LES MÉTHODES DE RECHERCHES. LEURS RÉSULTATS PRINCIPAUX

Dans le système nerveux, dont la trame est conslituée surtout par trois éléments : le neurone ou cellule nerveuse, la cellule névroglique et le corpuscule épithélial (nous excluons, à bon droit, les fibres ou tubes nerveux, simples expansions du neurone), on a, dès longtemps, reconnu chez le vertébré, mème à un examen superficiel, lrois sortes d'organes : 1° les centres nerveux, comprenant l'axe cérébro-rachidien, les ganglions sensitifs et les ganglions sympathiques ; tous ces organes servent, comme nous le verrons par la suite, d'habitat aux corps des neurones el de siège aux principales connexions intercellulaires ; 2° les nerfs ou cordons nerveux, formalions dues plus particulièrement aux expansions longues des neurones et aux cellules névrogliques ; 3 les {erminaisons périphériques, dispositifs variés, par lesquels les extrémités des expansions longues contenues dans le cordon nerveux vont se mettre en rapport immédiat soit avec les muscles, soit avec les glandes, soit encore avec les épithéliums el les appareils sensitivo-sensoriels.

Mais ce simple aspect macroscopique n'était point suffisant pour expliquer les fonctions considérables du système nerveux. Il fallait, pour cela, fouiller ces organes, étudier par le menu leurs composants, leur structure, leurs relations. Et comme il était à prévoir, ce fut aux organes dont la composition décèle un moins grand nombre d'éléments nerveux fondamentaux et une moindre complexité, c'est-à-dire aux nerfs et à leurs terminaisons cutanées el musculaires, à livrer les premiers ces secrets de structure. Aujourd'hui, ils sont connus d'une manière satisfaisante. Les centres, eux, mélanges extrèmement complexes de tous les éléments nerveux, devaient résister bien plus longtemps aux efforts accumulés et opiniätres de plusieurs générations de savants. De nos jours seulement, peut-on dire, et grâce à l'invention de méthodes analytiques d'une grande ingéniosité, le voile qui couvrait l'architecture de leur fine anatomie commence à se déchirer.

Une bonne partie des questions de structure des centres : le problème général des connexions interceNulaires, l'origine centrale des nerfs, sont maintenant ou résolues ou en bonne voie de solution. Mais que de points dans le cerveau, le bulbe, la moelle sont encore obscurs ? C'est affaire, non d'années, mais de siècles encore !

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Aspecl macroscopique du système nerveut. Son insuffisance pour la connaissance des fonctions de ce syslème.

de Otis dns, CLS, pe

Nécessilé de connaître la structure intime des centres nerveuT, surtout pour en expliquer le fonclionnement.

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Estail, en effet, dans tout l'organisme, lissu ou appareil d'une complicalion poussée aussi loin? Prenons, par exemple, du tissu cartilagineux, épithélial, musculaire. Soumetlons chacun d'eux à la dissociation ou à l'examen sur coupes. Nous n'éprouverons aucune difficulté à en distinguer les éléments constitutifs, sphériques, polyédriques ou cylindriques, et à résoudre du même coup le problème de leurs relalions muluelles. Prenons maintenant du issu nerveux central, de la substance grise, si on veut. Étudions-le par les mêmes méthodes. Nous isolerons, il est vrai, son élément caractéristique, la cellule nerveuse, mais dans quel état! Un corps éloilé, avec de mulliples expansions, vite rompues ou perdues ; nous apercevrons des tronçons de filaments tubuleux, lourbillonnant en tous sens ; nous remarquerons, sans pouvoir décider leur nature et leur forme, beaucoup d'autres malériaux. EL ce sera loul. Que deviennent les expansions de la cellule ? Quelle est leur longueur réelle? Quels sont leur trajet, leurs rapports et leur terminaison? D'où émanent el où vont ces lronçons tubuleux°? Les matériaux restants, indislinets, sont-ils nerveux, névrogliques ou épithéliaux ? Il est impossible, dans ce chaos indescriplible, d'en rien savoir. L'altérabilité des éléments, leur fragilité, leur quasi-incolorabilité par bien des matières lincloriales, l'absence de contraste par uniformité d'indice de réfraction entre leur protoplasma el le ciment intercalaire, la longueur parfois démesurée du cylindre-axe, sa ressemblance trompeuse avec les autres expansions, enfin leur enchevêlrement inextricable expliquent assez celle différence de résultats ; là-bas ils étaient décisifs, ici ils sont insuffisants et douteux, bien que les mêmes méthodes aient servi à les obtenir. C'est dire toute la difficulté de la tâche et la nécessité de méthodes plus instruclives.

L'objet de ce chapitre sera précisément de passer en revue, sans entrer dans les détails pratiques que nous exposerons dans un ouvrage parliculier, toutes les méthodes, et elles sont nombreuses, qui ont servi à explorer le territoire si ardu des centres nerveux. Nous indiquerons, chemin faisant, mais d'une manière sommaire, les notions les plus saillantes que chacune d'elles nous a fait acquérir.

Une remarque au préalable: Nous n'oublions pas, mais nous omettons à dessein dans cet exposé le mode d’investigalion usité à la fin du siècle dernier et au début de celui-ci par les Vicq d’Azyr, Arnold, Foville, Burdach, Henle, Reichert, elc., mode qui consistait à comparer les coupes macroscopiques des centres nerveux, vues au microscope imparfait de cette époque, avec les renseignements fournis par la dissection de ces mêmes orgares. Ce n'est point là, à proprement parler, une méthode microscopique, telle que nous l'entendons aujourd'hui, serutant les éléments de la substance grise, invisibles à l'œil nu, par des réactifs différenciateurs el des objecufs perfectionnés et puissants. C’est de la grosse anatomie, remplaçant scalpel et pinces par un microscope ne valant guère plus qu'une loupe. Une telle technique, due uniquement à l'imperfeclion de l'instrument du temps, ne pouvait guère, malgré loule la sagacité des savants que nous

avons nommés, faire progresser beaucoup la science. La question de nos

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connaissances se ramène donc à une question d'instrumentalion, el nous verrons en effet, par la suile, que méthodes et notions sont étroitement solidaires du contingent de progrès apporté à tout moment à la chimie et à la physique, les principales auxiliaires du naturaliste.