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Dans ses promenades au milieu des montagnes, John Kennedy rêvait souvent au monde qui se

l8o HISTOIRE DE QUATRE OUVRIERS ANGLAIS

trouvait au-delà de l'étroite vallée. Bien qu'il ne fût qu'un enfant, la vue de la nature sauvage dont il était entouré éveillait en lui un profond sentiment de mélancolie; le morne silence n'était interrompu que par le bêlement plaintif d'un agneau , le cri éloigné d'un coq ou le bruit du fléau frappant à coups redoublés sur la maigre récolte de blé noir; au milieu des bruyères sauvages et des masses de rochers qui bornaient partout l'horizon, le jeune Kennedy se sentait accablé de tristesse et se répétait continuellement :

« Quand donc pourrai-je voir le monde, si brillant et si beau, qui s'étend au-delà de notre pauvre village! »

John, en effet, avait recueilli de la bouche des colporteurs une foule de détails que son imagination ardente revêtait des couleurs les plus vives ; il attendait avec impatience leur arrivée et prêtait une oreille avide à leurs récits.

Les habitants de Knocknalling étaient fort misérables. Un grand nombre de jeunes gens quittaient le pays pour chercher ailleurs une existence moins pénible, soit en Amérique, soit aux Indes occidentales, quelques-uns dans les districts manufacturiers du Sud. Le peu d'amis que John comptait parmi les enfants de son âge s'étaient éloignés, laissant leur compagnon plus isolé que jamais et impatient de suivre leur exemple. Ayant vu des charpentiers, qui

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travaillaient dans les environs, couverts de vêtements chauds et commodes, John pensa que ce serait une belle chose d'être charpentier, afin de pouvoir, comme ces étrangers, aller de ville en ville et parcourir le monde; mais il était trop jeune pour commencer les luttes de la vie. Quand il eut douze ans, une nouvelle circonstance vint réveiller son désir d'émigration. Adam Murray, l'un de ses meilleurs camaradès, partit pour le Lancashire; il fut bientôt suivi par James Mac Connel et deux ou trois autres. Dès lors, Kennedy n'eut plus d'autre ambition que de les rejoindre, et, à l'âge de quatorze ans, il dit adieu au vieux clocher de Knocknalling.

C'était l'époque où les Etats-Unis se levaient pour conquérir leur indépendance; l'aventurier Paul Jories ravageait les côtes et répandait la consternation dans tout le district. L'insurrection de Gordon, qui de Londres s'étendait jusque dans les villes éloignées, avait aussi produit une sensation profonde, et Kennedy se rappelait l'effroi qu'il avait ressenti en entendant le pauvre maître d'école dont il suivait la classe décrire avec indignation les horreurs dont le pays était devenu le théâtre.

Néanmoins, l'enfant partit pour l'Angleterre le 2 février 1784, monté fièrement sur un petit poney, et portant avec lui son mince bagage fixé à la selle. Il traversa le vallon, jetant un dernier regard sur les objets qui lui étaient familiers, et qu'il allait quitter

peut-être pour jamais ; son cœur se gonfla, des larmes mouillèrent ses yeux. La neige couvrait le sol durci par la gelée; John suivait lentement la route, accompagné de son frère Alexandre, qui devait le conduire jusqu'à New-Galloway. Le jour suivant, il rejoignit un de ses futurs patrons, N. James Smith, avec lequel il se rendit à Dumfries. Le soir, en arrivant dans cette ville, le jeune garçon fut émerveillé par les réverbères fumeux qui dissipaient à grand'pcine les ténèbres; mais ce spectacle, nouveau pour lui, excitait son admiration. La vue d'une voiture de roulage, portée sur quatre roues et traînée par quatre vigoureux chevaux, ne produisit pas moins d'impression sur lui. Dans sa vallée solitaire, les chariots étaient encore inconnus; à Dumfries même, on n'en voyait que fort peu. Le jour suivant, ils arrivèrent à Langtown, oti ils passèrent la nuit. Leur station suivante fut Carlisle; ils reçurent l'hospitalité chez un manufacturier, auquel M. Smith avait fourni une machine à carder et une mulejennjr. La vue des machines de rétablissement donna à Kennedy ses premières idées sur la hiature.

