CHAPITRE GGX1I

De quelques autres conférences et rapports dont mention va être faite et qui seront agréables à entendre.

Je venais de mettre au net mon récit lorsque deux licenciés me supplièrent de le leur confier, afin qu'ils pussent s'instruire en détail sur tout ce qui s'était passé dans les conquêtes de Mexico et de la Nouvelle-Espagne, et aussi pour qu'ils parvinssent à savoir les différences qui existaient entre mes assertions et les écrits des chroniqueurs Francisco Lopez de Gromara et le docteur Illescas, relativement aux faits héroïques du Marquis Del Valle. Je leur confiai mon manuscrit, dans la pensée que toujours les sages laissent quelque chose de leur empreinte sur les sots illettrés comme moi; mais je les priai de ne rien corriger au sujet des conquêtes, de ne point ajouter, de ne rien distraire, attendu que tout ce que j'écris est très-véridique. Lorsque les deux licenciés l'eurent lu, — l'un d'eux possédait à merveille sa rhétorique et s'en vantait, — ils m'en firent de grands éloges et louèrent beaucoup l'excellente mémoire qui m'avait permis de ne rien oublier de tout ce qui nous était arrivé depuis les doux fois que je vins à la découverte avant Gortès jusqu'à la dernière expédition que je fis avec lui : c'est-à-dire l'année 1517 avec Francisco Hernandez de Gordova, en 1518 avec Juan de Grijalva, et en 1519 avec Gortès. Les licenciés me dirent au surplus que, quant au style, mon histoire est écrite dans le genre familier du langage de laVieille- Gastille, genre le plus goûté de notre temps, attendu que ma narration, au lieu de procéder par des explications fleuries et pleines d'apprêt comme en usent certains chroniqueurs qui ont écrit sur les choses de la guerre, se poursuit avec une simplicité complète, démontrant ma conviction que la vérité est le meilleur ornement du récit.

Ils me firent encore observer qu'à leur avis je me loue beaucoup trop moi-même au sujet des batailles et rencontres dans lesquelles je me suis trouvé. Il leur paraîtrait plus naturel que d'autres l'eussent fait à ma place. Ils ajoutaient que, pour donner plus de crédit à ce que j'avance, je devrais citer le témoignage et les rapports de quelques chroniqueurs qui en auraient déjà traité, comme ont coutume de faire ceux qui écrivent sur des événements passés en s'appuyant

de l'autorité des livres qui les ont précédés ; ils prétendaient que cette conduite serait préférable à mon habitude de dire : « Je fis telle chose, et telle autre m'arriva », parce que l'on ne peut pas se porter pour témoin de soi-même. Je répondis alors à cela, et je répète aujourd'hui que, dans une lettre que le Marquis Del Valle écrivit de Mexico à Sa Majesté en Gastille, en 1540, en parlant de ma personne et de mes services, il Lui faisait savoir que j'étais venu à la Nouvelle-Espagne deux fois avant lui-même, et que j'y revins pour la troisième fois en sa compagnie. Il y disait m'avoir vu maintes fois de ses propres yeux batailler en courageux soldat dans les campagnes du Mexique et à la prise de plusieurs villes, m'honorant par des actes dignes d'attention et sortant souvent de ces combats grièvement blessé. Il rappelait encore que je fus à Honduras en sa compagnie, et bien d'autres choses marquées dans sa lettre que je ne détaille point ici, pour ne pas en allonger inutilement mon récit. L'illustrissime Vice-Roi don Antonio de Mcndoza écrivit également à Sa Majesté et lui détailla ce qu'il savait des capitaines, au nombre desquels je comptais alors; son récit était conforme à ce que le Marquis Del Valle avait dit de moi. Je dois mentionner aussi les témoignages nombreux que je présentai en 1549 au Conseil royal des Indes. Veuillez donc voir, messieurs les licenciés, si les dires de Cortès et du Vice-Roi don Antonio de Mendoza, ainsi que mes preuves juridiques, sont des témoignages satisfaisants.

