CHAPITRE XXXI

Comment nous arrivâmes au fleuve Grijalva, appelé Tabasco en langue indienne; des combats qu'on nous y livra, et ce qui nous arriva encore avec les habitants.

Le 12 du mois de mars de l'an 1519, nous arrivâmes avec toute la flotte au fleuve Grijalva, qu'on appelle Tabasco, et comme nous avions appris par le voyage de Grijalva que des vaisseaux d'un fort tonnage ne pouvaient pas franchir l'entrée et naviguer dans la rivière, nos plus grands navires jetèrent l'ancre en mer, et, avec les petits et à l'aide des canots, nous tous — les soldats — nous fûmes débarquer à la pointe des Palmiers, comme nous l'avions fait du temps de Grijalva. La ville de Tabasco était une demi-lieue plus loin. Des Indiens armés marchaient en foule entre des mangliers, sur le bord du fleuve, chose qui nous surprit beaucoup, nous qui étions déjà venus avec Grijalva. En outre, plus de douze mille guerriers étaient réunis dans la ville, prêts à nous livrer bataille; car, en ce temps-là, ce centre étant d'un grand trafic, d'autres villages considérables en dépendaient, et tous s'étaient pourvus des armes dont ils avaient l'habitude. Ge qui motivait cette conduite, c'est qu'ils avaient été traités de lâches par les gens de Potonchan et de Saint-Lazare, qui leur lançaient cette injure à la face, pour avoir donné à Grijalva leurs bijoux d'or, — ainsi que je l'ai dit dans le chapitre qui en a parlé, — leur reprochant que, par timidité, ils n'eussent pas voulu nous combattre, quoique les peuplades et les guerriers de Tabasco fussent plus nombreux qu'à Potonchan; et ils disaient encore, pour leur faire honte, que, quant à eux, ils nous avaient battus en nous tuant cinquante-six hommes. De sorte que, excités par ces paroles, les gens de Tabasco s'étaient résolus à prendre les armes.

Gortès, les voyant ainsi disposés, dit à l'interprète Aguilar, qui

comprenait très-bien la langue de Tabasco, de demander à des Indiens qui paraissaient être des chefs et passaient près de nous dans une grande embarcation, pourquoi ils étaient si agités, en ajoutant que, quant à nous, nous ne venions leur faire aucun mal, mais simplement leur offrir ce que nous apportions, comme à des frères. On devait les prier, d'ailleurs, de ne pas commencer la guerre, parce qu'ils en auraient du repentir, et leur dire bien d'autres choses encore au sujet de la paix; mais plus Aguilar leur en parlait, plus ils se montraient intraitables, assurant qu'ils nous tueraient tous, si nous entrions dans la ville ; qu'ils y avaient fait une enceinte fortifiée avec de gros arbres formant haies et palissades. Aguilar leur parla encore, les engageant à se tenir en paix et demandant qu'on nous laissât prendre de l'eau et acheter des vivres en échange de nos produits, non sans adresser aux calachonis des choses à leur avantage, pour le service de Dieu Notre Seigneur; mais, malgré tout, ils s'obstinaient à nous défendre de passer outre, au delà des Palmiers; sans quoi, ils nous tueraient. Voyant toutes ces choses, Gortès fit préparer les canots et les petits navires, mettre trois pièces à feu dans chaque bateau et répartir dans les embarcations les arbalétriers et les fusiliers. La campagne de Grijalva nous avait laissé le souvenir qu'un chemin étroit allait des Palmiers à la ville, en longeant des ruisseaux et des marécages. Gortès ordonna à trois soldats de voir, cette nuit même, si ce chemin arrivait aux maisons, et de ne pas tarder à rapporter la réponse. Les messagers s'assurèrent qu'il y arrivait. Gela étant bien vu et bien examiné, on passa toute cette journée à donner des ordres relatifs à la manière de nous conduire dans les embarcations.

Le lendemain, de bonne heure, après avoir entendu la messe, nos armes étant bien à point, Gortès ordonna à Alonso de Avila, qui était capitaine, d'aller avec cent soldats, dont dix arbalétriers, par le petit chemin qui conduisait à la ville, et qu'aussitôt qu'une décharge se ferait entendre, lui d'un côté et nous de l'autre, nous tombassions en même temps sur la place. Gortès, suivi de la plupart des soldats et capitaines, remonta par le fleuve avec les canots et avec les plus petits navires. Lorsque les Indiens qui étaient sur la rive et entre les mangliers virent réellement que nous avancions, ils se précipitèrent sur nous vers le point du port où nous devions débarquer, pour nous empêcher de prendre terre. Sur la rive entière, on ne voyait qu'Indiens guerriers avec toutes sortes d'armes en usage parmi eux, soufflant dans des trompettes et des conques marines, et battant leurs atabalcs. En les voyant ainsi, Gortès donna l'ordre d'arrêter un moment, sans faire usage ni de nos canons, ni des espingolcs, ni des arbalètes, et comme il ne voulait rien exécuter qui ne fût justifiable, il adressa aux Indiens une autre sommation, par-devant un notaire