En montant et descendant les escaliers, il ne lut pas médiocrement surpris et même effrayé de se trouver face à face avec deux guerriers bardés de fer, dont les visages sévères paraissaient sortir de leurs cadres. Le jeune garçon se rappela aussitôt les batailles des Anglais et des Ecossais, source intaris-

WILLIAM FAIRBA1RN a 1 83

sable de récits émouvants pendant les veillées d'hiver. Il crut avoir devant lui deux combattants réels, et -son ignorance divertit beaucoup toute la maison.

Les voyageurs arrivèrent enfin à .Chowbent le 8 février 1784. Une petite colonie d'Ecossais, la plu-, part du même district, se trouvaient dans l'étàblisment de M. Smith. Us se rassemblèrent le soir à la Patte d'ours, pour entendre les nouvelles du pays natal que leur apportait le jeune Kennedy. Le lendemain matin, celui-ci commença son apprentissage de charpentier et, selon l'usage d'alors, il resta pendant sept années sans autre salaire que le vêtement et la nourriture. De telles conditions sembleraient fort onéreuses à notre époque, où Tajpprenti est si impatient de devenir ouvrier; mais du moins il acquérait ainsi une connaissance approfondie de son métier et se trouvait plus tard largement récompensé de ce sacrifice. John se mit au travail avec ardeur et se fit remarquer par son assiduité et sa bonne conduite. Son esprit sérieux, avide d'instruction, le portait à étudier tout ce qui l'environnait, à se rendre compte de la structure des machines employées à l'atelier.

« Dès mes plus jeunes années, disait-il à ses enfants, le talent que je remarquais chez les autres m'inspirait une vive émulation, et j'étais non-seulement désireux de recevoir leurs conseils, mais encore empressé de leur faire part du peu que je savais moi-

même; il m'arriva ainsi d'acquérir des amitiés utiles, lorsque je cherchais seulement à m'instruire. »

Son apprentissage terminé, John Kennedy résolut de commencer les affaires pour son propre compte, car il avait pu voir, chez son patron, combien elles étaient avantageuses. Il s'associa avec deux de ses compatriotes pour louer un modeste atelier, où il établit une fabrique de métiers à filer. A force de persévérance et de travail, il s'agrandit peu à peu, finit par se trouver à la tête d'une maison considérable et devint possesseur d'une fortune immense. Malgré l'insuffisance de sa première éducation, il eut le mérite, rare chez les industriels, de publier des ou^ages fort remarquables et d'une grande utilité pratique. Le petit paysan de Knocknalling, devenu l'un des premiers citoyens de Manchester, termina en i855 sa longue et utile carrière, conservant jusqu'à l'extrême vieillesse l'usage complet de ses facultés. Sa mort fut calme et paisible comme un doux sommeil; elle termina dignement une vie si bien remplie, et Ton aurait pu lui appliquer ce vers du poète :

Rien ne trouble sa fin, c'est le soir d'un beau jour.

Revenons à William Fairbaîrn et suivons-le dans la voie brillante qui commence à s'ouvrir pour lui. Quand il entreprit les travaux importants que M. Murray lui avait confiés, il connaissait fort peu les manufactures de coton ; mais les deux jeunes as- • sociés, par une étude attentive et d'incessants efforts, parvinrent non-seulement à en pénétrer tous les détails, mais encore à introduire d'importantes améliorations dans cette branche d'industrie. Des esprits aussi observateurs n'eurent pas de peine à s'apercévoir que les appareils employés, même dans les meilleures usines, étaient très-grossiers et très-imparfaits; on mettait les machines en mouvement au moyen de grands arbres carrés en fonte, sur lesquels d'énormes tambours de bois, de trois ou quatre' pieds de diamètre, tournaient avec une rapidité de quarante révolutions à la minute; les manchons étaient si maladroitement disposés, qu'on pouvait entendre les craquements à une grande distance. La vitesse des arbres moteurs se réglait à l'aide d'un assemblage de courroies et de tambours qui avait le double inconvénient d'encombrer les salles et d'intercepter

