CHAPITRE XVI

Ce qui nous arriva en côtoyant les sierras de Tusta et de Tuspa.

Après que le capitaine Pedro de Alvarado se fut séparé de nous pour aller à l'île de Cuba, notre général, d'accord avec les autres commandants et les pilotes, résolut de continuer à suivre la côte, en découvrant tout ce qu'il serait possible. Tandis que nous naviguions, nous vîmes les sierras de Tusta, et un peu plus loin, au bout de deux jours, nous aperçûmes d'autres élévations beaucoup plus considérables, qu'on appelle les sierras de Tuspa, de sorte que les unes sont nommées Tusta parce qu'elles se trouvent près d'un village de même nom; les autres s'appellent Tuspa parce que c'est ainsi qu'on nomme le bourg auprès duquel elles s'élèvent. En allant plus loin, nous vîmes encore grand nombre de villages qui paraissaient être à deux ou trois lieues de la côte; c'était déjà la province de Panuco. Tandis que nous continuions notre route, nous arrivâmes à une grande rivière que nous appelâmes rio de Canoas1, et nous jetâmes l'ancre près de son embouchure.

Or, pendant que nous étions fort peu sur nos gardes dans notre mouillage, seize embarcations très-grandes vinrent sur nous par le fleuve; elles étaient pleines d'Indiens armés d'arcs, de flèches et de lances. Ils vont droit au navire plus petit qui avait pour capitaine Alonso de Avila et qui se trouvait plus rapproché de terre; ils font pleuvoir sur lui une grêle de flèches qui blessent deux de nos soldats, et, portant les mains sur le navire lui-même comme pour l'emmener, ils parviennent à couper une de ses amarres. Mais comme le capitaine et ses soldats se battaient bien, ils avaient déjà renversé trois bateaux, lorsque nous arrivâmes très-prestement à leur secours avec nos canots, nos fusils et nos arbalètes. Nous blessâmes plus du tiers de ces gens-là, de sorte qu'ils s'en retournèrent fort maltraités par où ils étaient venus. Nous levâmes l'ancre et nous fîmes voile sans retard; nous suivîmes la côte jusqu'à une grande pointe de terre fort difficile à doubler. Les courants étaient d'ailleurs si considérables, qu'il ne nous était plus possible d'avancer. Le pilote Alaminos dit alors au général qu'il ne convenait pas de suivre cette route, et il

1. Cela veut dire: la rivière aux embarcations. Le lecteur reverra souvent cette expression de canoas. Elle sert à désigner, selon les lieux, des embarcations plus ou moins considérables. L'auteur me paraît l'appliquer seulement aux canots creuses d'une pièce dans un tronc d'arbre. Ainsi faites, au Yucatan, elles s'appellent cayucos, tandis que dans le mémo pays àanoa désigne une embarcation, une grande chaloupe qui Irise les dimensions d'une petite goélette.

on donna de nombreuses raisons. On mit en délibération ce qu'il faudrait faire, et il fut convenu que nous retournerions à l'île de Cuba; d'abord, parce que l'hiver allait commencer et que les provisions nous manquaient; ensuite, parce qu'un des navires faisait eau. Les capitaines, du reste, n'étaient pas d'accord; car Juan de Grijalva disait qu'il voulait coloniser, tandis que Francisco de Montejo et Alonso de Avila prétendaient qu'on ne pourrait se maintenir, à cause de la multitude de guerriers qu'il y avait dans le pays. Enfin nous tous, les soldats, nous étions rebutés et très-fatigués du voyage de mer.

