PRÉFACE IX

Pour n'en citer qu’une preuve, n'est-ce pas au renouvellement incessant de nos hypothèses, causé lui-même par l'apparition continue de techniques et de méthodes nouvelles, que notre conception théorique du fonctionnement de la substance grise change et s'épure de ses erreurs? N'est-ce pas à ces transformations qu'elle doit de préciser davantage ses lignes, d'expliquer un contingent plus considérable de faits, de s’harmoniser mieux avec les vérités acquises par les sciences voisines, el de renfermer un nombre grandissant d'éléments de la vérité?

Toute hypothèse est donc plausible et même provisoirement acceptable, si incomplète soit-elle, pourvu qu'elle marque un pas vers la vérité-et donne essor à des recherches. Il faut réputer comme inadmissible et inutile, au contraire, l'hypothèse qui, en raison de son insuffisance, ne sert point de jalon vers le but de tous nos efforts, ou n'est point capable de susciter de nouveaux courants d'idées et de nouvelles entreprises.

Mais, ne l’oublions jamais, une théorie n’est qu'une théorie; c'est un édifice provisoire, élevé par notre esprit pour synthétiser de façon artificielle un certain nombre de faits et permettre d’en saisir l'ensemble et l'enchainement; ce n’est jamais une vérité acquise définitivement, un monument durable et indestructible du labeur de notre pensée. Et cependant, que de victimes et des plus illustres de cet oubli, de ce mirage si pernicieux pour la science !

Des figures, les unes en noir,les autres en couleur, éclairent le texte de cet ouvrage. Leur nombre est considérable. En réalité, il ne l’est jamais assez, surtout en anatomie, où, peut-on dire, les figures sont plus essentielles que le texte; à une condition, il est vrai, c'est que, comme les nôtres, elles soient copiées avec la plus scrupuleuse minutie sur des préparations aussi irréprochables que possible. De telles figures sont alors la nature elle-même, les faits eux-mêmes, soumis ainsi à l'examen et à la libre interprétation d’une foule d’observateurs. Ce sont, en outre, des documents de valeur indéfinie, auxquels de multiples générations peuvent recourir avec avantage dans la lutte continue des opinions et des théories. Le texte, lui, représente l'auteur, c'est-à-dire une des nombreuses manières d'envisager la nature el les faits, avec cette tendance constante à les de et à les simplifier suivant les inéluctables conditions de son organisation cérébrale.

Des intervalles de temps souvent considérables ont séparé l’apparition des divers fascicules du tome premier de cet ouvrage. Chacun d’eux contenait des faits d'observations et des idées que nous n'avions publiés dans aucune revue. Aussi, nous a-t-il paru bon de marquer ici les dates d'apparition des divers fascicules, Le premier, celui qui comprend les Généralilés, c'est-à-dire les Éléments du tissu nerveux, a été livré à l’imprimeur en décembre 1897; le second, où se trouvent exposés la moelle épinière, les ganglions rachidiens, les lerminaisons nerveuses et les considérations physiologiques sur la marche des

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courants dans la moelle, a paru en 1898 ; le troisième, enfin, où nous avons traité de l'histologie comparée de la moelle et du développement du tissu nerveux, a été publié en juillet 1899. En terminant cette préface déjà trop longue, nous prions le lecteur qui voudra porter un jugement sur l’œuvre que nous lui présentons, de considérer moins les résultats que nous avons obtenus que les efforts et le temps que nous y avons consacrés ; qu'il veuille tenir compte surtout de l'intention désintéressée el patriotique qui nous

a guidé.

Madrid, Juillet 1599,