le jour, si nécessaire pour les opérations délicates de différentes machines. La construction des arbres n'était pas moins défectueuse ; il ne se passait guère de semaine où l'on ne fût obligé de les réparer. Ce travail se faisait ordinairement le dimanche, et le jour destiné au repos devenait le plus pénible de tous pour les ajusteurs, qui, outre la fatigue du corps, se voyaient privés de l'instruction religieuse et morale: quand les commandes abondaient, toute considération s'effaçait devant la nécessité de maintenir l'usine en activité pendant le reste de la semaine.

M. Fairbàirn pensa que l'on pouvait remédier à ces défauts au moyen de plus petits tambours et d'arbres plus légers, animés d'une vitesse beaucoup plus grande; en outre, il employait, toutes les fois que cela était possible, du fer forgé, bien préférable au bois, en raison de sa force et de son peu de volume. Il s'occupa aussi de simplifier les supports qui soutiennent les arbres et imagina le système de jonction d'arbres à demi-fer et à joint plat, si connu aujourd'hui de tous les ingénieurs. Son associé entra complètement dans ses vues, et l'occasion se présenta bientôt d'appliquer le nouveau système dans la grande manufacture construite en 1818 pour M. Kennedy,

La parfaite exécution de ces importants travaux plaça immédiatement Fairbàirn et Lillie au premier rang des constructeurs mécaniciens; le suffrage de M. Kennedy suffisait pour faire la réputation d'un

homme et lui attirer une nombreuse clientèle. Comme il avait pris une haute idée des deux ingénieurs, il proclama partout le mérite de ses protégés. Les commandes leur arrivèrent eu si grande abondance, qu'ils pouvaient à peine y suffire, et durent prendre un atelier plus vaste dans Mather street. Ils y créèrent un outillage complet, construisirent des tours, des machines-outils, et enfin une machine à vapeur. A mesure qu'ils acquéraient de l'expérience, ils inventaient de nouveaux moyens pour rendre le travail précis et rapide. Leur renommée grandissait chaque jour et devenait européenne. En 1827, ils fournirent des appareils hydrauliques pour la puissante manufacture de coton de MM. Escher et C ie à Zurich. Vers la même époque, ils fabriquèrent aussi les roues hydrauliques de la filature de MM. Kirman Finlay et C ie dans le comté d' Ayr. Ces roues passent encore aujourd'hui pour les plus parfaites que l'on connaisse.

Ils ne négligeaient pas non plus l'industrie de Manchester, source première de leur fortune. En peu d'années, ils opérèrent une révolution complète. Les masses pesantes de bois et de fonte firent place à de minces tiges de fer forgé; les roues et les poulies devinrent plus légères et en même temps plus fortes; les appareils furent mieux construits, le frottement prèsque nul, et la vitesse atteignit trois cents tours par minute au lieu de quarante. Le volant de la

machine se transforma aussi en première roue motrice au moyen d'une denture ménagée à la circonférence ; de cette manière, il fallut moins de force et par conséquent moins de dépense.

Ces améliorations marquent une nouvelle ère dans Thistoire des manufactures; elles ont puissamment aidé au développement de la fabrication du coton, du lin, de la soie, etc. M. Fajrbairn nous apprend que de violentes critiques accueillirent d'abord son système; il fallut toute la persévérance de son caractère pour vaincre l'opposition des ingénieurs. Mais leurs pronostics sinistres tombèrent d'eux-mêmes devant l'évidence des faits, et les principes introduits par M. Fairbairn furent adoptés

dans toutes les usines où l'on -se sert de la vapeur comme force motrice. Longtemps après, le grand constructeur, parlant devant une assemblée d'ouvriers, rappelait avec un juste orgueil ses luttes et ses victoires : « L'expérience m'a fait connaître, leur disait-il, les jouissances douces et profondes qu'apporte un travail animé par une honnête et noble ambition. »

Il avait introduit dans les appareils hydrauliques un perfectionnement notable au moyen duquel l'eau pouvait agir sur la roue avec une pleine puissance, quel que fûtl'étiage de la rivière; il avait imaginé un auget qui facilitait lai sortie de l'air quand l'eau pénétrait ù la partie supérieure, et sa rentrée dès que

le liquide s'écoulait par dessous; les avantages de cette disposition étaient si évidents } qu'elle fut bientôt employée dans presque tous les établissements de F Angleterre et de l'étranger, qui employaient l'eau comme force motrice.

