SECONDE ÉDITION

Déjà plusieurs fois, dans des travaux antérieurs, j'ai témoigné de mes prédilections pour des études ayant pour base les pays montagneux de l'Amérique tropicale; mais, retenu, non moins par goût que par des devoirs professionnels, dans le cercle de considérations qui se rapportent à la santé de l'homme, je suis resté étranger à tous les autres points de vue que le sujet comporte, afin de ne pas distraire l'attention de mes lecteurs du but que je m'étais proposé d'atteindre. Je voulais alors, dans ces merveilleux pays, si puissamment accidentés par les soulèvements du sol, faire voir l'inlluence des niveaux sur la vie.

Contrairement aux croyances générales, je me suis efforcé de démontrer et j'ai réussi à prouver, je l'espère, que l'établissement des races européennes dans les pays américains n'a pas été indifférent aux conditions qui lui étaient imposées par la présence des montagnes. Je voudrais aujourd'hui présenter, au triple point de vue de la philosophie, de la médecine et de l'histoire, le tableau des péripéties émouvantes qui accompagnèrent les pas des conquérants dans les premières régions montagneuses de l'Amérique visitées par les Espagnols. Outre l'intérêt essentiel du fait lui-même, à cause des considérations romanesques qui s'en dégagent, on y voit poindre à son origine le développement de la race qui domine actuellement dans ces pays, avec toutes les originalités locales dont l'observateur est aujourd'hui frappé. Dire d'ailleurs quelles furent dans le temps d'alors et quelles sont mainte nant les conditions qui caractérisent l'Européen américanisé, ce n'est pas s'arrêter uniquement à une étude de colonisation telle qu'elle pourrait être comprise dans tous les autres lieux de la terre. Nous ne voyons pas ici en effet ce qu'on voit aux Grandes-Indes, où l'Anglais règne et gouverne en maître souverain. Personne n'ignore que, tandis qu'il s'ingénie à implanter son originalité nationale sur cette terre d'Orient, la nature féconde répond à son exiguïté numérique et à ses efforts souvent maladifs, par l'exubérance de deux cent millions d'indigènes et par la ténacité de mœurs des religions de Bouddha et de Mahomet. Telle n'est pas actuellement et telle ne saurait être dans l'avenir la situation de l'Amérique, par rapport aux races européennes. Celles-ci s'y trouvent à jamais implantées à des degrés chaque jouimoins perceptibles de mélange, et Ton peut dire qu'elles forment la république des Etats-Unis, à l'exclusion à peu près absolue de toute race américaine. L'Amérique, c'est donc l'Europe dans les institutions sociales non moins que dans la nature ethnique de ses habitants. Cette considération

Il PREFACE DU TRADUCTEUR.

donne sans nul doute une importance exceptionnelle à toute étude qui a pour but de mettre en évidence les influences que les conditions du sol peuvent y exercer sur les émigrants de l'ancien monde, et c'est à ce point de vue surtout que je verrais un intérêt très-grand à porter l'attention sur les premiers pas des hommes d'Europe dans ce monde nouveau devenu définitivement le nôtre.

Ce n'est pas que j'aie le moins du monde la pensée d'en écrire moi-même l'histoire. Un tel soin est d'ailleurs inutile, car un grand nombre d'historiens d'incontestable mérite ont étudié et décrit l'arrivée des Espagnols aux pays montagneux de l'Amérique inter-tropicale. Mais on voit, en les lisant, que la plupart d'entre eux se sont inspirés de la chronique de Bernai Diaz del Castillo, compagnon d'armes de Fernand Cortès, et ils en parlent de manière à faire comprendre à leurs lecteurs l'importance considérable qu'ils attribuent à ces mémoires du vétéran de la conquête. Le soin que j'ai mis à les méditer m'a donné à moi-même la conviction que cet écrit estimable, quoique très-répréhensible dans la forme, est en substance la meilleure histoire qui existe de la campagne mémorable de Fernand Cortès, et je ne puis comprendre que Bernai Diaz, malgré son mérite, n'ait pas trouvé jusqu'aujourd'hui un interprète qui le rende accessible à des lecteurs français.

Il m'a donc semblé que je ferais moi-même une œuvre utile en traduisant cet auteur dans notre langue. « Ce livre, a dit Robertson, renferme le tableau, confus et plein de détails, de toutes les opérations de la campagne de Cortès, dans le style rude et vulgaire qui convenait à un soldat illettré et sans nulle instruction. Mais, comme il assista et prit une part active aux faits qu'il raconte, sa narration porte le cachet d'une incontestable authenticité. Elle respire d'ailleurs un tel naturel, une telle grâce; l'auteur raconte des détails si intéressants mêlés des manifestations d'un amour-propre et d'une vanité si gracieusement naïfs, que son livre est une œuvre des plus originales qu'on puisse lire en n'importe quelle langue. »

