CHAPITRE II

De la découverte de Yucatan et d'une rencontre que nous eûmes avec les naturels.

Nous abandonnâmes la Havane le huitième jour du mois de février de l'an quinze cent dix-sept, et nous fîmes voile en partant du port de Jaruco, ainsi nommé par les naturels de l'île. Il est situé vers le nord. Nous longeâmes la côte de San Antonio que les Cubains appellent la contrée des Guanatavis, Indiens qu'on peut dire sauvages. Après en avoir doublé la pointe, nous trouvant en pleine mer, nous naviguâmes au hasard vers le couchant, sans avoir aucune idée des bancs, des courants, des vents qui régnent dans ces parages, expo-

1. Quinto real. Cette expression correspond à la somme d'objets ou de numéraire qui était prélevée sur le butin en faveur de la couronne. C'était, d*habitude. le cinquième du total et c'est pour cela que j'avais cru d'abord devoir traduire par les mots « cinquième royal ». Je me reproebe aujourd'bui d'avoir employé cette expression, exacte sans doute, mais d'un sens trop précis au point de vue mathématique. Ce cinquième royal n'était pas toujours, eu effet, un cinquième réel. S'il en lui ainsi de prime abord, les babitudes de prélèvement fiscal le tirent souvent varier dans la somme représentée, de manière à enlever au mot toute valeur absolue.

sant nos personnes aux risques les plus sérieux. Il nous survint en effet, au premier moment, une tourmente qui dura deux jours et deux nuits avec une telle violence, que nous fûmes sur le point d'y périr. Le beau temps étant revenu, nous naviguâmes dans une autre direction et, vingt et un jours après notre départ de Cuba, nous aperçûmes la terre, à notre grande joie, et nous rendîmes grâces à Dieu pour cet événement. Or, ce pays n'avait pas encore été découvert et l'on n'en avait eu jusqu'alors aucune connaissance. Nous voyions, du pont de nos navires, un grand village qui paraissait situé à deux lieues de la côte. Jugeant à la vue que c'était un centre considérable de population, supérieur à tout ce que nous avions pu voir à Cuba, nous lui donnâmes le nom de Grand-Caire. Nous convînmes que celui de nos navires qui calait le moins d'eau s'approcherait le plus possible de la côte, pour mieux juger le pays et voir si le fond nous permettrait de mouiller près de terre. Or, un matin, c'était le 4 mars, nous vîmes venir cinq grands canots remplis de naturels de ce village; ils ramaient et s'aidaient de la voile. Leurs embarcations sont comme une sorte de pétrin, grandes et faites de gros troncs d'arbres creusés en dedans, formant un vide dans du bois massif. Plusieurs d'entre elles peuvent contenir quarante et cinquante Indiens se tenant debout.

Revenons à mon récit.

Les Indiens s'approchèrent de nos navires avec leurs cinq embarcations. Ils s'y résolurent sur l'invitation pacifique que nous leur en fîmes avec nos mains et par des signaux à l'aide de nos manteaux, les engageant ainsi à nous parler, car nous n'avions point encore d'interprètes qui comprissent les langues yucatèque et mexicaine. Ils nous abordèrent sans nulle crainte et une trentaine d'entre eux montèrent sur le navire du commandant. Nous leur offrîmes à manger du pain de cassave et du porc. Nous donnâmes à chacun d'eux quelques verroteries de couleur verte enfilées en colliers. Après qu'ils eurent considéré le bâtiment quelques instants, le plus autorisé du groupe, qui était cacique, nous fit entendre par signes qu'il voulait se rembarquer dans ses canots et retourner à son village, ajoutant qu'un autre jour ils viendraient avec un plus grand nombre d'embarcations et nous inviteraient à descendre à terre. Ces Indiens étaient vêtus de jaquettes en coton. Ils couvraient leurs nudités à l'aide de bandes étroites qu'ils appellent rnaltates, ce qui nous les fit réputer pour gens plus civilisés que ceux de Cuba qui montraient tout à découvert, excepté les femmes dont l'habitude était de porter un vêtement de coton descendant jusqu'aux cuisses, connu parmi eux sous le nom de naguas. Reprenons le fil de notre histoire, pour dire que le lendemain matin le même cacique revint sur douze embarcations plus grandes, avec plusieurs Indiens rameurs. Il se livrait à des dé-

monstrations pacifiques et priait notre commandant de nous conduire au village, assurant qu'on nous y donnerait à manger et tout le nécessaire, ajoutant encore que ses douze canots suffiraient à nous descendre tous à ferre. Et comme il faisait cette invitation en sa langue, je me rappelle qu'il disait : Con escotoch, con escotoch, ce qui signifie : « Allons chez nous. » C'est pour cela qu'en ce moment même nous appelâmes ce point de la côte : pointe de Cotochey et c'est ainsi qu'il figure dans les cartes marines.