Les travaux de Fairbairn ne se bornaient pas à perfectionner les manufactures; son esprit actif et ingénieux s'appliquait également à d'autres branches de la construction mécanique. Il fut un des premiers à diriger son attention sur l'emploi du fer dans les navires. En 1829, M. Houston lança sur le canal Ardrossan un bateau monté par deux ou trois personnes ; il voulait déterminer le degré de vitesse que Ton obtiendrait en le faisant haler au moyen de chevaux. M. Fairbairn, qui était déjà fort apprécié pour sa science mécanique, fut chargé de procéder à une série d'expériences dans le but de déterminer les lois de la traction. On se servit d'abord des navires en bois pour ces essais qui durèrent des années et coûtèrent plusieurs millions ; on employa ensuite des bateaux en fer, construits d'après des principes entièrement nouveaux. Ils étaient doublés de plaques de fer forgé, et l'on avait employé le même métal pour la membrure. Les résultats admirables que 1 on obtint tournèrent dès lors l'attention des ingénieurs de la marine sur l'emploi du fer dans les constructions navales.

Convaincu de la supériorité des bâtiments en fer,

M. Fairbairn en construisit un dans son usine de Manchester, vers 1 83 1 , et le navire fut mis à l'eau la même année. Le succès le conduisit à entreprendre cette fabrication sur une grande échelle; en i835, il cria dans ce but à Milwall, sur la Tamise, de vastes ateliers qui ont servi depuis à la construction du Great Fastern. Dans le cours d'une quinzaine d'années, plus de cent vingt bâtiments, dont quelques-uns dépassaient deux mille tonneaux, sortirent de cet établissement. M. Fairbairn a étudié le fer, calculé sa force avec précision, et l'on doit à ses recherches une partie des rapides progrès que la construction navale a faits en Angleterre.

Pour faciliter la fabrication des navires blindés. M. Fairbairn appliqua la vapeur au rivetage des chaudières. On se servait habituellement pour ce travail de marteaux maniés par des hommes placés de chaque côté de la plaque de tôle, et qui frappaient en même temps sur les deux extrémités du boulon. Ce procédé était pénible, coûteux, et 1 industrie éprouvait l'impérieux besoin d'une méthode plus rapide pour fixer Tune à l'autre les feuilles de tôle. La machine de M. Fairbairn atteint complètement ce but; elle chasse le rivet à sa place, puis deux coups d'un marteau mû par la vapeur suffisent pour l'assujettir solidement.

Les connaissances spéciales de M. Fairbairn firent rechercher ses conseils par Robert Stephenson, lors-

WILLIAM FAIRBAIRN Iûl

que celui-ci entreprit les grands travaux du détroit de Menai et construisit ses magnifiques ponts tabulaires, orgueil de la Grande-Bretagne. On ne saurait mettre, en doute que le célèbre constructeur de Manchester n'ait puissamment contribué à la réalisation des admirables plans de Stephenson. „

Dans toutes les questions d'industrie métallurgique, M. Fairbairn ne tarda pas à faire autorité; ses nombreuses expériences sur la force des fers de toutes sortes ont formé le sujet de différents mémoires qu'il a lus devant plusieurs sociétés savantes de Manchester. Il fut souvent chargé d'examiner les causes de l'explosion des chaudières, et il a publié sur ce grave et intéressant sujet de remarquables rapports. C'est lui qui le premier formula la loi sui- • vant laquelle la densité de la vapeur varie en raison de la pression et du nombre d'atmosphères auquel elle est soumise. Les mêmes recherches l'amenèrent à trouver des moyens efficaces pour diminuer les chances d'explosion, en divisant les bouilleurs de grande longueur au moyen d'anneaux-contre-forts qui empêchent les tubes de s'affaiser; cette utile invention fut grandement appréciée dans les manufactures, où trop souvent la mauvaise construction des chaudières avait causé de funestes accidents.