Aussi entreprîmes-nous le retour toutes voiles dehors, et, les courants nous aidant, nous arrivâmes en peu de jours près du rio Guazacualco ; mais nous ne pûmes pas nous y arrêter, à cause du mauvais temps. Grillés, du reste, par le climat, nous entrâmes dans le fleuve de Tonala, auquel nous donnâmes alors pour nom « San Anton ». Nous y carénâmes le navire parce qu'il se mit à faire beaucoup d'eau, après avoir touché trois fois sur la barre qui est très-basse. Pendant que nous le réparions, beaucoup d'Indiens vinrent du port de Tonala qui se trouve à une lieue plus loin. Ils apportaient du pain de maïs, du poisson, du fruit, et ils nous les offrirent de fort bonne grâce. Le capitaine leur fit de grandes caresses, ordonna qu'on leur distribuât des perles vertes et des diamants, et les pria par signes d'apporter de l'or en échange des produits que nous leur fournirions. Ils nous présentaient des joyaux en or mélangé et nous leur donnions des verroteries en retour. Les habitants de Guazacualco et d'autres villages des environs, ayant su que nous achetions, vinrent aussi avec leurs bijoux, et ils emportèrent des perles vertes qu'ils avaient en grande estime. Outre ces produits, les Indiens de cette province nous proposèrent des haches de cuivre très-brillantes, à la manière d'armes d'apparat, avec manches de bois bariolés de peintures. Nous crûmes qu'elles étaient en or mélangé, et comme on vit que nous commencions à en acheter, nous eûmes, en trois jours, l'occasion d'en acquérir plus de six cents, et nous en étions fort satisfaits, les croyant en or; tandis que les Indiens étaient encore plus contents avec nos perles. Or, tout cela ne fut que chimère : les haches, en effet, étaient en cuivre, et les perles presqu'en rien du tout. Un matelot avait acheté sept haches et il en était tout joyeux. Un de ses camarades l'ayant dit au capitaine, celui-ci lui donna l'ordre de les livrer; mais nous intercédâmes et on les lui laissa, quoiqu'on les crût en or. Je me rappelle aussi qu'un soldat, nommé Bartolomé Prado, entra dans un bâtiment d'idoles (j'ai déjà dit qu'on les nomme eues : c'est, peut-on dire, 1;> maison de leurs dieux)* Ce bâtiment était situé sur une éminence. Il y trouva beaucoup d'idoles, du copal pareil à notre encens et qui leur sert au même usage, des couteaux d'obsidienne avec lesquels ils font

des sacrifices et dépècent les victimes, des caisses en bois qui contenaient des pièces en or formant des diadèmes, des colliers, deux idoles et quelque chose comme des grains de chapelet. Le soldat prit pour lui tout ce qui était en or et apporta au capitaine les idoles des sacrifices. Nos gens s'en aperçurent et le dirent à Grijalva qui voulut tout reprendre. Nous le priâmes de le lui laisser, et, comme il était d'un naturel bienveillant, il décida qu'on prendrait le quint de Sa Majesté et qu'on abandonnerait le reste au soldat. Gela ne valait pas quatre-vingts piastres.

Je dois dire aussi que je semai des pépins d'orange auprès d'autres temples d'idoles; voici à quel propos. Gomme il y avait beaucoup de moustiques sur la rivière, je montai me reposer dans un temple élevé. J'en pris occasion pour semer près de ce bâtiment sept ou huit pépins d'oranges que j'avais apportées de Cuba. Ils poussèrent très-bien, parce que, paraît-il, les papes de ces idoles les protégèrent de défenses contre les fourmis. Ils prenaient soin de les arroser et de les nettoyer, en voyant que c'étaient des plantes différentes des leurs. J'ai rapporté le fait pour qu'on sache que ce furent les premiers orangers plantés dans la Nouvelle-Espagne. Après la prise de Mexico et la pacification des villages dépendant de Gruazacualco, cette province passa pour être la meilleure de la Nouvelle-Espagne à cause de la supériorité des conditions qui la distinguent, tant sous le rapport de ses mines, que pour l'excellence de son port. Le sol était naturellement riche en or et en pâturages. C'est pour cela que le pays fut colonisé par les principaux conquistadores du Mexique, et je fus du nombre. Ayant été chercher mes orangers, je les transplantai et ils furent excellents.

On ne manquera pas de dire, je le sais, que ces vieilles histoires n'intéressent nullement le sujet de ma narration; je les laisserai donc, pour conter comme quoi tous les Indiens de ces provinces furent trèssatisfaits de notre venue. Nous ne tardâmes pas à leur faire nos adieux et nous reprîmes notre route vers Cuba. En quarante-cinq jours, tantôt avec beau temps, tantôt avec vent contraire, nous arrivâmes à Santiago où se trouvait Diego Velasquez qui nous fit bon accueil. Il admira l'or que nous apportions, montant à environ quatre mille piastres, ce qui, réuni à celui que le capitaine Pedro de Alvarado avait rapporté, formait un total de vingt mille piastres, — d'aucuns disaient plus, d'autres disaient moins. — Les officiers de la couronne y prélevèrent le quint du Roi. On apporta aussi les six cents haches qui paraissaient être en or; mais quand on les présenta au partage royal, elles étaient si rouillées qu'elles dénotaient bien le cuivre dont elles étaient faites. Il y eut là de quoi rire et plaisanter, et sur l'achat, et sur la mystification. Tout cela rendit Diego Velasquez très-joyeux, d'autant plus qu'il était en mauvais termes avec son parent Grijalva, et cela sans motifs, si ce n'est qu'Alonso de Avila, qui avait un méchant naturel, di-

sait que Grijalva valait peu de chose, et le capitaine Montejo ne se fit pas faute de l'aider à mal. Lorsque tout cela se passait, on était déjà en pourparlers pour l'envoi dune autre flotte et pour le choix de son commandant.