Voyant les agaceries obséquieuses du cacique pour nous résoudre à le suivre au village, notre commandant demanda notre avis. Il fut convenu que nous mettrions nos canots à la mer et que nous nous rendrions à terre tous ensemble sur les douze embarcations et sur notre plus petit navire. Gomme d'ailleurs nous voyions la côte se remplir d'habitants venus du village, nous nous embarquâmes tous en un seul convoi. Nous voyant débarqués et remarquant que nous ne prenions pas la direction des habitations, le cacique pria de nouveau notre capitaine, au moyen de signes, de visiter avec lui leurs demeures, et il se livrait à tant de démonstrations pacifiques que le commandant nous demanda conseil pour résoudre si, oui ou non, nous devions le suivre. Nous fûmes presque tous d'avis que, nous armant le mieux possible et marchant en bon ordre, nous irions au village.

Nous emportâmes quinze arbalètes et dix espingoles (c'était bien ainsi qu'on les nommait en ce temps-là: espingoles ou escopettes), et nous nous mîmes en marche par un chemin où nous avions pour guide le cacique accompagné d'un grand nombre d'Indiens. Nous avancions dans le Kon ordre dont j'ai parlé, en longeant une forêt à sol raboteux, lorsque le cacique commença à appeler et à crier, afin que tombassent sur nous des bataillons d'hommes de guerre apostés là en embuscade pour nous détruire. Entendant cet appel, les bataillons s'élancèrent avec une grande impétuosité et ils commencèrent à nous cribler de flèches avec beaucoup d'adresse, de telle sorte que du premier jet ils nous blessèrent quinze soldats. Ils avaient des défenses de coton, des lances, des boucliers, des arcs, des flèches, des frondes avec grande provision de pierres, et sur leurs têtes des panaches. Après nous avoir lancé leurs traits, ils coururent à la mêlée et, tenant leurs lances à deux mains, ils nous firent beaucoup de mal. Mais bientôt nous les mîmes en fuite en leur faisant sentir le fil de nos épées; nos arbalètes, non moins que nos espingoles, leur firent tant de dommage que quinze d'entre eux restèrent morts sur le carreau.

A peu de distance du lieu du combat, nous trouvâmes une petite place avec trois maisons bâties à chaux et à sable. C'étaient des oratoires où l'on avait dressé plusieurs idoles en terre cuite. Les unes

avaient des figures diaboliques; d'autres présentaient des formes féminines, avec des tailles élevées; il y en avait d'un fort mauvais aspect et se groupant de façon qu'on aurait pu dire que les personnages se livraient à des exercices réprouvés par la morale1. Dans leurs maisons les habitants avaient des cassettes en bois contenant d'autres idoles qui faisaient des grimaces diaboliques, avec des médaillons de mauvais or, des pendeloques, trois diadèmes et d'autres menues pièces figurant des poissons ou des canards en or mélangé. Et ce voyant, l'or et les maisons bâties à chaux et à sable, nous nous réjouissions d'avoir découvert un semblable pays; car on n'avait pas encore eu connaissance du Pérou en ce temps-là, et on ne le découvrit même que seize ans plus tard.

Pendant que nous nous battions avec les Indiens comme j'ai dit, le prêtre Gonzalez, qui venait avec nous, aidé par deux naturels de Cuba, fit main basse sur les cassettes, l'or et les idoles, et les porta sur les navires. Dans cette escarmouche, nous prîmes deux Indiens qui, plus tard, furent baptisés en devenant chrétiens. Ils s'appelèrent l'un Melchior et l'autre Julien; les deux avaient les yeux bridés. L'attaque ayant du reste pris fin, nous résolûmes de nous rembarquer et de continuer nos découvertes en suivant la côte dans la direction du couchant. Après avoir pansé nos blessures, nous commençâmes à déployer les voiles.