Nous pourrions encore faire ressortir les améliorations pratiques que M. Fairbairn a introduites dans tous les genres de construction par l'emploi du

fer. Le premier il a ouvert la voie nouvelle où d'autres manufacturiers se sont empressés de le suivre. (• Je suis de ceux, dit-il dans sa Leçon sur le progrès de la mécanique, qui ont foi dans les murs et les poutres de fer, et, bien que j'aie beaucoup parlé et écrit sur ce sujet, je ne saurais trop le recommander à l'attention publique. Dès 1839, j'avais construit dans mes ateliers de Londres une maison de fer pour Ali-Pacha, qui était alors séraskier de l'armée turque à Constantinople. Je crois que c'est la première qui ait été faite en Angleterre. »

Depuis cette époque, de nombreuses constructions en métal se sont élevées ; des phares, des ponts, des palais, des églises en fer, ont été élevés; des routes de fer sillonnent depuis longtemps l'Europe, et la locomotive relie entre eux les pays les plus éloignées; avant peu d'années, les fils de fer du télégraphe feront probablement le tour du globe. Nous donnons aujourd'hui dans des lits de fer, un toit de fer nous abrite , et les fameuses murailles de bois de la Grande-Bretagne se transforment chaque jour en murailles de fer. En un mot, nous sommes pleinement dans l'âge de fer.

Ce métal joue certainement un grand rôle dans la civilisation moderne ; il sert à fabriquer l'épée et la charrue, le canon et la presse à imprimer; tant que le progrès n'aura pas fait disparaître les principales causes de division et de guerre, nos libertés et

WILLIAM FÀIRBÀIRN ig$

notre industrie auront un égal besoin d'armes excellentes pour le combat et d'instruments pacifiques pour les arts. Ainsi s'expliquent l'habileté et le génie fécond déployés dans l'invention des fusils rayés, des vaisseaux cuirassés, dont la fabrication aurait été impossible sans ïe magnifique développement de la métallurgie, sans la force et la précision merveilleuses des machines.

« La prospérité et le commerce de la Grande- Bretagne, disait Cobden dans une discussion de la chambre des Communes, ont leurs racines dans le travail intelligent des hommes qui mettent en œuvre les métaux. Ils forment la base de notre grandeur manufacturière; si vous étiez attaqués, ils s'emploieraient aussitôt , avec leurs mains vigoureuses et leur esprit fertile, à fabriquer vos mousquets et vos canons, vos boulets et vos obus. A qui devons-nous nos Armstrong, nos Whitworth et nos Fairbairn, si ce n'est à la libre industrie de l'Angleterre? Si vous avez plus de machines à vapeur que toute autre nation, et si vos engins sont plus puissants, n'en étes-vous pas redevables aux hommes qui les ont fabriqués, et aux principes économiques qui ont accru la richesse de notre pays? Nous qui avons eu quelque part à cette transformation, nous n'ignorons pas qu'on augmente la force et la puissance d'un Etat en augmentant le nombre des artisans habiles. »

Le travail purement manuel forme le premier échelon des progrès de l'humanité ; les machines en sont le dernier et le plus élevé. Tout mécanisme destiné à épargner à l'homme du travail a été une victoire qui lui a livré les ressources de la nature et les a fait servir à ses besoins ; les perfectionnements mécaniques ont toujours eu pour effet d'appeler les classes jusqu'alors déshéritées à jouir des bienfaits delà civilisation. Dans les temps anciens, les produits de l'industrie intelligente étaient un luxe réservé au petit nombre, tandis qu'aujourd'hui les appareils les plus parfaits servent à fabriquer des objets d'une consommation courante. Des machines, armées, comme le géant Briarée, de bras innombrables , travaillent pour des millions d'acheteurs , pour le pauvre aussi bien que pour le riche.

