CHAPITRE IL

rSXfS HISTOHIOtTBS OKPinS HOAirG-TI aUSQU'AITX BBirx PHILO- 80PHB8 LAO-TSBU ST KBOOTTG^roU-TSEU (COMFUCIOS) (DB 8637 A 6M AT. !.*€.)»

DHfUê primitif des CUnoU. — Culte de b nature. — Notkmf néUphyskiaes de l'Étro f upréme. — Système phyiieo-religîeux. •» Dualité des principes éiémeataires Vyang et Vffn, à laquelle est rapportée la création de tous les êtres réels et abstraits, les animaui et les vertus.— Peu de précision dans ces notions.— Croyance superstitkiue aux esprits qu'on divise en trois daases : les Hiên^ les Chm et les MoutL

— Ces esprits remplissent dans k police des airs des fonctions qui leur sont a»ignées par l'empereur chaque année lors de la promulgation du calendrier. — Ils président aux jours de Tannée et aux heures du jour. — Singulière promotion dans ce gouvernement Ikntastiqne que fit Wou-wang, chef de la troisième dynastie de h Chine , dans l'année 1123 avant J.-C. — Magie et sorcellerie pratiquées par Tintervention de ces esprits , et au moyen de la tortue et des koua. — Éclipse de soleil» célèbre dans les annales chinoises. — Cérémonies établies en l'honneur du Cid on du Chang^ti snr les quatre montagnes sacrées de l'empire chinois. — Sacrifices.

— Temples des trois premières dynasties. — Troubles dans Tempiro causés par les excès du régime féodal. — Naissance de Lao-tseu.

Si le peaple chinois, dans les deux mille ans environ que comprend son histoire positive, depuis son origine jusqu'à Confucius, n'a point connu de système religieux , leurs King ou livres sacrés, qui ne sont qu'une compilation de livres nationaux plus anciens, renferment pourtant les traces d'une théorie métaphysique. Cette théorie n'est nulle part formulée d'ensemble, mais il est possible, jusqu'à un certain point, d'en reconstituer l'exposition à l'aide des allusions qui y sont faites dans le cours des récits historiques.

Par un procédé naturel à l'esprit humain, les Chinois, voulant désigner l'Être suprême, antérieur à tout, père du monde et des hommes, ont transporté à l'idée qu'ils se faisaient de cet être, les noms des grandes créations qui en témoignent la puis^

sance. Frappée de Funion mystérieuse qui rattache le ciel à la terre, et des influences des astres sur celle-ci, que les astres font tressaillir dans ses entrailles et féoondeat, ils donnèrent au ciel et à la terre une Yie propre et coUectire et les identifièrent avec l'être primordial lui-même. L yang et l'yn furent à leurs yeux les deux mati^BS élémentaires de cet être qui réunissait en lui les deux principes contraires, le céleste et le terrestre, le sec et rhumide, le parfait et Timparfiût. Les Chinois reconnaissaient, il est yrai, d une manière abstraite, que cette dualité reposait sur l'unité, comme geime j et pour donner une sorte de pef^ sonnalitéà cet être, ils l'adoraient publiquement sous le nom de Chang-ti ou seigneur. Mais pour ces esprits positifs, qui croyaient que rien ne pouvait sortir de rien, et qu'un être simple s'agiterait éternellement dans le vide sans y produire la vie, il fallait en réalité que le créateur du monde ren£armit en lui les éléments m^es des choses, le principe mile et le principe fe* melle, qui, par leurs éternels embrassements^ donnassent naissance aux productions d'une nature indéfiniment féconde; et c'est sous ces deux attributs, ou sous l'un ou l'autre indiffé* remxnent, que la nation chinoise offrait des sacrifices au sou* verain être; car cette religion, moitié physique, moitié philofl<>phique, n'excluait pas, conune nous le verrons, les sacrifices.

La notion métaphysique de la Divinité flotte donc, dan» les esprits chinois, entre l'idée de personnalité et celle d'attribut ; mais dans la pratique, c'est à la dualité des éléments de l'étM primordial qu'ils rapportent tous les résultats de la création; c'est cette dualité qu'ils voient s'épanouir partout* ^^^os les plus chéti& conune dans les plus magnifiques objets de la xiature; c'est d'elle que les astres qui roulent dans les plainea de l'e»paoe tirent leur éclatante lumière, les fleurs leur par£am, la perle son brillant, le vent sa fraîcheur ou sa fiirie, les montagnes leur élévation et leurs cimes vertigineuses^ l'abUne sa profondeur; par elle s'agitent les poissons dans les ondes* las oiseaux dans les airs. Cette dualité se réfléchit même dasf

rame humaine, qui est comme un abrégé de FunÎTers. Les productions de la nature produisent à leur tour, par Topération des principes qu'elles renferment; ou plutôt ce sont les atom^ élémentaires qui , par mille phénomènes de destruction et d'action réciproque, peuplent l'univers de tous ces êtres dont les existences passagères forment le tableau changeant qui passe sous nos yeux.