Si ce n'est pas assez, je vous présenterai encore un témoin qui ne saurait être surpassé dans le monde entier : c'est l'Empereur luimême, notre seigneur don Carlos V, qui, dans sa lettre royale scellée de son sceau, ordonnait aux Vice-Rois et présidents qu'eu égard aux nombreux et bons services qu'il savait avoir reçus de moi, je fusse préféré et favorisé en toutes choses, de même que mes enfants. De toutes ces lettres, je possède les originaux, dont les copies restèrent aux archives du secrétaire Ochoa de Luyando. Voilà ce que j'avais à dire aux licenciés pour ma justification. Malgré tout, s'ils voulaient encore des témoignages, je leur dirais de regarder la Nouvelle-Espagne qui est trois fois plus grande que notre Gastille et tellement peuplée d'Espagnols déjà que, vu le nombre considérable de villes et bourgs, je ne les énumérerai point dans mon récit; qu'ils voient encore les grandes richesses qui partent chaque jour de ce pays pour la Gastille. Quant à moi, ce que je vois, c'est que les chroniqueurs Cromara et docteur Illescas se refusèrent à rien dire de nos faits héroïques, laissant en blanc notre honneur et notre propre renommée,— réhabilitée dans cet écrit, — pour attribuer à Cortès seul toute la gloire. Eussent-ils eu raison dans les éloges qu'ils font de notre chef, ils n'auraient pas dû oublier de mentionner les autres conquistadores; car, en ce qui me regarde, je puis dire que j'eus ma

part dans les grands faits d'armes de Cortès, attendu que je me trouvai toujours à ses côtés dans toutes les batailles où il était lui-même, et dans bien d'autres à propos de conquêtes de provinces que par ses ordres j'entrepris avec des capitaines mes compagnons d'armes; le lecteur verra dans mon récit où, quand et comment elles eurent lieu. J'ai aussi ma part dans l'inscription de la couleuvrine appelée « l'oiseau Phénix » qui fut fabriquée à Mexico en or et argent mêlés de cuivre, et envoyée en présent à Sa Majesté. Or cette inscription disait : Cet oiseau naquit sans égal; personne ne me vaut pour vous servir' et vous n'avez pas votre pareil dans l'univers; une part m'est encore due dans cette glorification de notre chef.

Au surplus, lorsque Cortès fut pour la première fois en Castille baiser les pieds de Sa Majesté, il dit dans son rapport qu'il avait eu dans les campagnes mexicaines de valeureux compagnons d'armes; il ajouta qu'à son avis jamais les anciennes chroniques de Rome n'avaient parlé de guerriers plus remarquables par leur courage. J'ai ma part aussi dans cet éloge. Lorsqu'il fut à Alger au service de Sa Majesté, au milieu des événements qui furent la conséquence de la levée du blocus sous les efforts de la tempête, on assure qu'il saisit une occasion pour combler d'éloges les conquistadores ses compagnons ; j'en ai ma part sans nul doute, puisque je l'eus dans ses faits d'armes lorsque je l'accompagnai toujours de mon aide. Quant à ce que les licenciés prétendent, que je me loue trop moi-même et qu'il faudrait laisser ce soin à d'autres, je réponds que c'est vrai et qu'en fait de qualités et de bonnes actions, il est des choses à propos desquelles les hommes se louent les uns les autres sans laisser ce soin à ceux que l'éloge concerne; mais si l'on ne s'est point trouvé dans nos batailles, si l'on ne les a pas vues ni comprises, comment pourrait-on les raconter? Qui donc les dira? Seront-ce les oiseaux qui volaient dans les airs pendant que nous étions occupés à combattre ? Ou bien les nuages qui planaient sur nos têtes? Ce soin ne devrat-il pas plutôt être laissé à nous, capitaines et soldats, qui nous trouvions mêlés à l'action?

Si vous aviez remarqué, Messieurs les licenciés, que dans mon récit j'eusse ôté leurs parts d'honneur et de gloire à quelques-uns des valeureux capitaines et courageux soldats qui furent mes compagnons d'armes dans les conquêtes, pour m'attribuer tout cet honneur et toute cette gloire à moi-même, il serait juste sans doute de m'en faire restituer une partie ; mais il est certain que je ne me donne môme pas les éloges que je devrais, et ce que j'en dis dans cet écrit, c'est parce que je désire qu'il reste un souvenir de moi. Je veux maintenant me permettre une comparaison, à la vérité bien élevée d'un côté et trop modeste d'un autre, en ce qui regarde un pauvre soldat comme moi. Quoi qu'il en soit, les chroniques des Co))imen-