Les améliorations que nous avons signalées sont le fruit de la science et de l'industrie modernes. Les anciens inventeurs ont assujetti le vent et l'eau par le moyen des voiles et des roues ; ceux de notre siècle se sont emparés d'une force puissante et docile, la vapeur, esclave universelle qui affranchit l'humanité de ce qu'il y avait de plus pénible dans la loi du travail sous laquelle se courbe son front. Du charbon de terre , de l'eau et un peu d'huile, voilà tout ce qu'il faut à la machine à vapeur, avec ses entrailles de fer et son cœur de feu , pour tra-

vailler nuit et jour sans repos ni sommeil. Uni à

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des mécanismes d'une variété infinie , elle produit les œuvres les plus diverses , pompe l'eau , écrase le grain, fait mouvoir les broches, imprime les livres, martèle le fer, laboure le sol, scie le bois, pousse les navires , s élance sur les rails ; en un mot , elle exerce sur la matière une action immense , et prend line large place dans la vie de l'homme, qu'elle aide à se vêtir, à se défendre, à s'instruire, à parcourir l'espace, dont elle adoucit enfin toutes les fatigues.

Par le marteau et par la main, tous les arts dois'ent se tenir.

{Devise des Forgerons.)

La famille des Naesmyth est d'origine écossaise : lors des querelles qui éclatèrent si souvent entre les rois d'Ecosse et leurs puissants sujets les comtes de Douglas , une rencontre eut lieu près d'un village des frontières. Le parti royal fut vaincu et dispersé. L'un des fuyards se réfugia dans une forge voisine ; il avait à peine eu le temps de s'affubler d'un tablier de cuir, quand les ennemis firent irruption dans l'atelier. L'ouvrier improvisé se mit à travailler avec ardeur, mais si maladroitement, que le manche du marteau se brisa dans sa main. Un des Douglas s'élança aussitôt sur lui ens'écriant :« Vous n'êtes pas forgeron ! ( Yere nae smyth) » Se voyant reconnu, l'homme de guerre tira son épée qu'il avait cachée près de lui, et se défendit vigoureusement; il tua son agresseur, tandis que le maître assommait

un autre assaillant. Quelques soldats étant alors survenus , les ennemis furent obligés de s'enfuir. L'armée royale parvint à se rallier, retourna au combat, et sa défaite momentanée devint une brillante victoire. Le roi concéda un domaine à son fidèle Nae Smyth, qui prit pour armoiries uneépée entre deux marteaux aux manches brisés , avec la devise : Non arte sed marte. Ces paroles montraient un grand dédain pour la métallurgie, et mettaient bien audessus les talents de l'homme de guerre. Telle est, si l'on en croit la tradition, l'origine de la famille qui, dans le comté de Peebles, continue à porter le nom et les armes de Naesmyth de Posso.

Plus tard, l'inventeur du marteau-pilon (1) devait donner un éclatant démenti au nom qu'il porte ; il s'en faut qu'il soit Nae Smith , et l'on peut , à juste titre, l'appeler le Forgeron du xix* siècle. Son marteau est un outil d'une puissance prodigieuse, se pliant à une foule d'usages, et sans lequel nous aurions dû renoncer à ces gigan tesques travaux mécaniques qui comptent parmi les merveilles de notre époque. Cet instrument est doué d'une précision et d'une délicatesse telles, qu'il peut casser la pointe

(1) M. Nasmyth n'est pas le seul ingénieur qui ait des titres à l'invention du marteau-pilon : l'un des plus habiles constructeurs français, M. Cavé, peut également en revendiquer l'honneur. (Voir la Notice biographique de jiotre éminent compatriote que nous avons publiée sous le titre de la Légende des Inventeurs, dans la Revue britannique de mai 1866.)

d'un œuf placé dans un verre et posé sur l'enclume, sans briser le cristal , tandis qu'avec son poids de dix tonnes il frappe des coups qui ébranlent tout un quartier. C'est donc avec un grand esprit d'à-propos que M. Nasmyth, rejetant l'impuissant outil au manche brisé, a pris pour armes son magnifique marteau à vapeur et retourné la devise de sa famille, qui est devenue : Non marte sed arte.

