APPIUS ET VIRGINIUS

Histoire Romaine ( 5e siècle avant J.-C. ).

Les troubles qui se manifestèrent dans Rome à l'occasion des lois diverses qu'on y proposait avaient nécessité une législation plus complète. Le sénat envoya recueillir dans la Grèce les lois de Solon , et l'on élut dix magistrats appelés décemvirs , pour qu'ils les réunissent en un code approprié aux besoins de la république. Les décemvirs furent investis d'un pouvoir illimité , et toute autre autorité fut suspendue.

Pendant la première année , ils s'occupèrent de la rédaction des lois , et les firent graver sur douze tables de marbre pour les présenter aux Romains. Sous prétexte de perfectionner leur ouvrage , ils prolongèrent d'un an la durée de leur administration ; ils commencèrent à exercer un pouvoir tyrannique , et se partagèrent les branches du gouvernement.

Appius, le plus puissant d'entre eux, résolut de faire enlever la jeune et belle Yirginie , fille du centurion Yirginius, et promise à Icilius , tribun du peuple. Claudius, favori du décemvir, la réclama publiquement comme son esclave , et voulut l'emmener chez lui. Appius , feignant de condamner cette injustice , laissa la liberté à Virginie , et donna à son père trois jours pour venir la défendre. Pendant ce temps, il écrivait pour qu'on retînt Yirginius au camp; mais celui-

ci , averti par Icilius , arrive le lendemain à Rome, et paraît sur la place publique, tenant Virginie par la main. Appius ayant décidé en faveur de Claudius, Yirginius demande à entretenir une dernière fois sa fille ; il l'attire à l'écart, et saisissant le couteau d'un boucher, le lui plonge dans le sein ; puis élevant aux yeux d'Appius, immobile d'horreur, cette arme ensanglantée : Cest par ce sang, dit-il, que je dévoue ta tête aux dieux infernaux. Virginius court soulever l'armée , pendant qu'Icilius entraîne le peuple. Les décemvirs sont saisis et mis à mort.