Partie montueuse des provinces Argentines (environ

Total 24,117,000

Il ne serait pas facile de dire exactement, sans en faire l'objet d'une étude bien approfondie, le nombre d'habitants qui correspond, dans cette statistique, à tel ou tel degré de hauteur; mais par un examen déjà assez satisfaisant, on arrive à la conviction que plus des deux tiers du total sont soustraits par l'élévation du sol aux influences naturelles de la latitude. Cela veut dire que 16 millions d'hommes environ vivent sous des conditions de pression atmosphérique susceptibles d'agir sur leur santé. Je ne dirai pas que cela ait lieu d'une manière essentiellement nuisible à tous les degrés de hauteur, mais il ressort de ces conditions atmosphériques originales, des manières d'être originales aussi, qui obligent à des soins exceptionnels et peuvent devenir la source de souffrances, inattendues partout ailleurs.

Si nous voulons, pour nous en convaincre, porter l'attention sur la somme d'attraits que, depuis plus de trois siècles, les émigrants ont trouvée dans les causes qui les entraînaient de préférence vers les lieux élevés de l'Amérique; si nous considérons en outre que les Espagnols trouvèrent quelquesunes de ces contrées occupées par une fourmilière d'habitants, n'auronsnous pas le droit d'être surpris que 350 ans se soient écoulés depuis

PRÉFACE DU TRADUCTEUR. XXlll

l'occupation de ces pays réellement enchanteurs et qu'on n'y compte aujourd'hui que 2k millions d'habitants? Cet examen arrive à constater un résultat plus décevant encore, si l'on y cherche le chiffre qui représente la race européenne pure; car, dans un travail1 auquel je renvoie le lecteur, j'ai dit les raisons qui portent à croire que les 24 millions d'âmes qui peuplent les pays montagneux hispano-américains renferment :

De 16 à 18 millions de métis.

De ."> à 6 millions d'Indiens

De 1 i à 2 millions de blancs sans aucun mélange.

L'habitude qu'on a prise de supposer et de dire que les races latines peuplent actuellement les contrées hispano-américaines de la même manière que la race anglo-saxonne peuple le nord du même continent, renferme donc une erreur flagrante qu'il importe de ne pas laisser subsister plus longtemps. S'il est vrai que le sang européen s'est implanté aux Etats-Unis et y a persisté dans sa pureté native, à l'exclusion à peu près absolue de tout mélange, il n'en a pas été de même dans les pays découverts et conquis par les Espagnols. Les détails de Bernai Diaz révéleront au lecteur le goût avec lequel les conquistadores couraient à toutes sortes d'unions avec les femmes indigènes, et ce que l'on peut voir, après plus de trois siècles, dans les traits de leurs successeurs prouve bien clairement que ce goût leur avait survécu. Je ne veux pas dire que tous les visages vous présentent, dans ces intéressants pays, le type bien caractérisé de l'indigénat ancien de ces parties de l'Amérique. L'on sait, au contraire, et je sais mieux que tout le monde, que la race qui y domine aujourd'hui se présente à l'observateur avec les franches allures de ce qu'il y a de plus sympathique dans les traits européens les mieux caractérisés. Mais, veuillez ne pas céder à une illusion. L'éducation, les mœurs, les habitudes, les manières d'être européennes ont passé les mers et se sont implantées là comme chez nousmêmes. Cela trompe l'œil aisément et il faudrait se livrer à un examen scrutateur qui répugne pour distinguer des nuances physiques éloignées à travers les qualités européennes de tout ordre qui conspirent pour vous en distraire. Si, au lieu de vous fier à vous-même pour cette étude, vous en appelez à l'art du photographe, cette invention brutale, mettant de côté les finesses de l'expression, manquera rarement d'évoquer sur les visages certains traits qui proclament une parenté américaine, quelque éloignée qu'elle puisse être. Le type qui en résulte n'est encore que bien vaguement arrêté, je le sais; il tend à se rapprocher chaque jour davantage de la meilleure part de sa double ou triple origine; « mais, quelles que doivent être un jour les formes extérieures, les forces physiques et les aspirations morales des peuples hispano-américains des régions montagneuses, j'ai cru qu'il y avait un grand intérêt à faire remarquer les modifications qu'ils ont subies et celles qu'ils éprouvent de notre temps. Au milieu du mouvement qui s'opère dans les esprits vers le passé, peut-être trop poétisé, des peuples qui se sont éteints dans ces pays, il n'est pas sans intérêt d'éclairer le présent de toutes les lumières dont il est susceptible. Parmi les choses actuelles dignes

1. Influence de la pression de Vair sur la vie de l'homme. T édition. Taris. G. Masson; 1876.