L'historien Herrera, qui publia sa vaste et très-intéressante histoire des Faits des conquérants espagnols en Amérique dans les dix premières années du dix-septième siècle, fait rarement allusion aux mémoires de Bernai Diaz del Castillo. A la vérité, ils n'étaient point imprimés encore à cette époque; mais le manuscrit avait sans nul doute été transporté déjà en Espagne; car Herrera, à la disposition duquel furent mis tous les documents qui pouvaient servir à la confection de son immense travail, eut connaissance de l'œuvre de ce soldat conquérant. Des chapitres entiers de Bernai Diaz sont presque littéralement reproduits dans les pages de cet historien qui a été en général peu soucieux de dire les sources où il a puisé. Je n'en veux pour exemple que le passage dans lequel il rend compte des campagnes de Cordova et de Grijalva, où l'on voit de la manière la plus évidente que le manuscrit du chroniqueur a été presque en entier reproduit1. Je ne mentionne du reste les nombreux emprunts qu'il a faits à Bernai Diaz qu'afin de les présenter comme un témoignage de la grande estime qu'il professait pour la

1. Herrera s'appuie nominativement sur l'autorité de B. Diaz, entre autres passages, dans la décade IL livre II, chap. xvm, et livre III. chap. i.

PRÉFACE DU TRADUCTEUR. m

chronique du vieux conquistador, sans laquelle certainement beaucoup de faits intéressants fussent restés ignorés.

< ilavijero, écrivain consciencieux et des plus érudits, apprécie notre chroniqueur dans les termes suivants : « L'Histoire véridique delà conquête de la Nouvelle- Espagne, écrite par Bernai Diaz del Castillo, fut imprimée à Madrid en 1632 en un volume in-folio. Malgré l'imperfection de ses rapports et la rudesse de son langage, cette histoire est très-digne d'estime à cause de la naïveté et de la sincérité de fauteur, dont on a la preuve à chaque page. Il fut témoin oculaire de tout ce qu'il raconte; mais parfois il explique mal les choses par suite de son manque de culture; parfois aussi il parait avoir oublié les faits, sans doute parce qu'il les écrivit un grand nombre d'années après la conquête. » Gela dit, Clavijero commence son histoire et, pendant le cours de son long récit, il ne perd pas une occasion d'évoquer le témoignage du vétéran de Fernand Gortès, prouvant ainsi que ce chroniqueur était encore plus digne d'éloges qu'on ne pourrait le croire par l'appréciation sommaire et insuffisante que l'on vient de lire.

Il en est de même de l'historien Solis, dont l'ouvrage classique porte souvent des jugements sévères sur l'incorrection de style et le prétendu manque de mémoire de notre auteur, mais n'omet jamais de faire son plus sûr élo°-e en mettant en avant son autorité dans tout le cours de sa narration.

Quant à Prescott, le dernier en date des historiens de la conquête de la Nouvelle-Espagne, on peut se demander réellement si son écrit, tel qu'il est, eût été possible dans le cas où les mémoires de notre chroniqueur n'eussent pas existé; car on en voit la reproduction presque toujours fidèle dans l'histoire justement estimée de l'écrivain américain. « Le style de Bernai Diaz, dit-il d'ailleurs, est du genre le plus commun ; il abonde en locutions d'une familiarité incorrecte, et il est parfois assaisonné de la plaisanterie du camp. Il a, toutefois, le mérite de rendre clairement les idées de l'auteur. Le récit, conduit sans aucun art, abonde en digressions et en redites du genre de celles qu'emploient les commères en contant leurs histoires. Mais il ne faut pas juger d'après les règles de l'art un livre évidemment écrit dans une ignorance complète de ces règles, et qui, malgré toutes les critiques qu'on en peut faire, sera lu et relu par le savant et l'écolier, tandis que les compositions de chroniqueurs plus classiques dorment paisiblement sur les rayons des bibliothèques. »

En somme donc, le livre de Bernai Diaz est un écrit des plus estimables, sinon comme œuvre littéraire, du moins comme monument historique, et c'est à ce titre que j'ai pu, plus haut, témoigner de ma surprise à la pensée que Y Histoire véridique de la conquête de la Nouvelle-Espagne n'eùl pas encore été traduite dans notre langue pendant les deux siècles et demi qu'il en a existé des éditions en langue espagnole. La première fut publiée par le moine Alonso Remon en 1632. La censure qui en donne l'autorisation et la dédicace au roi qui en fut la conséquence sont deux pièces très-curieuses à reproduire. En voici la traduction littérale :

Censure du chroniqueur de Sa Majesté et premier chroniqueur des Indes, Luiz Tribaldos de Toledo.

« Monseigneur, par ordre de Votre Altesse j'ai lu avec attention «vit.' Histoire de la con<iuétc de la Nouvelle-Espagne écrite par le capitaine Ber-