CHAPITRE I
A quelle époque je partis de Castille et ce qui m'advint.
En l'an quinze cent quatorze, je partis de Castille en compagnie du gouverneur Pedro Arias de Avila, à qui l'on venait de confier l'administration de la Terre-Ferme. Après avoir navigué tantôt avec beau temps, tantôt par des vents contraires, nous abordâmes à Nombre de Dïos1. Nous y fûmes accueillis par une épidémie qui nous tua beaucoup de nos hommes d'armes. La plupart d'entre nous tombèrent malades, et nous eûmes à souffrir d'une sorte de mauvaises plaies qui envahissaient nos jambes. Sur ces entrefaites aussi, le gouverneur lui-même eut des désaccords avec un hidalgo qui commandait les troupes et qui avait fait la conquête de cette province. C'était Vasco Nunez de Balboa, homme riche, à qui Arias de Avila venait de donner une de ses filles en mariage. Or, lorsque déjà cette alliance était contractée, il eut le soupçon que son gendre voulait se soulever et s'enfuir par mer, vers le sud, avec une troupe d'hommes armés. Sur ces indices, il le fit juger et ordonna qu'on l'égorgeât en exécution de la sentence.
Ayant vu ce que je viens de dire et bien d'autres querelles entre soldats et capitaines, sachant d'ailleurs qu'on venait de conquérir l'île de Cuba et qu'un hidalgo, natif de Cuellar, nommé Diego Velasquez,
1. Situé sur la côte orientale de l'isthme de Panama, dans les environs du lieu occupé aujourd'hui par Aspinwal, point de départ du chemin de fer interocéanique.
en était le gouverneur, nous nous concertâmes ensemble, plusieurs hidalgos et militaires, tous gens de qualité qui étions venus avec Pedro Arias de Avila, et nous résolûmes de lui demander l'autorisation de partir pour cette île. Il nous la donna très-volontiers, parce qu'il n'avait pas besoin de tous les soldats dont il s'était renforcé en sortant de Gastille dans le but de guerroyer. Il n'avait plus à combattre, en effet; tout était pacifié autour de lui; car Vasco Nunez de Balboa, son gendre, avait soumis le pays qui est petit et peu peuplé.
Munis de notre congé, nous nous embarquâmes sur un bon navire. Grâce au beau temps, nous arrivâmes à l'île de Cuba et nous nous empressâmes d'aller baiser les mains au gouverneur, qui nous fit un accueil très-affectueux, nous promettant qu'il nous donnerait des premiers Indiens dont on lui annoncerait la vacance.
En ajoutant aux journées que nous passâmes en Terre-Ferme le temps que nous perdîmes à attendre vainement les Indiens qu'on nous avait promis, trois ans s'écoulèrent sans que nous fissions absolument rien qui mérite d'être conté. Nous nous réunîmes alors cent dix camarades, recrutés entre les hommes qui étaient venus avec nous de Terre-Ferme, et parmi les habitants de l'île qui n'avaient pas d'Indiens. Nous tombâmes d'accord pour donner le commandement à un hidalgo nommé Francisco Hernandez de Cordova, homme riche qui possédait des villages d'Indiens, et nous résolûmes d'aller, à nos risques et périls, découvrir des terres nouvelles où nous pussions trouver l'occasion d'employer nos personnes. Nous achetâmes trois navires. Deux étaient d'un bon tonnage. Le troisième nous fut offert à crédit par le gouverneur lui-même, à la condition que nous tous prendrions l'engagement d'aborder avec ces trois navires aux îles actuellement appelées G-uanajes, qui se trouvent entre Cuba et Honduras. Nous devions les traiter en gens de guerre et y charger d'Indiens nos trois bâtiments, afin de les livrer à Velasquez comme esclaves en payement de son navire. Il nous sembla que ce que le gouverneur exigeait de nous n'était pas chose juste. Nous lui répondîmes donc que ni Dieu ni le Roi n'avait commandé que nous fissions des esclaves avec des hommes libres. Se pénétrant mieux alors de nos intentions, il nous dit que notre projet d'aller à la découverte de terres nouvelles lui paraissait meilleur que le sien, et il vint à notre secours en nous fournissant des provisions pour le voyage.
Nous voyant alors à la tête de trois navires, pourvus de pain de cassave que l'on fait avec des racines appelées yucas, nous achetâmes des porcs, au prix de trois piastres; car il n'y avait alors dans l'île ni vaches ni moutons. Nous nous procurâmes quelques vivres pauvrement classés; nous acquîmes des verroteries pour faire des échanges, et nous nous assurâmes trois pilotes. Le principal, celui qui devait gouverner notre flottille, s'appelait Anton de Alaminos,
originaire de Palos. Un autre portait le nom de Camacho, de Triana; le troisième était Juan Alvarez, le Manchot, de Huelva. Nous réunîmes aussi tous les matelots qui nous étaient nécessaires; nous nous procurâmes, à nos frais, les meilleurs agrès que nous pûmes trouver : cordages, haubans, ancres, barriques d'eau et tout ce qui pouvait convenir à notre voyage. Nous étant réunis, au nombre de cent dix soldats, nous nous rendîmes à un port qu'on appelle Ajaruco en langue de Cuba. Il est situé au nord, à huit lieues d'un bourg alors peuplé sous le nom de San Gristobal et que l'on a transporté au point où se trouve actuellement la ville de la Havane. Et pour que notre flottille naviguât sur un solide appui, nous dûmes nous adjoindre un aumônier, Alonzo Gonzalez, qui se trouvait à San Gristobal et que nos bonnes raisons, aussi bien que nos promesses, décidèrent à partir avec nous. Nous élûmes, en outre, pour commissaire, au nom de Sa Majesté, un soldat nommé Bcrnardino Iniguez, natif de Santo- Domingo de la Galzada, afin que si, par la grâce de Dieu, nous abordions des pays riches en or, en perles ou en argent, il y eût une personne légalement qualifiée pour recevoir le quint l du Roi. Tout étant organisé de la sorte, nous entendîmes la messe et, après nous être recommandés à Dieu Notre Seigneur et à la Vierge Marie, sa Mère et Notre Dame, nous entreprîmes notre voyage de la façon que je vais dire.