du Roi, nommé Diego de Godoy, qui était avec nous, leur disant, au moyen de notre interprète Aguilar, de nous laisser descendre à terre pour faire provision d'eau et pour leur parler de Dieu Notre Seigneur et de Sa Majesté; que s'ils nous attaquaient, et si pour nous défendre nous occasionnions la mort de quelqu'un ou n'importe quel autre malheur, ils en auraient la faute et la responsabilité, et nullement nous-mêmes. Gela ne les empêcha pas de continuer leurs bravades et leur défense de descendre à terre, en assurant que sans cela ils nous tueraient. Ils commencèrent aussitôt à nous lancer des flèches avec acharnement, et à faire donner par leurs tambours le signal de tomber sur nous à tous leurs bataillons.

Us avancèrent en gens de cœur et, nous entourant avec leurs canots, ils firent pleuvoir sur nous une telle grêle de flèches, qu'ils nous blessèrent et nous obligèrent à nous arrêter, ayant de l'eau jusqu'à la ceinture et dans quelques endroits bien plus encore. Gomme d'ailleurs il y avait là beaucoup de boue et de marécage, nous ne pouvions y passer vite. Tant d'Indiens, au surplus, nous y chargèrent la lance au poing et à coups de flèches, qu'ils nous empêchaient de prendre terre aussi tôt que nous eussions voulu. Gortès se battait aussi dans ce bourbier; une de ses sandales, qu'il ne put retirer, resta dans la fange, et il arriva sur la rive avec un pied nu. Nous nous trouvâmes là en grand danger, jusqu'à ce que notre chef, comme j'ai dit, parvint à terre avec nous tous. Mais alors, invoquant notre seigneur saint Jacques, nous nous précipitâmes valeureusement sur nos ennemis et nous les forçâmes à reculer, peu loin, à la vérité, à cause de leurs grandes palissades faites de gros troncs d'arbres, derrière lesquelles ils purent se réfugier jusqu'à ce que nous réussîmes à les démolir et à entrer par les brèches dans la ville. Là nous nous battîmes avec eux, les obligeant à lâcher pied par une rue jusqu'à l'endroit où ils avaient élevé encore des palissades et d'autres défenses', derrière lesquelles ils recommencèrent à résister et à nous tenir tête, se battant courageusement et avec vigueur en disant, au milieu des sifflets et des cris : Ala lala ai calachoni! chose qui signifie, en leur langue, qu'il fallait tuer notre chef. Nous étions de la sorte aux prises avec eux, lorsqu'arriva Alonso de Avila avec ses hommes.

Il était allé par terre depuis les Palmiers, ainsi que je l'ai dit. Or il paraît qu'il lui fut impossible d'arriver plus tôt, à cause des marécages et des estuaires qu'il eut à traverser ; et certes son retard était bien désirable, puisque nous avions été retenus nous-mêmes par les sommations et par la nécessité de pratiquer des brèches dans les palissades, pour combattre nos ennemis. Maintenant, tous ensemble, nous les chassâmes encore une fois des dérenscs où ils s'abritaient et les obligeâmes à se replier. Mais, se conduisant en bons soldats, ils reculèrent sans tourner le dos, en lançant sur nous une grêle de

flèches et de pieux durcis au feu, jusqu'à une grande place où l'on voyait des logements, de vastes salles et trois temples d'idoles. Ils emportèrent tout ce qui s'y trouvait. Gortès nous ordonna alors d'arrêter et de ne pas essayer de les atteindre, puisqu'ils étaient en fuite. Ce fut là qu'il prit possession de ce pays pour Sa Majesté, et pour lui-même en son royal nom. Gela se passa de cette manière : il dégaina son épée et fit, en signe de possession, trois grandes entailles en un gros arbre appelé ceiba1 qui s'élevait sur la place, disant que s'il se présentait quelqu'un pour le contredire, il défendrait son droit avec son épée et le bouclier qu'il portait au bras. Et tous les soldats qui étions là présents lorsque cela se passait, nous dîmes que c'était bien fait de prendre ainsi cette royale possession au nom de Sa Majesté, et que nous courrions à son aide si quelqu'un prétendait le contraire. On en dressa acte par-devant le notaire du Roi; mais les partisans de Diego Velasquez y trouvèrent une occasion de murmurer.

Je me souviens que, dans les rudes combats de cette journée, on nous blessa quatorze hommes et l'on m'atteignit d'une flèche à la cuisse; mais ma blessure fut peu de chose. Dix-huit Indiens restèrent étendus dans l'eau et sur la pointe de terre où nous débarquâmes. Nous passâmes là cette nuit, protégés par de bonnes gardes et par des sentinelles. Je m'arrêterai un instant, pour conter bientôt ce qui nous advint encore.