PHILOSOPHIE ET RATIONAUSME EN FRANCE

la religion naturelle. Sa profession de foi est devenue célèbre sous le nom de « Profession de foi du vicaire savoyard » (livre IV de VÉmiley 1761). Son déisme est sincère; il a sa source dans une âme profondément émue devant le spectacle des beautés de la création. Rousseau n'avait pas le cœur sec de Voltaire, contre lequel il a éloquemment plaidé la cause de la Providence. C'est au philosophe de Genève que l'on doit en partie la renaissance du sentiment religieux qui a marqué les premières années du xix® siècle. Il n'est pas un partisan de la révélation, mais il n'éprouve pas, pour le christianisme, la haine furieuse et aveugle de Voltaire. Il a pourtant beaucoup contribué à l'affaiblir et par les exemples honteux de sa vie, retracée dans ses Confessions (1770), et par les droits qu'il reconnaît à la passion (roman de la Nouvelle Eéloïsé). Enfin il est l'un des principaux auteurs de la Révolution française, l'un des prédicateurs convaincus de ridée de l'égalité absolue entre les hommes et de la souveraineté du peuple {Contrat social, 1762).

En Angleterre, la philosophie rationaliste et les conceptions qu'elle avait engendrées, déisme, athéisme, matérialisme, étaient restées des « plantes de serre x> peu admirées en dehors d'un cercle restreint de libres penseurs. La foule était défendue contre les séductions par une solide organisation sociale. En France, au contraire, le terrain était admirablement préparé pour favoriser le développement, la croissance des systèmes. Les salons réunissent un public élégant, désœuvré, intelligent et frivole; le clergé manque de science et de vertu et n'oppose qu'une

faible défense; les philosophes dépensent beaucoup d'esprit pour réduire en quelques formules claires les connaissances scientifiques nouvelles, et pour les assaisonner de plaisanteries et de grivoiseries; ils ont un style simple et coulant et une méthode d'exposition appropriés à leur rôle de vulgarisateurs. L'incrédulité et la corruption passent de la noblesse dans la bourgeoisie , de la bourgeoisie dans le peuple qu'elles trouvent mécontent, ruiné, opprimé, tout préparé à devenir Tinstrument d'une révolution.