La physique chinoise attribue encore à l'action réciproque de Tyang et de l'yn la production plus immédiatement directe des ciriq éléments, qui sont le bois, le fer, la terre, le métal et l'eau; et, par une théorie parallèle à la première, et qui ne la détruit pas, ces cinq éléments entrent aussi dans la combinaison de tous les corps. Ce qui a lieu de surprendre, c'est la prodigieuse faculté de génération que possèdent ces éléments , d'après les idées chinoises, faculté qui va jusqu'à produire les êtres moraux qui n'ont de réalité que dans la pensée, tels que les vertus et les institutions. Ainsi, suivant ces idées, la charité sort du bois, la justice du métal, etc. A chacun de ces éléments se rattache une des cinq parties de l'empire, une des cinq saisons de l'année. Les rois qui ont régné sur la Chine ont tour à tour pris pour symbole l'un de ces éléments et ont fait de sa couleur la couleur de leur dynastie. L'histoire chinoise abonde en locutions telles que celle-ci : t< Cette dynastie a régné par la vertu du bois ou du métal. » Exaltant ensuite ces dérivations de la cause générale jusqu'à la hauteur de la cause générale elle-même, les Chinois donnèrent à chacun des éléments, par une espèce de figure, le nom sacré de Chang-ti, et les rois de chaque dynastie, dans les sacrifices qu'ils offraient au Souverain suprême, l'invoquaient sous les attributs de l'élément conservateur de leur race. Par suite encore de cette subtilité dont nous avons parlé, et qui consistait à transporter de la génération physique des corps matériels à la génération des vertus morales les principes producteurs d'un des éléments, les rois s'attachaient à pratiquer les vertus supposées inhé-

rentes à l'élément adopté pour symbole , et à ritodeler sur ses propriétés les résultats de leur règne.

On peut rire, cerfainement, et avec raison, de quelquesunes de ces pauvretés métaphysiques; la division même des corps de la nature en cinq éléments est aussi fausse que ridicule, au point de vue de la science, et on est en droit de douter que les Chinois, qui ont porté dans leurs appréciations théoriques sur le gouvernement et les arts utiles tant de sagacité et de sagesse, dont le code moral est un des plus purs qui soit sorti de l'esprit des nations, aient pu donner crédit à de pareilles folies : cela s'explique pourtant. L'empire chinois date des temps où le sol était encore à peine essuyé des eaux du déluge ; là les gêné* rations ont végété sur pied, renaissant d'elles-mêmes, sans déplacement, sans grande commotion, comme ces arbres séculaires dont la semence et les feuilles, en retombant sur le sol qui les produisit, y fécondent sans cesse des tiges nouvelles. Nourries dans les traditions et la pratique des usages antiques, identifiant dans la vie de leurs ancêtres leur propre vie, les populations chinoises ont pu faire, en avançant, de grands progrès ; mais en apprenant, ils n'ont rien oublié. Bien au contraire : les premières idées religieuses et scientifiques des ancêtres, au lieu de s'effacer devant les nouvelles idées, ont donné leur couleur à ces dernières; le culte du passé, considéré comme un garant de l'avenir, a imposé une certaine empreinte improgressive à toutes les innovations. De là les efforts constants, non pas pour transformer les idées anciennes, mais pour donner aux nouvelles le moule et la forme extérieure des anciennes, pour tout ramener au cadre primitif. Les cinq éléments, le bois, la terre, l'eau, le métal, le feu, avaient d'abord été, en vertu de leur usage perpétuel , considérés par les premiers habitants de la Chine comme les choses indispensables de la vie ; et de même qu'on disait à Rome, interdire le feu et Teau , pour exprimer la condamnation de celui qu'on privait de tous les avantages attachés à la vie du citoyen, les Chinois,

n RELIGIONS DE LA CHINE.

par une tradition pareille, avaient conservé les anciennes catégories scientiQques. Les peuples qui ont poussé de longues racines sur le sol sont formalistes ; ils tiennent aux noms comme k des signes du passé, quand ils ne tiennent plus aux choses. La Chine a donc cherché à nouer la chaîne des temps et à immobiliser en apparence dans une forme improgressive le fond des institutions incessamment changeantes.

Il faut bien l'avouer, du reste, toute cette métaphysique est vague et incohérente, et Ton sent qu'elle n*a jamais été perfectionnée par une caste sacerdotale qui en ait fait sa vie propre, comme l'artiste le fait de son œuvre. La morale, ce grand objet de la sagesse chinoise, ne s'y rattache pas par des liens trèsdirects ; elle ne cherche pas en elle sa sanction, elle n'en a pas d'autre que celle qui résulte de la conscience d'un certain ordre abstrait, fixé entre les devoirs et les droits. Le ciel est» à la vérité, intelligent et rémunérateur; mais l'homme étant supposé accomplir ici-bas toute sa destinée, on ne sait pas comment les récompenses et les punitions se distribuent. Le ciel pourtant est regardé comme ayant fiiit connaître aux hommes la loi morale et leur ayant donné les facultés nécessaires pour la suivre ; c'est lui qui inspire les grands projets aux peuples, donne mandat aux rois pouf commander, et soulève la révolte contre leur pouvoir tyrannique. Le ciel, ou leChang-ti, remplit, en un mot, ce rôle vague d'une Providence, consacrée dans toutes les langues des peuples, comme l'objet d'une idée qui existe dans le fond de la pensée humaine, qu'on invoque d'instinct et d'inspiration , sans ^rd pour les formes d'un culte, et sans que son existence admise implique aucun système théosophique.

