CHAPITRE VII

Le 22 novembre, les délégués français et anglais, réunis au fort, siégèrent depuis le matin, à 9 heures, jusqu'à 4 heures de l'après-midi, sans pouvoir s'entendre. A ce moment, Thomas Bunn, délégué pour la paroisse de Saint- Clément, se leva et dit : "Nous avons 'déjà perdu trois jours à débattre les mêmes questions sans les faire avancer d'un pas ; il est mutile de siéger plus longtemps. Je propose donc, aux français, de déposer les armes eit de se mettre sur le même pied que nous, pour examiner la situation et en arriver à une entente. Je suis d'opinion qu'il est bon de laisser entrer Mac- Dougall sur le territoire de la Rivière-Rouge, afin que nous puissions tous nous expliquer 'devant lui et lui poser nos conditions.

C'était un jeu d'enfants que Bunn proposait là. Riel le comprit ; il se leva excité, et dit aux délégués que : ni lui ni ses partisans ne consen-

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tiraient à laisser entrer MacDougall dans la colonie dans Jies circonstances actuelles, ni comme lieutenant-gouverneur, ni comme homme privé.

Cette déclaration nette et énergique mit fin aux -débats de la journée. On convint cependant de se réunir de nouveau le lendemain, sans beaucoup d'espoir d'en arriver à une entente.

A partir de ce moment, les événements vont tellement se précipiter qu'il devient difficile à l'historien de les grouper avec ordre.

MacDougall à Pembina, entouré de son conseil, complote plus que jamais pour entrer dans la colonie. Riel, barricadé dans son Fort Garry, est déterminé à pousser la résistance jusqu'au bout. Les amis de Schultz sont assemblés dans sa «maison, et forment le plan de s'emparer du fort; les colons écossais et anglais paraissent plus disposés à prêter leur secours aux amis de MacDougall qu'à Riel. Ces quatre groupes vont évoluer ensemble ; celui de Riel pour empêcher MacDougall d'entrer, les trois

lës TRouEiyËS de: la rivière-rouge: 87

autres pour l'introduire dans la colonie; c'est le moment le plus critique de la situation ; c'est ici que Riel a montré de l'énergie et de l'habileté.

Les moindres rumeurs prenaient des proportions démesurées, qui, de plus en plus, indisposaient les colons anglais et écossais contre le mouvement des imétis. Accoutumés depuis longtemps au calme de la vie des champs, ces bons colons s'imaginaient que toutes ces difficultés auraient pu s'arranger à l'amiable comme un malentendu -entre deux voisins. Le plus petit bruit répandu dans la .colonie était pour eux un tremblement de terre.

Le 23 novembre au matin, un jeune commis du. fort vint rapporter dansi Winnipeg que le gouverneur MacTavish et tous les commis du fort avaient été faits prisonniers par Riel et que lui seul avait échappé à la saisie; que, de plus, les métis s'étaient emparés des livres de record de la colonie, gardés dans les bureaux de la Compagnie, et que John MacTavish le comptable avait été traité brutalement. Il en fallait moins que pela pour jeter l'épouvante

88 l£s troubles de; la rivière-rouge;

dans la colonie écossaise eit faire «prendre Riel pour un tyran autocrate, avec qui il était dangereux de faire alliance.

Or, voici ce qui était arrivé. Riel, après la troisième séance du conseil avait constaté qu'il était impossible d'en venir à une entente avec les colons anglais, et que leurs sympathies s'annonçaient plutôt pour MacDougalil D'un autre côté, sa résistance au gouvernement canadien, étant appuyée sur un principe de droit naturel et de droit national, il ne pouvait l'abandonner sans entraîner des conséquences très préjudiciables au peuple de la Rivière-Rouge; or, pour continuer cette résistance jusqu'au bout, il était obligé d'en prendre les moyens. Ayant à lutter contre trois ennemis, MacDougall à Pembina, Schultz et ses pomjurés à Winnipeg, et les Ecossais du bas de la colonie, le seul point stratégique pour Riel était le Fort Garry ; mais Fort Garry pour tout le temps de la lutte, et non à la Compagnie. Pour s'en servir contre ses ennemis d'une manière avantageuse, Riel en prit une possession temporaire, quitte à faire indemniser plus tard la Compagnie

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par le gouvernement canadien. Il avouait que c'était une nécessité, mais enfin, disait-il : ce n'est pas nous qui avons voulu la guerre; si la Compagnie nous a mis dans l'embarras, elle paiera les pots cassés; nous nous défendrons jusqu'ià la mort.

