PRÉFACE DU TRADUCTEUR. XXI

Nul doute que cette croyance ne soit erronée. J'ai démontré ailleurs que l'homme des hauteurs tropicales, au delà de deux mille mètres, respire moins que l'habitant des niveaux inférieurs, et je m'exprime ainsi, en donnant à la respiration son sens le plus étendu. L'acclimatation alors consiste dans ce fait absolument véridique que le montagnard des hautes stations s'habitue à sa manière d'être et reste satisfait de cette pénurie d'oxygène qui lui est imposée par les conditions extérieures. Mais, quoi que l'on puisse dire, avec justice, des aptitudes individuelles, chaque tempérament est obligé de calculer sa puissance sur ces ressources affaiblies. Quel qu'il soit, il brûle moins de carbone; il produit moins d'urée; il s'échauffe et s'use, par conséquent, dans des proportions amoindries. Tel est le sort de l'habitant des grandes altitudes; telle est la mesure originale de sa vitalité. Ce n'est plus là, assurément, l'homme du niveau des mers; mais c'est bien, comme on l'a dit justement, un homme acclimaté, en ce sens qu'il ne succombe point aux influences qui l'entourent et qu'il réussit à donner une somme d'existence dont les superficielles apparences n'excitent aucune surprise. »

11 n'est pas douteux, néanmoins, qu'il n'y ait sur les hauteurs tropicales de l'Amérique des conditions d'existence auxquelles les races européennes pures ne s'habitueront jamais. Les différences de température, à l'air libre, entre les ombres de la nuit et le rayonnement solaire du milieu du jour, sont habituellement excessives au delà de deux mille mètres. Le thermomètre n'est généralement pas loin de zéro, aux approches de l'aurore et du soleil levant, tandis que les rayons solaires directs de midi lui font dépasser 45 et même 50 degrés centigrades. L'abri du domicile fait aisément ignorer ces écarts en donnant des ombres délicieuses qui oscillent de 15 à 23 degrés. Le citadin que la pratique des affaires retient dans ces dernières conditions comprendrait difficilement qu'on ne puisse point s'y acclimater; mais celui qui aurait quitté l'Europe pour demander ses progrès futurs à des établissements agricoles pour lesquels il compterait sur l'intervention personnelle de son travail, celui-là arriverait nécessairement à des mécomptes; car l'Européen, très-apte à braver les changements excessifs de température qui établissent graduellement les saisons annuelles, résiste rarement aux changements brusques et réguliers qui portent sur la succession constante du jour et de la nuit. Il s'y affaiblit outre mesure, y devient dyspeptique et y périt souvent par le typhus ou par les abcès du foie. On fera difficilement des populations robustes d'Européens dans des conditions pareilles. Leur établissement ne serait pas précisément impossible, dans les régions tropicales, avec le travail agricole personnel, entre quinze cents et deux mille mètres; mais si l'on réfléchit à la facilité avec laquelle sévit l'impaludisme aussitôt que les effets de l'altitude disparaissent, on est forcé de reconnaître qu'on trouvera difficilement sous les tropiques des conditions favorables à la conservation des hommes d'Europe adonnés aux travaux des champs.

11 n'est pas difficile de démontrer au surplus que le degré de propagation des Européens de toutes conditions dans les pays hispano-américains ne prouve nullement qu'ils y aient trouvé des conditions bien favorables à leurs progrès; car les races pures ont une tendance manifeste à s'y éteindre, au bénéfice d'une grande majorité créée sur le pays même par le métissage.

Voici en effet ce que la statistique nous enseigne :