James Nasmyth appartient à une famille dont le génie artistique est depuis longtemps connu. Son père, Alexander Nasmyth, d'Edimbourg, était un peintre paysagiste de grand mérite; ses œuvres sont quelquefois confondues avec celles de son fils Patrick, surnommé THobbema britannique. L'aîné des Nasmyth avait aussi un admirable talent, comme l'atteste son portrait de Burns , l'un des meilleurs qui existent. Ses filles, les demoiselles Nasmyth, ont fait des paysages remarquables, qui jouissent d'une grande réputation. James, le plus jeune de la famille, n'est pas moins heureusement doué sous le rapport de l'art, bien qu'il doive surtout sa célébrité à des inventions mécaniques. Il est né à Edimbourg, le 19 août 1808. Son attention fut de bonne heure attirée vers le travail des métaux, car son père passait presque toutes ses heures de loisir dans un cabinet voisin de son atelier de peinture, où il se plaisait à tourner et à fabriquer des ouvrages mécaniques; aussi encourageait-il son fils à partager ce délasse-

ment. Parmi les personnes avec lesquelles il était lié, se trouvaient le professeur Leslie, Patrick Miller de Dalswinton et d'autres hommes de mérite. Il aida M. Miller dans ses premières expériences sur les roues à aubes qui amenèrent plus tard l'invention du bateau à vapeur. Ce fut un grand avantage pour James d'être élevé par un père qui recherchait en toutes choses la perfection , et dont les conseils et l'exemple développèrent ses dispositions naturelles. L'enfant écoutait avidement les entretiens sur des sujets de science et de mécanique qui avaient lieu devant lui, et il s'affermissait chaque jour davantage dans la résolution de devenir ingénieur. Quand il eut atteint l'âge des études sérieuses, on l'envoya à la High School, qui était déjà célèbre par la supériorité de son enseignement-, il y reçut les principes d'une éducation saine et libérale. Il a lui-même raconté l'histoire de ses premières années sous une forme tellement heureuse , que nous ne pouvons résister au désir de citer ses paroles.

« J'eus le bonheur, dit-il, d'avoir pour condisciple le fils d'un fondeur de fer. Je consacrais tous mes jours de congé à visiter l'usine et j'observais attentivement les procédés de la fonte et du coulage, la fabrication des modèles et tous les travaux des mécaniciens. Bien que j'eusse douze ans à peine, je mettais souvent la main à l'œuvre, et la bonne volonté suppléait au manque de forces. J'aime à me

reporter à ces samedis soirs, passés dans les ateliers de la petite fonderie; je les regarde comme ayant puissamment contribué à mon éducation. Je ne me contentais pas de m'instruire par des lectures, je croyais beaucoup plus utile de voir et de manier les objets eux-mêmes, car c'est la pratique seule qui grave fortement les idées dans l'esprit. Là aussi j'appris, chose plus importante encore pour mon avenir, à connaître les mœurs et le caractère des ouvriers. Je devins bientôt capable de travailler d'une manière assez satisfaisante le bois, le cuivre, le fer et l'acier. Ce dernier métal était surtout l'objet de ma préférence. Comme il n'y avait pas alors d'allumettes chimiques, un bon briquet rendait son possesseur un personnage considérable dans l'école. Je m'exerçai , dans le petit atelier de mon père, à faire avec de vieilles limes des briquets fort durs et véritablement de premier choix; j'acquis ainsi une grande réputation parmi mes camarades, et j'évitai plus d'un pensum en achetant l'indulgence du moniteur, dont la sévérité ne pouvait tenir devant l'éclat du métal.

