ÉLECTRICITÉ ET MAGNÉTISME
L’électricité et le magnétisme ont line origine commune et se confondent dans leur développement : l’histoire l’atteste.
Le succin, jXtxrpo* des Grecs, electrum des Romains i, a donné son nom (grec) à V électricité, comme l'aimant, /iayvflrtî, magnes, a donné le sien au magnétisme. C’est que le succin, espèce de résine fossile, après avoir été frotté, a la singulière propriété d’attirer les corps légers, de meme que l’aimant a la propriété non moins étrange d’attirer la limaille de fer. Ces faits, que les anciens n’ignoraient pas, expliquent les noms d'électricité et de magnétisme.
Les Grecs attribuaient au succin ou ambre jaune, qui leur était apporté des côtes de la Baltique par les Phéniciens, une origine mythologique : il aurait été formé par les larmes des Héliades, filles du Soleil. N'est-il pas curieux de voir ici intervenir le soleil, que Kepler devait plus tard considérer comme un immense aimant, régulateur de notre monde ?
Le fait de l’attraction présenté par le succin et par l’aimant exerça tous les esprits spéculatifs. Thalès y voyait le mouvement d’une âme particulière. Démocrite essayait de l’expliquer par l’ attraction des semblables. Platon, dans son Timée, assimile les attractions du suecin et de l’aimant aux mouvements de la respiration. Galien, Strabon, Anatolius 2 admettaient, pour expliquer ces phénomènes, une qualité occulte , une sorte de sympathie. Mais aucun de ces auteurs n’a parlé du frottement préalable comme d’une condition nécessaire à la réussite de l’expérience avec le succin. Pline fut l’un des premiers à insister sur la nécessité de cette condition ; et comme le frottement a pour effet d’échauffer les corps, Pline ajoute que le succin frotté exhale de la chaleur. Alexandre d’Aphrodisie ( Quœst . physic.
1. Le même nom A'^ltxrpov s’applique aussi à un alliage d’or et d’argent, qui a la même couleur que le succin. Mais comment a-t-on pu discuter pour savoir si le produit naturel (succin) est plus anciennement connu que le produit artificiel (alliage d’or et d’argent)?