L'idée indéterminée que nous donnons au ciel et à Dieu dans ces phrases : « Fassent les cieux ; je fais des vœux au ciel ; » cette idée, c'est celle que les anciens Chinois prennent pour base de leur religion. Ans^ ce mot de religion ne se produitril souvent dans leurs livres que pour remplacer la diose absente.

Tout le dogme est à peu près renfermé dans les formules qui fuirent : « La raison éternelle du ciel ou du Chang-ti rend heureux les hommes Tortueux, et malheureux les honmies yicieux. Il n y a que le ciel qui soit souverainement intelligent et éclairé; l'homme par&it l'imite, les ministres (d état) lui obéissent, et le peuple suit les lois du gouvernement; le ciel voit ce que les peuples voient; le ciel entend ce que les peuples entendent. » Ce dernier aphorisme revient à celui-ci : voxpoptUi^ vox Dd, et ce n'est pas là une banalité de la sagesse des nations ; le caractère démocratique domine dans toutes les institutions et dans toutes les idées gouvernementales des Chinois. (c Le ciel a des prédilections pour le peuple, disent ailleurs les livres sacrés, et ce que les peuples désirent, il s empresse de le leur accorder. Il y a une communication intime entre le ciel et le peuple ; que ceux qui gouvernent le peuple soient donc attentifs et réservés. »

On le voit, le Dieu des Chinois est bien le modérateur suprême des lois de l'univers; mais à la notion de sa puissance ne se rattache aucun de ces sentiments de vengeance et de jalousie dont les religions révélées font surtout les attributs nécessaires de la Divinité. Nous ne voyons pas dans cette croyance de ces épouvantails qui, sous le nom d'Enfer et de Tartare, surgissent par^elà la tombe pour terrifier les esprits ; le calme Elysée de la table n a pas non plus sa place ici. La récompense est entrevue dans les ressouvenirs de la postérité et dans ce culte si profond que les fils gardent pour leurs pieux aïeux ; culte qui &it des générations existantes et des générations passées une longue chfidne d'êtres se prolongeant h travers le temps et l'espace. La conscience du devoir, la soumission k la loi naturelle, sont des mobiles suffisants d'action; car, dit un passage du Chou-kingy « celui qui garde la loi est heureux; celui qui la » viole est malheureux ; c'est la même chose que l'ombre et » l'écho. »

Étrange contradiction del'esprit du peuple chinois, ou plutôt

Vi REUGIOiNS DE LA CHINE.

curieux résultat de cette perpétuelle dualité qu'on retrouTe toujours au fond de Tintelligence humaine, qui £aiit que Thoinine admet à la fois deux choses contraires comme si elles étaient vraies, le oui et le non comme s'ils étaient possibles, qui le porte, lors même qu'il ne croit plus à Dieu, à l'implorer ou k le blasphémer, comme s'il devait en être entendu ! A côté des idées si sages que la morale chinoise s'est formée touchant le rôle de la Divinité dans les affaires sublunaires, nous trouvons tout un système de superstitions, tout un peuple d'esprits et de génies qui planent dans l'atmosphère vide de Dieu, tourbillonnent autour des mortels , et par des-signes certains leur dévoilent l'avenir et les secrets du destin. Ainsi, du temps de Cicéron, dans ce siècle si policé d'Auguste, où deux aigres ne pouvaient se regarder sans rire, des poulets sacrés étaient encore nourris dans les temples, l'art des divinations ^était interprété et conservé par un collège de prêtres.

La théorie des Chinois sur les esprits est une consécration détournée du principe de l'immortalité de l'àme. Comme ils n'admettent pas de lieu fixe oix aillent les morts en franchissant le seuil de ce monde, comme quelque chose répugne aussi à ce que l'homme , supérieur à tous les êtres par l'excellence de son organisation , se dissolve comme eux dans une vaine poussière moléculaire, les Chinois ont imaginé que les parties les plus subtiles de l'homme demeurent encore unies après sa mort, et constituent des êtres réels quoique sans forme, qui, semblables aux larves et aux gnomes de la poésie Scandinave, errent sans bruit dans l'air. On dirait aussi que l'homme ne peut se faire à l'idée d'être seul sur la terre, de n'avoir pas quelques témoins cachés de sa vie interne; qu'il a besoin de confier sa joie et sa reconnaissance à des êtres invisibles pour les événements heureux qui lui arrivent, de s'en prendre i eux des malicieuses entraves opposées à ses efforts. De la manière dont l'intelligence humaine est organisée, il n'est pas à craindre que la morale manque jamais de sanction.

CKNTENÀIRK DU CODK CIYIIi

> Pi^oGt^AmmE -f«