taires disent que le grand général et guerrier Jules César assista à cinquante-trois batailles rangées; eh Lien ! moi je dis que je me suis trouvé dans plus de batailles que Jules César, et cela se voit clairement du reste dans mon histoire Les chroniqueurs disent aussi que ce capitaine fut très-valeureux, très-habile au maniement des armes, plein d'entrain au moment de la bataille, tandis que dans ses loisirs nocturnes il écrivait ses héroïques actions. Quoiqu'il eût plusieurs écrivains à son service, ne voulant pas s'en rapporter à leurs soins, il traçait tout de sa propre main; mais il y a bien dos années de cela et nous ne savons plus aujourd'hui si tout en est certain: tandis que ce que je raconte, c'est hier, peut-on dire, que cela s'est passé. Il est donc naturel que dans ce récit je fasse mention des batailles et des événements auxquels je me suis trouvé mêlé, afin que dans les temps futurs on puisse dire : « Voilà ce que fit Bernai Diaz del Castillo », et qu'ainsi ses fils et descendants puissent jouir de la gloire de ses héroïques actions, de même que nous voyons aujourd'hui les renommées et les armoiries provenant des valeureux capitaines du temps passé honorer beaucoup de nos chevaliers modernes et des seigneurs à nombreux vassaux.

Je veux terminer là. ce sujet, de crainte qu'en m'y étendant davantage quelques personnes malignes et de méchante langue ne viennent dire qu'elles n'y prêtent pas volontiers l'oreille et que je sors des limites où je devrais me renfermer. Peut-être, en continuant, mon récit s'attirerait-il leur aversion. Toujours est-il que ce que j'ai dit s'est passé hier, peut-on dire, et nullement dans des temps très-reculés comme les histoires romaines. Il existe encore des conquistadores pour affirmer que ce que je raconte a eu lieu comme je le dis. Le monde est ainsi fait que si en quelque chose j'étais obscur ou répréhensible, ils seraient là pour me contredire. Mon histoire même est un témoignage; elle a beau être vraie, des malins s'empresseraient d'y faire opposition si cela était réellement possible.

Je veux, pour que l'on comprenne bien ce que je viens de dire, faire connaître les batailles et rencontres dans lesquelles je me suis trouvé depuis que je vins découvrir la Nouvelle-Espagne jusqu'à sa pacification complète. Outre celles que je nommerai, il y en eut beaucoup d'autres auxquelles je n'assistai pas, soit que je fusse grièvement blessé, soit que je souffrisse de quelqu'une de ces maladies que les fatigues de la guerre rendent plus sérieuses. Il faut savoir aussi que, les provinces à conquérir étant nombreuses, quelques-uns d'entre nous faisaient certaines expéditions pendant que d'autres marcha ien l ailleurs. Mais voici les combats ou batailles auxquelles j'assistai :

D'abord une sérieuse rencontre à la pointe de Gotoche, lorsque je vins découvrir la Nouvelle-Espagne et. Yucatan avec le capitaine Francisco Hernandez de Cordova.

Bientôt, dans les affaires de Champoton, une bataille en rase campagne dans laquelle on nous tua la moitié de nos camarades et d'où je sortis grièvement blessé, tandis que le capitaine y reçut deux blessures dont il mourut.

Peu après, dans ce même voyage, au cap de la Floride, lorsque nous fûmes faire de l'eau, une sérieuse rencontre où je fus blessé, tandis qu'on enlevait vivant un de nos soldats.

Quand je vins avec un autre capitaine du nom de Juan de Grijalva, une bataille rangée avec les habitants de Champoton, dans le même lieu où nous nous étions déjà battus sous Francisco Hernandez. Cette lois-ci on nous tua dix soldats, et le capitaine fut grièvement blessé. Plus tard, — lorsque je vins pour la troisième fois, avec le capitaine Cortès, — aux affaires de Tabasco, autrement dites du fleuve de Grijalva, deux batailles rangées sous le commandement de ce capitaine.

A notre arrivée à la Nouvelle-Espagne, l'affaire de Cingapacinga, encore avec Cortès.

Peu de jours après, trois batailles rangées, dans la province de Tlascala, avec Cortès.

Bientôt, le danger couru à Cholula.

Après être entré à Mexico, j'assistai à l'arrestation de Montezuma. Je n'inscris pas l'événement comme un fait de guerre, mais à cause de la hardiesse dont nous fîmes preuve en nous emparant d'un si puissant seigneur.

Environ quatre mois plus tard, lorsqu'arriva le capitaine Narvaez contre nous, amenant treize cents soldats, dont quatre-vingt-dix cavaliers, quatre-vingts arbalétriers et quatre-vingt-dix espingardiers, tandis que nous n'étions que deux cent soixante-six pour marcher contre lui, le mettre en déroute et le faire prisonnier; cela toujours sous les ordres de Cortès.

