AGRIPPINE.- NÉRON

Histoire Romaine ( 1« siècle ).

Agrippine , fille de Germanicus et de la vertueuse Agrippine, avait épousé en premières noces OEnobarbus, dont elle eut Domitien Néron. Elle épousa ensuite un Romain nommé Passienus, puis en troisièmes noces l'empereur Claude , veuf de l'infâme Messaline et père de Britannicus et d'Octavie. Cette femme ambitieuse et habile profita de l'indigne faiblesse de son époux pour s'élever au comble de la grandeur et assurer l'empire à son fils Néron, qui venait d'épouser Octa vie. Bientôt Claude expira empoisonné par elle , et Néron fut proclamé au préjudice de Britannicus.

Néron, élevé par Sénèque et Burrhus, parut d'abord digne de tels maîtres. Mais son véritable caractère ne tarda pas à se développer ; son premier crime fut la mort deBiïtannicus . qu'il empoisonna pour régner plus tranquille. Agrippine , qui voulait toujours s'attribuer l'autorité impériale, lui devint odieuse à son tour. Le poison n'était pas un moyen sûr , parce que cette princesse portait toujours du contre-poison. Anicet , général de la flotte , proposa de la faire entrer dans une galère dont on ouvrirait les flancs. Néron y consentit , donna une fête è Ostie (1) et invita sa mère à y présider. On convint qu'elle retournerait par mer à Baules (2) . où était son palais. A peine Agrippine fut- elle embarquée avec Crespéreïus et Ascéronia, que la galère s'ouvrit et le plancher s'écroula. Crespéreïus fut tué ; Agrippine et Ascéronia furent préservées par une poutre qui résista. Ascéronia, pour être secourue, s'écria : Je suis V impératrice. et fut assommée à coups de rame. Agrippine parvint à regagner le bord , et fut sauvée pai des pêcheurs. Néron demeura consterné ; bientôt il prit des voies plus sûres pour faire périr sa mère. Il la fit assassiner dans son lit l'an 59. Un centurion lui ayant déchargé un coup sui la tête , elle découvrit sa poitrine en s'écriant : Frappez ce sein , il a porté Néron! Puis elle expira sous les coups des assassins^

(1) A l'embouchure du Tibre. (2) Sur les bords du Tibre.

Néron, libre de toute contrainte , marcha de crime en crime , et poussa le dérèglement et la folie jusqu'au dernier point. Oclavie, sa femme, Poppée la seconde, Burrhus , Sénèque , Pétrone, Lucain, furent sacrifiés à sa fureur. Ces meurtres furent suivis d'un si grand nombre d'autres, qu'on ne le regarda plus que comme un tigre altéré de sang. Il fit mettre le feu aux quatre coins de Rome, pour se faire une image de l'incendie de Troie , puis il accusa les chrétiens de ce crime et en prit occasion de les persécuter. Il fit rétablir magnifiquement tout ce qui avait été brûlé, et se fît faire un palais que le luxe et la richesse rendaient inappréciable. Plusieurs conspirations se formèrent contre cet insensé ; la dernière fut celle de Galba , gouverneur de la Gaule , qui fut proclamé empereur et reconnu par tout l'empire. Le sénat condamna Néron à être précipité de la roche Tarpéienne; le monstre prévint son supplice en se donnant la mort , l'an 68 de J.-C. , dans sa trente-deuxième année.