Le 23 novembre, il s'installa donc en 'maître au fort pour y avoir ses coudées franches. Craignant de voir attaquer le fort, et ne sachant pas quelle serait l'issue de la lutte, Riel avait mis en sûreté les livres, titres et documents qui avaient trait aux affaires de la colonie, afin de ne pas les laisser tomber aux mains des étrangers qui auraient pu s'emparer du fort.

La nouvelle, pontée par le jeune Young, eut pour effet de jeter la panique chez les colons écoissais et de les indisposer contre Riel.

Malgré tout, les délégués se rendirent au fort, le 23, sur les neuf heures, et se réunirent dans la salle du conseil.

Dès l'ouverture de l'assemblée, Riel annonça sa détermination de former un gouvernement provisoire pour traiter avec le Canada.

Les Anglais, qui ne s'attendaient pas à cette déclaration, répondirent qu'ils are pouvaient pas délibérer sur cette question avant d'aller auparavant consulter leurs constituants, et que le conseil pourrait être de nouveau convoqué pour le ier décembre, jour fixé pour la proclamation du gouvernement canadien-

En attendant, les délégués anglais s'en retournèrent chez eux; mais ils n'insistèrent plus pour faire entrer MaeDougall, avant la publication de la Proclamation de la Reine, c'est-à-dire le ier décembre.

Le dépôt des provisions pour les travailleurs du chemin Dawson avait été, on ne sait trop pourquoi, placé chez le Docteur Schultz, à Winnipeg. Le fait paraissait d'autant ipjius étrange que les travaux s'exécutaient à cinquante milles de là, «du côté du Lac des Bois. Pourquoi ces provisions, envoyées par le guvernement canadien pour secourir les métis affligés de la famine, se trouvaient-elles iaux mains des pir.es ennemis des métis occupés à leur faire la guerre? Il était assez facile de soupçonner qu'il y avait là un plan et une spéculation, et

U£S TROUBLES DE) IyA RIVIÈRE-ROUGE) QI

que ces provisions, au lieu de nourrir les gens de la colonie, servaient à nourrir leurs ennemis.

Depuis quelques jours Riel avait remarqué que ces provisions étaient chargées sur des voitures et transportées au Portage de la Prairie, à 60 milles plus loin encore du siège des travaux. Gomme ce dépôt n'appartenait pas à des particuliers, mais était un bien destiné par le gouvernement canadien, -au soulagement de la misère qui régnait dans le pays, Riei jugea qu'il lui était perimis de s'opposer à ce détournement et à ce pillage ; pour cela, il fit une descente dans la maison de Schultz avec quelques hommes, dans l'intention de 'mettre la saisie sur les provisions, qui consistaient en lard et en farine. Schultz prétendit que ce dépôt lui était confié et qu'il était disposé à le défendre comme sa propriété. Cette farine et ce lard, dit Begg dans son histoire, causèrent plus de mal à la colonie qu'ils ne lui firent de bien, car Schultz envoya des émissaires de tous côtés pour venir à son aide. Il continua donc à vider son magasin des quarts de lard, et à leur place, il logea des soldats armés de carabines.

92 les troubles de la rivière-rouge

Retournons un moment auprès de MacDougall. Le 29 novembre, il écrit à Thon. Joseph H owe :

" J'ai organisé une force armée pour :m 'emparer de Riel et de ses collègues, ainsi que de tous ceux qui suivent son parti/'

Mais Riel avait des détectives qui l'informaient de toutes les menées de ces faiseurs de révolution. MacDougall, en écrivant ces choses à l'Hon. Howe, ne pouvait pas ignorer qu'il n'avait encore aucune autorité à la Rivière- Rouge et que, par conséquent, en y organisant une force armée, il faisait non seulement un acte illégal mais qu'il se rendait coupable d'un crime de brigandage.