Bientôt nous marchâmes au secours d'Alvarado que nous avions laissé à Mexico pour garder Montezuma, lorsque la capitale se souleva. Les Mexicains renouvelèrent constamment les attaques pendant huit jours et huit nuits consécutifs et nous tuèrent huit cent soixante soldats. Je compte qu'en six jours je me trouvai mêlé à six batailles. Bientôt j'assistai à celle que nous livrâmes sur les champs d'Otumba, et, peu de temps après, à une autre bataille rangée en marchant sur Tepeaca, sous le commandement du capitaine et marquis Cortès.

Plus tard, lorsque nous marchions sur Tezcuco, une rencontre avec les Mexicains et les Tezcucans, Cortès étant notre capitaine.

Deux batailles rangées dans lesquelles je reçus à la gorge un dangereux coup de lance, en compagnie de Cortès.

Bientôt deux rencontres avec les Mexicains lorsque nous marchâmes au secours de quelques villages de Tezcuco, à propos d'une ques-

tion de plantations de maïs sur un terrain situé entre Tezcuco et Mexico.

Plus tard, lorsque je fus avec le capitaine Cortès autour de la lagune, visitant les places les mieux défendues du district, et surtout ce que Ton appelle aujourd'hui « les pétioles du Marquis », où l'on nous tua huit soldats et où nous courûmes les plus grands dangers pour nos vies en essayant un assaut fort inconsidéré, aux ordres de Cortès.

Bientôt, la bataille de Cornabaca, sous le même capitaine. A la suite, les trois batailles de Suchimilco où nous courûmes les plus grands dangers et où l'on nous tua quatre soldats ; en compagnie de Cortès.

Au siège de Mexico, dans les quatre-vingt-treize jours qu'il nous fallut pour la prendre, nous avions à livrer bataille presque tous les jours et toutes les nuits; je fais le calcul que les batailles et rencontres auxquelles j'assistai à cette occasion dépassèrent le nombre de quatre-vingts.

Après la prise de Mexico, le capitaine Cortès m'envoya pacifier les provinces de Grua^acualco, Chiapa et Zapotèques ; j'assistai à la prise de la ville de Chiapa, à deux batailles rangées et à une rencontre.

Dans les affaires de Chamula et de (ruitlan, deux combats encore.

A Teapa et à Cimatan, deux autres rencontres, dans lesquelles on tua deux de mes camarades, et où je fus moi-même grièvement blessé à la gorge.

J'oubliais de dire que lorsque l'on nous chassa de Mexico, et que nous en sortîmes en fuyards, pendant neuf journées que nous luttâmes jour et nuit, j'assistai à quatre autres batailles.

Plus tard, avec Cortès, la campagne de Honduras et des Higueras, qui dura deux ans et trois mois sans revenir à Mexico. Dans le village de Culacotu nous eûmes une bataille rangée dans laquelle on me tua mon cheval qui m'avait coûté six cents piastres.

Après mon retour à la Nouvelle-Espagne, j'aidai à pacifier les sierras des Zapotèques et Minxes, qui s'étaient soulevés pendant que nous étions occupés à la précédente campagne.

Je ne compte pas une infinité d'autres .rencontres, parce que ce serait à n'en pas finir. Je ne mentionnerai pas davantage bien des circonstances dans lesquelles je me suis trouvé en grand péril de ma personne.

Je ne dirai pas non plus que je fus des premiers à commencer l'investissement de Mexico, quatre ou cinq jours avant Cortès. Je puis d'ailleurs rappeler que je vins à la découverte de la Nouvelle-Espagne deux fois avant ce capitaine. En outre, ainsi que je l'ai dit, j'assistai à la prise de la grande ville de Mexico; je contribuai à lui couper l'eau

de Chapultepeque, de telle sorte qu'il n'y eut plus d'eau douce jusqu'après la prise de la capitale.

Il résulte de l'énumération qu'on vient de voir que je me suis trouvé dans cent dix-neuf batailles ou rencontres. Il n'est pas extraordinaire que je m'en vante, puisque c'est l'exacte vérité. Ce ne sont d'ailleurs pas là de vieux contes ni des récits d'histoires romaines de dates éloignées; ce ne sont pas non plus des fictions de poëte; rien n'est plus patent, plusvéridique que les nombreux et remarquables services rendus par moi d'abord à Dieu, ensuite à Sa Majesté et à toute la chrétienté. Merci mille fois à Notre Seigneur Jésus-Christ qui a sauvé ma vie de tant de dangers, pour que je puisse actuellement tracer cette si véridique histoire ! J'ajouterai — et je m'en fais gloire — que j'ai assisté à autant de batailles et rencontres que l'Empereur Henri IV, d'après l'histoire.