ERNEST

Madame Renneterre, avec enthousiasme. — Ah ! vous êtes un homme sublime, colonel.

Le Colonel. — Moi, Madame ! Je n'ai pas plus fait que cent mille autres qui ont été moins heureux.

Madame Renneterre. — Oh ! c'est de la modestie...

Madame de Lévalle, à part. — Si fausse!

Madame de Renneterre, à madame de Lévalle. — Ah ma chère, j'aurais voulu que vous entendissiez le colonel raconter sa dernière campagne.

Madame de Lévalle, froidement. — J'ai le malheur, Madame, de ne rien comprendre à la stratégie.

LES PREVENTIONS. 177

Le Colonel. — Madame s'est plus occupée de législation.

Madame de Lévalle. — Moi?

Le Colonel. — J'ai eu l'honneur de l'entendre attaquer nos nouvelles lois chez madame de Séroulle.

Madame de Lévalle, à part, avec dépit. — Il raille encore.

Ernest, au colonel. — Votre campagne a vraiment été brillante; j'en lisais ce matin le récit. (Il prend la brochure laissée sur le guéridon.) — -J'ai été frappé du grand nombre d'actions d'éclat... Il y a surtout la défense d'un passage...

Le Colonel. — D'un passage?

Ernest. — Oui... par un chef de bataillon... qu'on ne nomme pas... près du Rhin.

Le Colonel. — Ah ! oui.

Ernest. — Sais-tu que c'est un moderne Léonidas!

Le Colonel. — Mon Dieu ! il n'a fait que son devoir.

Madame de Lévalle, à part : Il est envieux delà gloire des autres.

Ernest. — Oh, tu ne connais peut-être pas toutes

178 LES PREVENTIONS.

les circonstances. (Il cherche dans la brochure.) Du reste, tiens, voici. (Il lit:) a Un chef de bataillon s'était placé avec quelques compagnies à l'entrée de la plaine pour arrêter la seconde division ennemie forte de quinze mille hommes. »

Le Colonel. — Dix mille seulement.

Madame Kenneterre. — Voilà comme on exagère.

Madame de Lévalle, à part. — Quelle petitesse !

Ernest, continuant. — « Prendre un pareil poste, c'était accepter une mort presque certaine : mais le résultat de la journée devait en dépendre. »

Le Colonel. — C'est une supposition.

Madame Renneterre. — Certainement.

Madame de Lévalle, avec mépris. — Oh ! (A Ernest.) Continuez donc, mon frère.

Ernest, continuant. — « La lutte fut terrible ; l'ennemi était vingt fois plus nombreux, et, à diverses reprises, les Français reculèrent ; mais ils furent ramenés au combat par leur chef. Enfin, quand les renforts arrivèrent le soir, ils le trouvèrent entouré seulement de quelques soldats, frappé de trois blessures, mais l'épée haute et combattant toujours ! »

LES PREVENTIONS. 179

Madame de Lévalle, avec exaltation. — Oh ! que cela est beau !

Madame Renneterre. — Mais je ne trouve rien d'extraordinaire, n'est-ce pas, Emma?

Madame de Lévalle, vivement. — Quoi ! vous n'êtes point émue d'un tel courage ! vous ne sentez pas le désir de connaître ce chef de bataillon, ne fût-ce que pour lui serrer la main?

Le Colonel. — Ah, madame...

Madame de Lévalle, plus vivement. — Oui, Monsieur, je ne suis, à la vérité, qu'une faible femme, aucune rivalité ne peut me rendre injuste; mais, je le répète, je voudrais pouvoir témoigner à un tel homme mon admiration, mon respect.

Le Colonel. — C'est trop !

Madame Renneterre, en riant. — Pourquoi pas votre amour ?

Madame de Lévalle, avec impatience. — Eh ! mon Dieu ! Madame, on pourrait être fière d'en inspirer à un tel cœur. Mais cette action a-t-elle été au moins récompensée ?

Le Colonel. — Oui, Madame.

Madame de Lévalle. — Et comment?

180 LES PREVENTIONS.

Le Colonel. — Parle grade de colonel.

Ernest. — De colonel ?... Est-ce que par hasard tu serais...

Le Colonel. — J'ose à peine l'avouer maintenant.

Madame de Lévalle. — Quoi ! vous !

Madame Renneterre. — Lui !

Le Colonel. — Mais, tout autre officier eût agi comme moi.

Madame Renneterre, vivement. — Du tout. C'est une action sublime.

Ernest. — Vous disiez le contraire tout à l'heure.

Madame Renneterre. — C'était l'émotion, j'étais si attendrie. (Bas à Emma.) Attendrissez-vous donc, ma chère.

Madame de Lévalle, avec embarras. — Pardon... Monsieur... si j'avais pu soupçonner.

Le Colonel. — Vous eussiez gardé le silence ? Oh ! ne regrettez point, Madame, les bienveillantes paroles que vous avez prononcées. Tous les éloges ne caressent point la vanité ; il en est qui vont jusqu'au cœur, et l'approbation de certaines personnes, lors môme qu'on n'en a mérité qu'une partie, encourage à s'en rendre plus complètement digne.

LES PREVENTIONS. 1S1

Madame Renneterre, qui a parlé à un domestique, au fond. — Colonel, vous aviez accepté quelques rafraîchissements.

Le Colonel. — Je suis a vos ordres, Madame.

Madame Renneterre, à madame de Lévalle. — Ne voulez-vous point nous suivre ?

Madame de Lévalle. — Mille grâces.

Madame Renneterre, bas, à Emma. — Placez-vous près du colonel.

(Elle sort avec le colonel et Emma. )