MÉTHODE DE LA DÉGÉNÉRATION RÉTROGRADE OU WALLÉRIENNE INDIRECTE

Lorsqu'on sectionne un nerf, on détermine, d'après la loi de Waller, la dégénérescence du bout périphérique ; le bout situé entre la lésion et la cellule d'origine reste intact ou ne dégénère que sur un court trajet.

Nous avons vu cependant qu'il n'en est pas toujours ainsi et que chez les amputés, par exemple, on trouve, à la longue, le bout central altéré dans sa totalité.

Cette infraction tardive à la loi de Waller, n'est-elle pas, en réalité, un phénomène normal et beaucoup plus précoce? Peut-être, ont pensé, parmi d'autres, Klippel et Durante ' ; et ils ont montré, qu'en efTet, la section d'un

1. Klippel et Durante, Les dégénérescences rétrogrades dans les nerfs périphériques et les centres nerveux. Revue de Médecine, vo\. XV, 1895.

nerf moteur provoque non seulement la dégénéralion wallérienne ordinaire et rapide, mais aussi la désintégration myélinique plus ou moins accentuée du bout central jusqu'aux cellules d'origine.

Malheureusement, les expérim?ntateurs qui, après eux, ont voulu renouveler l'épreuve, ne l'ont pas réussie ou n'ont obtenu que des résultats inconstants. A quoi attribuer ces divergences ? à une technique imparfaitement établie, comme l'a prouvé Van Gehuchten K La dégénération du bout central se produit effectivement et même à coup sûr, mais il faut pour cela que les racines des nerfs soient non pas coupées, mais arrachées au ras de lémergence. Dans ces conditions, on compromet la vitalité des cellules motrices, comme Forel l'avait très justement remarqué et l'on voit, au bout de quinze à vingt jours, le bout central dégénérer à partir des cellules d'origine.

Voici donc un nouveau procédé de recherches qui permet de suivre le trajet des racines de tout nerf moteur. Van Gehuchten s'en empare aussitôt, et, pour mettre les dégénérations en évidence, lui applique la coloration osmio-chromique de Marchi. Il étudie ainsi les nerfs du cerveau moyen, du bulbe et de la moelle.

Méthode de Flechsig^. — Pour déterminer le trajet des faisceaux blancs, la méthode de Waller utilise la mort de la myéline, et celle de Marchi sa maladie ; en voici maintenant une autre, celle de Flechsig, qui met à profit sa naissance. Une telle volte n'est point pour surprendre qui sait l'inépuisable ingéniosité de l'esprit humain à varier ses moyens d'attaque quand les problèmes le hantent et l'irritent de leur difficulté. Gomment cette naissance peut-elle nous aider à cette besogne ardue ? La simple observation suivante nous en donne la clef. Lorsqu'on étudie, par exemple, la moelle, chez des embryons et des fœtus d'âges différents, on note que, d'abord complètement grise, cette moelle peu à peu blanchit, d'abord par places, puis graduellement sur tout son pourtour, son centre en double croissant restant seul de la teinte primitive. Ainsi la substance blanche, blanche uniquement par la myéline de ses fibres, ne s'établit pas d'un coup ; ses faisceaux, ses cordons ne sont point tous contemporains, mais naissent à des époques diverses, en placards d'âge différent.

Cette remarque, maints embryologistes et anatomistes l'avaient faite, mais sans s'y arrêter. Flechsig est le premier en 1878 à en saisir l'importance. Il devine que ces variétés de coloration signifient : la grise, faisceaux de fibres encore embryonnaires, encore dépourvues de myéline; la blanche, faisceaux de fibres adolescentes, ayant acquis ou en train d'acquérir cette myéline attribut de leur maturité fonctionnelle. Il présume que ces placards blancs, myélinisés à époques variées, doivent renfermer des fibres soeurs, de même origine, de même conduction, de même but, doivent, en un mot, corres-

1. V. Gehuchten, La dégénération dite rétrograde ou dégénérescence wallérienne indirecte. Le Neuraxe, vol. V, 1893, 1" et dernier fasc.

2. P. Flechsig. Die Leitungsbalinen im Gehirn und Rûckenmarke des Menschen. Leipzig, 1878.

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pondre à ces systèmes de fibres indépendants, autonomes, dont les dégénérations ont déjà fait la preuve. Il voit aussitôt dans cette myéline naissante un guide sûr, aisé pour suivre les faisceaux, pour ainsi dire à la trace, le long de l'axe cérébro-rachidien, au milieu de la masse des autres restés gris ; il débite en coupes successives, moelle, bulbe, protubérance, cerveau ■d'embryons, de fœtus, de nouveau-nés de toute espèce et de tout âge ; plonge ces coupes dans un bain d'acide osmique, qui, il le sait, noircit la myéline, et grâce aux taches noires sur fond blanc, images des faisceaux myélinisés, taches plus ou moins larges, diversement situées, mais se succédant en colonnes ininterrompues, depuis la coupe où elles se montrent jusqu'à celle où elles disparaissent, il peut sans l'ombre d'une difficulté déterminer l'origine, le parcours, la terminaison du faisceau cérébral de la calotte, des voies sensitives, des voies acoustiques centrales, etc., et de bien d'autres systèmes que nulle autre méthode ne permet encore de distinguer avec une telle netteté,

Flechsig du même coup crée la mét hode et en récolte les premiers résultats, considérables.