Le 28 septembre, deux mois auparavant, un ministre d'Ottawa, dont nous tairons le nom, écrivait à MacDougall qui était encore à Ontario :

Monsieur,

"Vous avez cité nommé lieutenant-gouverneur au Nord-Ouest avant ite temps fixé par Sa

Majesté pour Je (transfert (in anticipation to the transfer) ; mais comme on s'attend que ce transfert aura lieu d'ici à deux ou trois mois, j'ai l'honneur de vous informer, de la part du gouverneur général, qu'il est très important de commencer, dès maintenant, les travaux préliminaires de votre gouvernement dans ces territoires. En vue de cela, j'ai ordre de vous avertir de vous rendre le plus tôt possible à Fort Garry, afin que vous soyiez en lieu de mener à bonne fin les arrangements désignés dans le paragraphe — {Ici il manque plusieurs lignes qu'on a dû faire disparaître à dessein)." La lettre se termine ainsi: "Soyez prêt à assumer le gouvernement des Territoires au jour exact du transfert."

Cette lettre en fait soupçonner long sur le plan tramé pour gouverner le Nord-Ouest; qu'on la lise bien attentivement; tous les mots y sont pesés.

A la fin de novembre, MacDougall qui est

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encore à Pembina, sur la frontière américaine, écrit à l'Hon. Howe:

Cher Monsieur.

"J'ai l'honneur de vous apprendre que je suis "■encore à Pembina sur Je territoire américain. "J'ai avec moi MM. Richard, Proveneher et "Begg. Impossible d'arriver à Fort Garry, "parce que le chemin est fermé et gardé par "des hommes armés.

"Je n'ai jusqu'ici reçu aucune information "pour me guider au jour du transfert, ni aucun "avis ou ordre en conseil.

"Je suis donc obligé de me conduire d'après "des pouvoirs généraux et sur les directions de "ma commission, ou encore, sur les actes du "gouvernement canadien et impérial qui semblent prévoir le cas.

"En conséquence, j'ai préparé une proclamation (l'aveu est bon à retenir) que je publierai "le premier décembre. Je l'appuie sur des citations de plusieurs actes du parlement afin de "la revêtir de toute l'autorité possible." Oui,

ivDS trouble^ dë la rivièré-rougs 95

vu qu'elle n'en a pas par ■elle-même, il était bon de jeter de la poudre aux yeux, pour tromper les -gens de bonne foi.

Le premier décembre, MacDougiall écrit de nouveau à Ottawa.

Pembina, i décembre.

"Il est de lia plus haute importance d'annon- "cer le transfert sous V autorité la plus authenti- "que et de la façon la «plus solennelle, afin de don- "ner confiance aux loyaux et de mettre les mê- " contents dans leur tort."

On ne peut pas être plus hypocrite. Aujourd'hui les détails de cette comédie qui tourna au tragique, nous paraissent si invraisemblables, que nous ne les croirions pas si nous n'avions des documents pour tes prouver.

Du 29 septembre au 29 novembre. MacDougall sait parfaitement qu'il n'est revêtu d'aucune autorité pour prendre des procédés sur le territoire du Nord-Ouest, comme lieutenantgouverneur, et que ises droits n'y sont pas plus appuyés que ceux du roi de Prusse sur ce pays.

g6 LES TROUBLES DE LA RIVIERE-ROUGE

Il sait tout cela, et cependant, il se nomme un lieutenant pour faire une guerre à mort aux métis, qui refusent de le recevoir; il ordonne de tout mettre à feu et à sang dans la vallée de la Rivière-Rouge, comme un Gengis-Khan ou un Attila, et après ce vandalisme, il appelle ses soldats et ses amis: des loyaux.

Heureusement, l'histoire a ses droits qu'elle ne peut abdiquer pour aucune considération- Il deviendrait fastidieux de rapporter au lecteur les mille rumeurs .qui circulent dans la colonie du 24 novembre au premier décembre. On eut dit que tout le monde y avait perdu la tête. Ce ne fut qu'assemblée sur assemblée, où tout le monde abondait de bon sens; on se séparait avec le monotone refrain : laissons entrer Mac- Dougall pour lui exposer 'nos conditions. On oubliait, ou plutôt on ignorait que l'unique moyen de sauvegarder les droits était de traiter la chose avec le gouvernement canadien, et d'obtenir ensuite la sanction de l'Angleterre.

Seuls, Riel et son parti ne déviaient pas de la question.

Nous voici rendus à l'acte qui fit entrer la crise dans une phase nouvelle.

i,ES troubles de ivA rivière-rouge 97

Durant la nuit du 30 novembre au 1er décembre, MacDougall, entouré de sa cour, traverse à pied la frontière américaine et affiche sur la borne internationale sa prétendue proclamation de la Reine Victoria.

