PHILOSOPHIE ET RATIONALISME EN FRANCE

les doctrines de ses maîtres. Il a mis au service de leurs théories un talent extraordinairement souple, un style simple, coulant et naturel.

Tandis que Voltaire, d'abord à Cirey, puis à Berlin, se livrait à Tétude des sciences ou de l'histoire, d'autres écrivains entraient en lice contre l'Église. Diderot (1713-1784), après avoir penché vers le théisme, publia en 1749 la Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient, où il en vient à l'athéisme pur. Il fut le principal artisan du grand ouvrage de l'Encyclopédie (28 vol. in-folio), dont les deux premiers volumes parurent en 1751 et qui ne fut terminée qu'en 1772. Œuvre singulièrement inégale, que d'Alembert appelait « un habit d'Arlequin où il y a quelques morceaux de bonne étoffe et trop de haillons », l'Encyclopédie ne vise, quant à la reUgion, qu'à ruiner l'autorité du dogme. Les principaux collaborateurs de Diderot furent d'Alembert (1717-1783) S célèbre mathématicien, Condillac, philosophe sensualiste , le fermier général Helvétius (1715-1771). Bufifon, Voltaire et Montesquieu y écrivirent quelques articles.

C'est dans la société de Diderot que se rencontrent les matérialistes avérés et les athées les plus hardis : Helvétius, l'auteur du livre De Vesprit, paru en 1758, condamné par l'archevêque de Paris Chr. de Beaumont et par la Sorbonne, et le baron d'Holbach. Ce dernier, dans son ouvrage du Système de la nature, s'en prenait si ouvertement à la religion, à l'autorité, à la morale, qu'il fut blâmé par les rationalistes

1. J. Bertrand, D'Alembert^ 1889 (Grands éoriTaini fraoçais, Hachette).

attardés dans le déisme. Son livre était cependant dépassé par V Homme-machine de La Mettrie (1748).

Ce n'est que vers le milieu du xviii® siècle que Voltaire montra tout son acharnement à combattre le christianisme. Il vivait à Ferney, à. Tabri des attaques, et se sentait soutenu par l'opinion publique, travaillée par les encyclopédistes. En 1756 paraît V Essai sur les moeurs^ travail qui n*est pas sans mérite, mais où Voltaire, incapable de comprendre les idées de religion et de patrie, commet de graves erreurs. 11 rédigé le Dictionnaire philosophique, compose des mémoires pour la réhabilitation de Jean Galas et des Sirven et acquiert la réputation d'un apôtre de la tolérance.

La correspondance de Voltaire, à cette époque, contient mille affirmations de sa haine pour le christianisme. On connaît son mot d'ordre : « Écrasez rinfâme ». Il était devenu de plus en plus cynique, depuis son séjour à Berlin, et traitait aussi brutalement ses ennemis et ses critiques que la religion chrétienne. Beaucoup de lettres grossières déparent sa correspondance, l'œuvre pourtant la plus attachante de cet écrivain. Il mourut à Paris, où son retour avait provoqué un vif enthousiasme, le 30 mai 1778, en pleine possession de sa royauté littéraire. On a répandu au sujet de sa mort les versions les plus bizarres et les plus contradictoires.

Rousseau (1712-1778) * travailla à la même œuvre de destruction que Voltaire et les encyclopédistes, mais autrement qu'eux. Il est déiste. Sa religion est

1. Saint-Marc GnuRD», Jean-Jacquet Rousteaut ta vie et tet ouvragée.