Mise ainsi en valeur, la myélinisation à époques variées des faisceaux blancs devient alors l'instrument de travail de Von r3echterew, Westphal, Lenhossék, Pierret, Darkschewilch, Cramer, Held, Kôlliker, Guizé, VogI, Mme Vogt, etc., et ces chercheurs n'auront qu'à remplacer l'acide osmique par une coloration plus pratique, plus récente, la méthode de Weigert, pour confirmer, rectifier et amplifier les découvertes de Flechsig.

Méthode comparative d'anatomie et d histologie. Anatomie comparée. Histogénèse. — Tous ces efforts, ce travail gigantesque de générations passées et à venir ne visent qu'un but : comprendre le mécanisme des centres nerveux et surtout du cerveau de l'homme. Mais pour concevoir ce mécanisme et faire servir cette conception à l'intelligence même des fonctions physiologiques et psychologiques les plus hautes de l'organisme humain, nous devons, de toute nécessité, nous créer au préalable une idée claire, précise de la structure de ces centres, de ce cerveau, en discerner d une manière lucide le plan général, en saisir l'ensemble d'un coup d'œil. Si perfectionnées soient-elles, toutes les méthodes que nous venons d'étudier ne nous y font point, malheureusement, parvenir. Et nous n'avons aucune faute à leur imputer en propre. Elles ne le peuvent, parce que l'objet de leurs recherches est au-dessus de leurs moyens ; parce qu'elles s'attaquent d'emblée à ce système nerveux, à ce cerveau de l'homme lui-même. La complication de ces organes, ne le savons-nous de reste, est poussée si loin, leurs systèmes d'association, leurs foyers gris sont si nombreux, si enchevêtrés, si considérables, qu'à eux seuls les détails absorbent toute l'attention, tout le travail ; on est débordé par eux, ils couvrent tout, cachent tout, masquent le trait capital, noient l'ensemble. Si donc nous voulons apercevoir ce plan général, fondamental, si nous voulons que les grandes lignes de la structure du névraxe de I homme et des vertébrés supérieurs, du type vertébré luimême, nous apparaissent débarrassés de tous les accidents que l'évolution

progressive ou régressive y a ajoutés ou supprimés, il nous faut rechercher des cerveauK, des systèmes nerveux de conditions et de structure plus simples. Une fois la structure et le plan fondamental de ces organes élucidés à l'aide des mêmes méthodes, tout à l'heure incapables, nous pourrons alors, bien plus aisément, reconnaître ceux des mêmes organes, plus complexes, de l'homme.

C'est là précisément le rôle de l'anatomie comparée, dans son acception la plus étendue, l'application de cette méthode comparative si générale sans laquelle il n'est plus possible aujourd'hui de faire aucune science vraie, large, d'instituer des recherches fructueuses, de voir germer aucune idée de quelque originalité, d'émettre aucune théorie grandiose. Lesprocé- L'anatomie comparée recherche les analogies, découvre les différences dés de Vanaio- existant dans les centres nerveux des divers animaux, fait des rapprochemie comparée, ments entre, d'une part, les organes sensoriels, les masses musculaires, etc., leur développement, leur puissance, leur présence ou leur absence chez les êtres aux mœurs et aux caractères anatomiques les plus dissemblables, et d'autre part les différentes parties sensitives, motrices, psychomotrices, grises, blanches, de tous ordres, de leurs organes nerveux centraux ; elle tente d'établir, toujours par la comparaison, quels liens unissent entre elles ces parties nerveuses elles-mêmes.

Sait-elle, par exemple, que la taupe a des yeux à peine rudimentaires ? elle dissèque aussitôt, par tous les moyens dont elle peut disposer, le système nerveux de cet animal et découvre que les nerfs optiques sont absents, que les foyers bulbaires des nerfs moteurs de l'œil n'existent pas, et que les tubercules quadrijumeaux antérieurs sont atrophiés. Immédiatement, elle en déduit que chez l'homme, comme chez les vertébrés, ces foyers bulbaires sont la source des mouvements de l'œil, et que ces tubercules quadrijumeaux sont l'indispensable centre nerveux du nerf optique et de l'organe de la vision. Et si, par contre, durant l'étude de cet animal, elle s'aperçoit que la partie postérieure ou commissurale du chiasma des bandelettes optiques reste intacte, normale, la conclusion qui s'impose à elle, c'est que cette commissure n'a rien à voir ni avec les centres optiques, ni avec la rétine. Tout lui sert de guide, physiologie, psychologie, embryologie, pathologie nerveuse comparée même, spontanée ou expérimentale, des espèces les plus variées. Le système nerveux de l'homme est ainsi, par cette dissection du système nerveux des autres animaux, fouillé, scruté, dépecé, rendu intelligible ; et son plan fondamental, ses grandes lignes, peuvent apparaître sans ambiguïté, sans confusion, en pleine lumière.

