Philos. Transact., t. XLVIII, n

4. Bénédict de Saussure (né à Conches, près de Genève, mort à Genève

imagina un éleclromèlre particulier, dont voici le mécanisme. Deux petites boules de sureau sont suspendues à des fils métalliques ; le verre qui les recouvre est fixé dans un fond métallique gradué ; quatre lames d’étain sont collées contre le verre. Le sommet de linstrument est occupé par un crochet où passe un anneau tenant un fil, au bout duquel est un ballon de cuivre. Pour observer l'électricité à une «petite hauteur (de 1 à 2 mètres), B. de Saussure armait son éleclromèlre d’un triangle aigu d’environ 80 centimètres de longueur; lorsqu'il voulait examiner l’air à une plus grande hauteur, il tenait l’ électromètre d’une main, lançait de l’autre le ballon de cuivre, et estimait, par l’écartement des petites boules de sureau, l’électricité à la hauteur où le ballon de cuivre parvenait.

B. de Saussure se demanda si, d’un angle d’écartement donné, il ne serait pas possible de déduire, à l’aide d une loi fort simple, les forces proportionnelles de tous les autres angles d’écartement. Pour résoudre ce problème, il fit construire deux éleclromèlres A et B, absolument semblables. Après avoir électrisé l’électromèlre A, et observé l'angle d’écartement de ses balles de sureau, il le mettait en contact avec l’électromètre B. L'électricité s’étant partagée également entre les deux appareils, il observait l'angle d’écartement des balles , retirait l’électricité de l’électromètre B, et mettait celui-ci de nouveau en contact avec l’électromèlre A ; il observait l’écartement des balles, et continuait ainsi ses observations jusqu’à ce que l’angle d’écartement devînt presque imperceptible. Le savant physicien de Genève indiqua dans une table les résultats de ses expériences, et en déduisit une loi qui né s’accorde pas avec celle que les géomètres ont déduite de l’analyse, à savoir, que les forces sont entre elles comme les cubes des sinus des angles d’écartement. Du reste, il ne donna cette table que comme un aperçu de rapports approximatifs *.

Électricité atmosphérique. — Depuis qu’on eût découvert l’identité de l’électricité avec la foudre, les physiciens se mirent en campagne pour s’assurer s’il y a de l’électricité dans l’atmosphère,

en 1799), célèbre par ses Voyages dans les Alpes (Neufchâtel, Genève et Paris, 1779-96, 4 vol. in-4°), remplis d’observations géologiques et physiques, était le fils de l'agronome Nicolas de Saussure (né en 1709 et mort en 1790) et le père du chimiste Théodore de Saussure (né à Genève en 1767, mort en 1845).