MEMOIRE DE LOUIS RIEL

"Les Métis, dit Riel, dans son dernier mémoire, ont pour ancêtres paternels, les anciens employés des compagnies de la Baie d'Hudson et du Nord-Ouest, et ipour ancêtres maternels des 'femmes sauvages appartenant aux diverses tribus.

" Le mot français, métis, est dérivé du participe latin, mixtuSy qui signifie mêlé

"Les Métis, par leur supériorité sur les tribus indiennes, les dominaient, mais sans abus de force. Quelquefois à la chasse lies Indiens déclaraient la guerre aux Métis ou leur volaient des chevaux. Satisfaction était demandée. Bn cas de refus, la nation métisse entrait en guerre avec les malveillants. Mais il est à remarquer

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qu'elle ne fit jamais de luttes agressives. Les combats étaient ceux de -la défense ou de la protection du droit. En retour, Dieu aidant, elle est toujours demeurée victorieuse des tribus qui l'attaquaient. Comme peuple primitif, simple, de bonne foi, placé par la Providence dans une heureuse abondance de biens et d'ailleurs sans beaucoup d'ambition, les Métis n'avaient presque pas de gouvernement. Cependant quand ils allaient à la chasse au bison, il se faisait naturellement, au milieu d'eux, une organisation. Et pour maintenir l'ordre dans les rangs, ainsi que pour <se tenir en garde contre les vols de chevaux et contre les attaques, ils formaient un camp régulier. Un chef était choisi, douze conseillers étaient élus, avec un crieur public et des guides. Les soldats se groupaient par dizaine. Tout ahasseur était soldat. Chaque dizaine se choisissait un capitaine.

"Quand arrivait le moimetnt de l'organisation militaire proprement dite, le chef en donnait avis; le premier soldat venu commençait par désigner celui qu'il voulait avoir pour son capi-

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taine. Neuf de ceux qui approuvaient ce choix le suivaient. Ainsi le capitaine de chaque dizaine se trouvait-il placé à la tête de soldats d'autanit mieux décidés à le suivre partout, que sa 'charge au-dessus d'eux était un effet de leur confiance en lui et de leur choix unanime.

"La chasse au bison se faisait à cheval. C'était beau de voir des centaines de coursiers se cabrer, hennir, danser, piocher le soi de leurs pieds ambitieux, demander la bride, du désir, de leurs regards, à grands coups de tête, en faisant toutes sortes de gestes ; et ces cavaliers de premier ordre, assis avec assurance comme dans des chaises, sur leurs petites selles de cuir mou, au milieu des fleurs en rassade dont elles étaient garnies; ayant au poignet les poignées élégantes de leurs fouets à plusieurs branches, le fusil d'une main, les rênes de l'autre, retenant la fougue de leurs chevaux, les 'ménageant jusqu'à ce qu'ils fussent rendus à portée du buffle.

"Les capitaines présidaient à la course, et veillaient à ce que personne ne se lançât avant le (mot d'ordre du capitaine en charge. Le mot

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donné, la cavalcade bondissait Un tourbillon de poussière obéissant au commandement partait avec elle. Le buffle, en dévorant la prairie, prenait l'épouvante, pour être bientôt rejoint par les coursiers alertes. Les cavaliers entraient pêle-mêle dans la bande de bœufs sauvages et choisissant, à qui 'mieux les animaux les plus gras, chacun tirait, tous tiraient, en tâchant de ne point se frapper tes uns les autres, en prenant garde aux hommes et aux chevaux.

"J'ai vu ces courses. J'y ai pris part. Elles sont terribles. L'adresse des chasseurs, leur extrême attention, et surtout la Providence, pouvaient seuls prévenir les malheurs au risque desquels ces courses avaient lieu.

"De loin, c'était le grand spectacle d'une fusillade dans un nuage.

" Le conseil des chasseurs faisait des règlements. On les appelait les lois de la Prairie. Le conseil était un gouvernement provisoire. C'était aussi un tribunal qui prenait connaissansance des infractions aux règlements et de tous les différends, qu'avaient à lui présenter les personnes du camp.

"Ives capitaines avec leurs soldats exécutaient les ordres et les jugements du conseil.

"Dans les affaires ordinaires, le conseil agissait d'après son autorité, telle qu'elle lui avait été confiée ; mais en matière d'importance plus grande, il recourait au public et ne basait ses décisions que sur une majorité de tous les chasseurs.

"C'était l'état d'un peuple neuf, mais civilisé et jouissant d'un gouvernement à lui, sur les vraies notions de la liberté publique et sur celle de l'équité. Ce gouvernement provisoire, d'un rouage simple, qui ne se formait que pour l'intérêt général, ne supportait pas d'émoluments, s'organisait partout où s'agglomérait une caravane assez considérable et cessait d'exister avec elle; s'organisait pareillement dans tout établissement métis où une assez grande diversité d'intérêts tendait à engendrer des difficultés, où il y avait des dangers à conjurer, des hostilités à repousser.

"Les établissements métis étaient les jalons de la civilisation future. Et leurs places sont si bien choisies qu'elles deviennent partout des

centres, sur lesquels l'émigration s'appuie pour coloniser et s'étendre dans toutes les (directions.

"Les lois de la Prairie suivaient les Métis comme les règlements des mines suivent les mineurs dans leurs exploitations.

"La Compagnie de la Baie d'Hudson était ^environnée du gouvernement des Métis dans toute la zone fertile. Elle n'en prenait pas ombrage. Au contraire, ses traiteurs et ses chasseurs, dans les camps, dans les ihivernements, dans les établissements métis, faisaient la chasse, la traite, commerçaient sous l'autorité du Conseil de la Prairie, et sous la protection des lois métisses.

" Et c'était pour elle un rempart à l'abri duquel elle était bien aise de se tenir, car il n'y a pas encore bien longtemps les indiens étaient barbares autrement que la Puissance les a trouvés ; ils étaient nombreux, en luttes les uns avec les autres. Les partis de guerre se croisaient dans toutes les directions. Les Cris, les Pieds- Noirs, les Sioux du Minnesota, du Dakota, du Montana se disputaient le plumet de la bra-

voure. Ce qui les rendait alors inopinément plus à craindre peut-être qu'avant, c'est que par leurs rapports avec les blancs et toutes sortes de gens livrés aux aventures, ils se trouvèrent, il y a une trentaine d'années, «mieux armés qu'ils ne l'avaient jamais été jusque-là.

"Il eut été impossible à la Compagnie de se maintenir, sans avoir à faire des dépenses continuelles, nécessaires à l'entretien d'une force armée considérable.

"Les Métis sont les hommes qui domptèrent ces nations sauvages par les armes et qui, ensuite, les adoucirent par les bonnes relations qu'ils entretenaient avec elles à la faveur de la paix. Ce sont eux qui mirent, au prix de leur sang, la tranquillité dans le Nord-Ouest."