Cette méthode de l'anatomie comparée, peut-être la plus ancienne en date, a dû, naturellement, à ses débuts, utiliser les moyens les plus primitifs et s'adresser aux animaux les plus proches de l'homme, aux vertébrés. Elle a été, en effet, d'abord une pure méthode d'anatomie des représentants de cette classe, Leuret et Gratiolet, Valentin, Gôttsche, Viault, etc., ne s'occupant que de la morphologie générale, de l'aspect extérieur des centres nerveux. Puis les méthodes adjuvantes gagnant en précision et en nombre, elle entreprend des tâches plus ardues. Avec Reissner et Slieda débute l'ana-

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tomie comparéo de texture. Ces auteurs, grâce à la dissection plus délicate par coupes sériées, jettent les premiers linéaments de la structure de l'encéphale des vertébrés inférieurs. D'autres, Mayser, Fritsch, Ahlborn, Rabl- Rïickhard, Spitzka, Mathias Duval, Osborn, Bellonci, Forel, Koppen, Sanders, Edinger, Fusari, Honneger, Ganser, etc., les suivent dans cette voie, servis en outre par les méthodes à coloration élective d'Exner, Weigert, etc. A son tour, l anatomie fine comparée prend un vif essor avec les méthodes encore plus pénétrantes de Golgi et d'Ebrlich, pratiquées surtout par nous, Dogiel, Retzius, Van Gehuchlen, Lonhossék, P. Ramôn, Cl. Sala, G. Calleja, etc. Et déjà, grâce à ce labeur immense et loin d'être achevé, l'axe cérébro-spinal des poissons, des batraciens, des reptiles, des oiseaux, des mammifères, découvre l'homologie de ses divers foyers gris chez ces espèces, la marche des faisceaux blancs, et, par-dessus toul, permet de soupçonner la structure fondamentale de la moelle, du cervelet, du lobe optique, de la rétine et du cerveau lui-même.

L'anatomie comparée ne néglige rien ; les animaux inférieurs, les invertébrés l'intéressent tout autant que les vertébrés. Elle devine qu'à l'aube du système nerveux, dans la série animale, elle pourra récolter, et grâce aux travaux de Leydig, Retzius, Vialanes, Biederman, Lenhossék, Binet, Allen, Bethe, Kenyon, Apatliy, etc., elle récolte, en effet, les renseignements les plus précieux sur la mçrphologie, le mode de connexion, la structure des corpuscules nerveux. Les premières pages de ce livre disent assez l'importance de ces découvertes.

Méthode ontogénique. — L'anatomie comparée ne se limite pas à étudier les animaux adultes, en plein épanouissement, à la phase désormais fixe de leur système nerveux. Elle consulte aussi leur développement, leur croissance, elle observe que le système nerveux part de presque rien chez l'embryon, pour aboutir, par des intermédiaires graduels chez le fœtus et le jeune, à cette étendue et à celte complication inextricable de l'homme adulte; elle prévoit là une route nouvelle vers son but ardemment souhaité. En refaisant par la pensée un travail inverse de celui de la nature, en repassant une à une les phases du développement, mais des plus achevées vers les plus rudimentaires, ne verrons-nous pas, en effet, le système nerveux perdre peu à peu de la complication de ses organes et de sa structure, les foyers gris se simplifier, les neurones réduire la longueur et le nombre de leurs prolongements, et les connexions intercellulaires devenir en même temps plus faciles à résoudre ; puis poussant plus loin, plus près de la naissance du germe, ne verrons-nous pas encore s'évanouir insensiblement collatérales nerveuses, prolongements protoplasraiques, fibres névrogliques, et de tout l'édifice de l'adulte, ne rester à ses fondations que des éléments épithéliaux et des neuroblastes, c'est-à-dire certains petits éléments piriformes, pourvus uniquement d'un cylindre-axe, sans ramification aucune.

Pour refaire un tel travail, les matériaux doivent abonder ; il suffit chez l'homme, comme chez les vertébrés, d'élucider l'organogénie et l'histogénèse. L'œuvre commencée par Boll, Hansen, Unger, Vignal, Lahousse,

avancée surloul par His, puis reprise avec une ardeur nouvelle, à l'aide de la méthode plus récente de Golgi, par His encore, par Golgi lui-même, par d'autres, Hansen, Lachi, Falzacappa, Magini, Cajal, Lenhossék, Kôlliker, Retzius, Van Gehuchten, Athias, Held, etc., a déjà révélé bien des détails de la plus haute importance sur les éléments nerveux, Torigine des nerfs, etc., et singulièrement éclairé le plan de structure de Taxe encéphalo-rachidien.

Après tant de méthodes, l'ontogénie aura donc, elle aussi, participé à cette révélation si convoitée du mécanisme des centres nerveux et surtout du cerveau humain.