VIII PRÉFACE

veuse morphologique et la cytologie physiologique. Et puis, cette distinction existât-elle, elle serait, spéculativement parlant, toute conventionnelle, car la forme, avec son instabilité, sa mobilité, ses perpéluelles métamorphoses, est en quelque sorte la manifestation matérielle, seule tangible, de l'activité cellulaire intime qui, elle, échappe à nos sens. Ainsi, la figure et les rapports d'un neurone adulte ne sont, en réalité, que le terme et la résultante d’une longue série de mouvements et d'impulsions, tant internes qu'externes, ayant agi en lui et sur lui, pendant les stades embryonnaires et juvéniles. La raison de la forme se trouve donc en entier dans le fonctionnement passé ou présent. Aussi, plus tard, dans un avenir lointain encore, quand la science aura acquis la plénitude de ses moyens d'action, quand la chimie et la physique n’apparaîtront plus que comme deux modalités de la même mécanique des atomes, la discipline de l’anatomiste serat-elle autrement plus sévère. Il ne sera autorisé à déclarer valable l'explication d'un fait de texture que s’il peut répondre d'une manière satisfaisante à ces trois questions + Quel est le rôle utile de cette disposition dans l'être? Quel est le mécanisme de son fonctionnement? Par quels processus chimico-mécaniques est-elle parvenue à son état actuel, à travers les enchaînements phylogéniques et ontogéniques connus de nous ?

Pour le moment, cette ambition dépasse de beaucoup nos faibles ressources. À peine pouvons-nous risquer, et encore pour un nombre bien restreint de sujets, quelques explications timides, tout à fait hypothétiques, prématurées, par conséquent. Certains lecteurs, habitués à la rigueur des démonstrations, iront peut-être jusqu'à les trouver oiseuses, superflues. Nous ne serons point des derniers, certes, à nier la fragilité, l'insuffisance de quantité de nos hypothèses. Nous ne contesterons point combien elles sont sujettes à reprises, à rectification, ou même à complet remplacement. Nous savons fort bien, par exemple, que dans l'explication si ardue du mécanisme fonctionnel du cerveau, territoire où fourmillent les problèmes les plus difficiles que la science moderne se soit proposés, nos solutions sont grossières, simplistes, presque enfantines, comparables, pour ainsi dire, à celles que donnerait un sauvage mis en présence d’un phonographe ou d'une machine électrique.

Mais toutes primitives qu’elles soient, ces solutions, ces hypothèses sont nécessaires au progrès. Elles constituent l'unique pont que nous puissions jeter de l'inconnu vers la vérité. Malgré leurs

erreurs, et c'est là leur immense portée dans la science, elles agitent | et déchirent l’atmosphère stagnante de la routine; elles ouvrent les »

esprits à des horizons non encore entrevus; elles frayent des routes, vers des recherches nouvelles; ainsi, l'habitude du doute et de la con-.

tradiction, habitude si développée chez le savant de laboratoire, va …

gagnant une masse de plus en plus compacte de travailleurs, d'où une moisson toujours plus féconde d'observations et d'expériences.