XX PRÉFACE DU TRADUCTEUR

arrive au degré mortel d'altitude, subitement, sans transition, sans que des symptômes de malaise d'abord, d'angoisse vive plus tard, viennent faire pressentir le dénoûment final ? La pratique des voyages a appris qu'il n'en est pas ainsi. On a dit, il est vrai, que la coutume de vivre sur les grandes altitudes avait pour premier résultat d'augmenter le volume de la poitrine, afin de mieux adapter l'organisme au milieu ambiant, en permettant de compenser par une plus grande quantité d'air respiré la diminution de sa densité. Cela ne m'a pas paru conforme à la réalité des faits-, car trois siècles et demi de séjour n'ont point permis de constater un pareil changement chez les Européens qui se sont fixés dans les régions montagneuses de l'Amérique : résultat négatif qui fait justement croire qu'une semblable ampleur thoracique observée chez les Indiens est la conséquence d'une conformation de race existant à tous les niveaux .

Il est d'ailleurs évident que l'impossibilité de respirer et de se tenir suffisamment échauffé, sur les lieux élevés de la terre entière, a relégué l'habitation à des degrés toujours plus bas d'altitude, selon qu'on s'éloigne davantage de l'Equateur. Mais on peut assurer que nulle part les conditions ne sont assez favorables pour que l'habitant puisse dépasser sensiblement la hauteur de cinq mille mètres s'il s'agit de résidence définitive. En ne considérant donc que l'impossibilité absolue de vivre, on peut assurer que l'observation l'a placée entre huit mille et neuf mille mètres pour l'aéronante et entre cinq mille et cinq mille cinq cent mètres en ce qui regarde la résidence permanente sur les montagnes. Il va sans dire, ainsi que nous l'avons fait déjà pressentir, que des conditions de latitude et autres ramènent ces points extrêmes à des chiffres plus modestes. Mais, quels que soient les degrés d'élévation auxquels la vie devient impossible dans des lieux donnés, on ne saurait douter qu'on n'y souffre déjà par des séjours qui se rapprochent des altitudes nécessairement mortelles. Où commencent ces souffrances? Là est le doute. J'ai cru pouvoir dire d'une manière générale que la plupart des hommes s'en ressentent plus ou moins en dépassant la hauteur qui signale la demi-distance verticale du niveau des mers à la ligne des neiges éternelles, calculée dans la région que l'on habite. Je ne prétends pas représenter mathématiquement le phénomène et le réduire exactement à un chiffre. Mais je suis sûr que la vérité que nous cherchons oscille, sans s'en éloigner beaucoup, autour de la proposition que je viens de dire, et que si Ton n'en a pas immédiatement la preuve par l'aspect de l'homme bien portant, la marche et la nature des maladies, sur les trèshautes régions, ne permettent pas à l'observateur d'avoir le moindre doute à cet égard; car « la vraie nature des influences extérieures se juge bien mieux par les maladies qu'elles causent à l'homme que par la santé dont elles le favorisent. »

« Dire d'ailleurs que l'habitant des altitudes est habitué aux atmosphères raréfiées qu'il respire, c'est énoncer une vérité qui, à certains égards, nie paraît incontestable. L'homme s'habitue, en effet, et s'harmonise naturellement aux grandes hauteurs. Mais — qu'on me permette de le dire — jamais on n'a compris à quelles conditions et par quels sacrifices de vitalité il y peut parvenir. On a pensé, on a écrit qu'en respirant une atmosphère moins dense, le montagnard remplace la richesse absente par une inspiration d'air plus considérable : il respire plus vite et plus amplement, d'où il résulte que son acclimatement consisterait à produire, par cette manœuvre exagérée, une vitalité absolument identique à celle qu'on observe au niveau de la mur.