J. — CONSTANTIN

Histoire du Bas-Empire (4e siècle ).

Constantin le Grand, fils de Constance Chlore et d'Hélène , naquit en Dardanie (1) en 274. Lorsque Dioclétien associa Constance Chlore à l'empire, il garda le fils auprès de lui. Galère en devint jaloux et chercha à le perdre ; mais Constantin échappa à ses gardes pour aller trouver son père, malade à York (2), où il mourut peu après. Constantin fut proclamé Auguste par ses troupes. Mais il eut plusieurs rivaux à combattre avant d'arriver au souverain pouvoir; ce fut d'abord Galère , qui refusait de le reconnaître pour son collègue. Celui-ci étant mort, Constantin, marcha contre Maxence , fils de Maximien Hercule , et le vainquit aux portes de Rome ; Maxence se noya dans le Tibre. C'est pendant cette guerre qu'une croix lumineuse apparut, diton, à Constantin avec ces mots : Par ce signe tu vaincras; depuis ce temps , il fit placer la croix de J.-C. sur son étendard, appelé labarum. Enfin Licinius, ami de Galère, s'opposa à Constantin, qui le vainquit et le fit étrangler.

Deux événements remarquables signalent ce règne :

1° La fin des persécutions contre les chrétiens^

est.

(1) Dans la My-sie , en Asie Mineure. (2) Angleterre , au nord-

et 2° la translation du siège de l'empire à Constantinople.

Constantin protégea ouvertement le christianisme et l'embrassa lui-même à la fin de sa vie ; il eut le tort de se mêler un peu trop des affaires de l'Eglise , de se ranger pour ou contre l'arianisme : ce sont les ariens qui outragèrent ses statues.

Rome, dépouillée de sa splendeur profane, devint pour l'empereur un séjour triste et pénible ; il résolut de rebâtir Byzance (1), détruite par Sévère et par les barbares , et d'y établir le siège du pouvoir. Cette translation fut une véritable faute, elle affaiblit l'empire en le divisant ; l'Italie tomba dans l'abaissement et l'abandon, tandis que Constantinople se couvrait de monuments et s'enrichissait de ses dépouilles.

La gloire de Constantin fut encore ternie par quelques cruautés à l'égard de ses rivaux et même de sa famille. On lui reproche la mort de son fils Crispus et de sa femme Fausta. Du reste , il était brave , modéré , humain pour le peuple.

Il mourut en 337 , laissant l'empire à ses trois fils Constantin , Constance et Constant.

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