'ai faite de l'antiquité, répondit le philosophe, m'a appris qu'il y avait anciennement des hommes dont la taille était fort au-dessus de celle du commun, et qu'il y en avait aussi dont la taille était si fort au-dessous, qu'on les eût pris pour des êtres d'une autre espèce ; mais ces cas étaient rares, et l'histoire ne manquait pas d'en faire mention. Il s'en faut que nous ayons tout ce qui a été écrit. »

On a vu combien ces fables de la mythologie chinoise sont peu fécondes et peu brillantes, combien, par le cachet même d'une certaine vérité matérielle, elles s'éloignent de ces riches

cosmogonies dont l'imagination de quelques autres peuples, celle des Grecs, des Indiens, des Scandinaves même, a doté les premiers temps de la création. Dans ces inventions, dans ces réminiscences lointaines, il y a de plus l'absence complète de tout système religieux, de'teut sens suivi et mythique, une espèce de dédain pour les choses extra-naturelles. Ainsi, tandis que les autres peuples composent leur Olympe de tous ces êtres fabuleux qui ont précédé le séjour de l'homme sur la terre, la Chine les renvoie dans le néant et l'indifférence. Si les historiens les mentionnent y c'est plutôt par 'scrupule d'érudition que par orgueil religieux. Le culte des Chinois pour le passé est grand, on le sait; mais il ne va pas jusqu'à diviniser et adorer les fondateurs de l'empire ; ils ont débuté dans la vie par où les autres peuples finissent ; ils n'ont admis, à l'origine de leur histoire, ni symboles ni personnifications de la Divinité ; ils n'ont point élevé de temples , n'ont point taillé de dieux dans les flancs <le la pierre ou les veines du bois, n'ont professé, en un mot, aucun dogme systématisé par les traditions et la caste exceptionnelle des prêtres.

ji.