Dans une lettre à l'Hon. Howe, datée du 2 décembre, il raconte en «termes pompeux la ridicule prouesse de sa prise de possession du Territoire du Nord-Ouest :

Pembma, 2 décembre 1869.

"Hier soir, après m' être assuré que le che- "min était libre, j'ai pris avec moi MM. Richard, "Proveneher, et quatre autres de mon parti et "je me suis avancé jusqu'au poste de la Baie "d'Hudson, près de Pembina, afin d'afficher sur "le sol anglais, aussi publiquement que possi- "ble, le document qui va avoir effet sur le iter- "ritoire anglais. J'ai résolu de ne faire aucun "autre acte officiel sur le territoire américain. "J'occuperai le poste de la compagnie et, s'il

"est nécessaire, je repousserai l'attaque de "n'importe quel parti qui chercherait à me déroger, comme ,1a chose a eu lieu le 3 novembre "dernier."

A l'occasion du haut fait d'armes de Mac- Dougall, qui s'en va seul afficher sa proclamation au milieu d'une grande prairie par un froid de 20 degrés, les métis composèrent une chanson pour célébrer la victoire de MacDougall. La voici avec musique.

CHANSON DES METIS

Sur la prise de possession du Nord*Ouest9 par M. AîacDovgall, en S870.

jL?$ p- n * -

De Mac-Dou- gall, a - mis, chantons la

—RS—ft — I

gloi - re, C'est un hé - ros di - gne d'un meilleur

sort ; Au-jour-d'hui même il a ga- gné vie-

TROUBLES DE t,A RIVIÈRË-ROUGE 99

rn^-M ai— h— i^-

toi

re En com- bat - tant con- tre le vent du

nord.

A la fa - veur d'u - ne nuit sans lu-

b-» ^ — h- — K — rV

miè - re, Il a vou - lu faire un pas en a-

fit-- h— fv h fv

vant,

Et nous mon - trer là - bas sur la fron-

*— rv

tiè - re, Qu'il ne craint pas de s'ex- po - ser au

vent, Et nous mon - trer là - bas sur la fron-

f7\ rit.

tiè - re, Qu'il ne craint pas de s'ex-po-ser au vent.

IOO LBS TROUBLES DE LA RIVlÈR^-ROUCÊ

— Allons, dit-il à ses compagnons d'armes, Je dois sortir; prenez tous vos capots.

Le ciel est noir, mais soyez sans alarmes,

A l'aquilon ne tournez pas le dos.

C'est aujourd'hui qu'à notre souveraine

Je dois donner le plus beau dévouement, * | En me rendant jusqu'au poteau de chêne ^ « Pour afficher son précieux document.

— Dans mon royaume il faut que je proclame Que j'ai reçu le pouvoir de régner,

Et Provencher jurera sur son âme, Que c'est lui seul qui vient de le signer. Un jour, Messieurs, nous lirons dans l'histoire, Que MacDougall sous vingt degrés de froid, .g j En plein minuit sur ce beau territoire, ^ i Devant sa cour prit le titre de roi.

Sur le chemin le bataillon s'élance, Accompagné d'un chien pour éclaireur.

De tous côtés règne un profond silence, On entend seul le vent qui fait fureur. Mais au moment de toucher la frontière, L'un d'eux propose et dit qu'il est prudent .«g l De boire un coup, car son humeur guerrière °^ < Etait un peu refroidie par le vent.

TR0UBI<£S DE) LA RIVIÈR^-ROUGS IOI

Chacun approuve un conseil aussi sage,

Et sur le champ il est exécuté.

On sent bientôt renaître le courage,

Et bravement le drapeau est porté.

A deux pieds joints on saute la frontière,

Et Ton proclame à tous les éléments, .5 f Que MacDougall a brisé la barrière, ^ l Qui s'opposait à son gouvernement.

Cette chanson est tout un document, car elle est d'une exactitude historique parfaite.

Au milieu de ce tumulte et de cet avalanche de nouvelles fort inquiétantes, les métis conservaient la gaieté gauloise qui leur permettait de ohamsonner MacDougall.

Au commencement de novembre, un vieux poète illettré avait chanté déjà les tribulations du futur lieutenant gouverneur traversant les «plaines pour se rendre dans son royaume. Cette complainte vaut la peine d'être gardée pour donner une idée du caractère des .métis. Elle se chante sur l'air de la complainte bien connue : Le juif errant.

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