« A quinze ans, j'entrepris une œuvre plus difficile ; je résolus de faire une machine à vapeur. J'y parvins, non sans peine, et je façonnai un appareil qui fonctionnait parfaitement, et fournit même un travail utile, car je l'employai à broyer les couleurs à l'huile dont mon père faisait usage pour sa peinture. Les modèles de machines à vapeur, aujour-

d'hui si communs, étaient alors fort rares, et Ton s'en procurait très-difficilement. Séduit par le double attrait du plaisir et du profit, je me mis à en fabriquer; j'en exécutai aussi qui représentaient des coupes de ces appareils et servaient à faire mieux comprendre les mouvements de toutes les parties; je les vendis avantageusement, et l'argent que j'en retirai me permit de me procurer des billets d'admission aux leçons de physique et de chimie qui avaient lieu à l'Université d'Edimbourg. Vers la même époque (1826), le professeur Leslie me chargea de faire les modèles dont il avait besoin pour ses expériences, et, faveur bien plus précieuse, je 'gagnai son amitié. [Grâce au remarquable talent avec lequel il exposait les principes fondamentaux de la science mécanique, les rapports |que j'eus avec lui furent pour moi de la plus haute importance. Frappé de mon ardeur passionnée pour le travail, il prit plaisir à m'instruire; grâce à lui, j'augmentai beaucoup la somme de mes connaissances.

«Vers 1827, la question des voitures à vapeur appliquées aux routes ordinaires préoccupait tous les esprits. Une foule de personnes cherchaient à la résoudre. Je façonnai un modèle de machine qui fonctionnait si bien , que plusieurs de mes amis m'engagèrent à en exécuter un second sur une plus grande échelle, et ils voulurent même m'avancer les

fonds nécessaires pour cette entreprise. Je cédai à leurs instances, et je n'oublierai jamais les difficultés sérieuses que je rencontrai, ni le plaisir que j'éprouvai auand je parvins à les surmonter. Dans l'automne de 1828, je réussis à construire, moyennant une dépense de 60 livres, une voiture à vapeur complète, qui parcourut un mille en portant huit personnes. Lorsqu'elle eut fonctionné pendant deux mois, à la grande satisfaction de tous, mes amis me permirent d'en disposer; je la vendis avec bénéfice, et la machine fut employée comme moteur dans une petite manufacture. Je dirai en passant que, dans cet appareil, j'utilisai la vapeur d'échappement pour augmenter le tirage en la lançant dans la cheminée. George Stephenson avait , à la vérité , introduit ce perfectionnement depuis quelques années; mais je l'ignorais complètement.

« Le vif désir que j'avais d'avancer dans la voie sérieuse de la vie me fit prendre la résolution d'obtenir de l'emploi dans un grand établissement métallurgique, et surtout, s'il était possible, dans celui d'Henri Maudslay, que je considérais comme le premier de tous. C'était là mon rêve et mon ambition la plus haute; malheureusement, mon père ne pouvait payer les frais d'apprentissage ; je dus chercher à intéresser M. Maudslay en lui présentant des spécimens de mon talent comme dessinateur et comme ouvrier. Je me mis donc à l'œuvre, et je fis

une petite machine à vapeur, dont toutes les pièces étaient sorties de mes mains; quelques-unes même avaient été fondues et forgées par moi. J'avais mis tant de soin à exécuter ce travail, que je ne le désavouerais pas encore aujourd'hui; et, de plus, mes dessins, j'ose le dire, étaient fort présentables. Muni de ce bagage, je m'embarquai, le 19 mai 1829, dans un petit bateau pêcheur de Leith, et, après une traversée de huit jours, j'aperçus Londres pour la première fois. Je me rendis aussitôt chez M. Maudslay et je lui racontai mon histoire. Il me proposa de lui apporter mes modèles, et quand il les eut examinés, je pus voir, à la satisfaction qui se peignit sur son visage, qu'il était disposé favorablement. Il m'admit sur-le-champ, me prit pour son aide particulier et m'introduisit dans son cabinet, véritable petit paradis de mécanicien, où se trouvaient réunis des modèles d'appareils et d'outils perfectionnés, presque tous dus à son génie inventif.

« Quant au salaire, il me laissa régler cette question avec son premier caissier, M. Robert Young, et le samedi suivant je me présentai à son bureau pour savoir quelle serait ma paye. M. Young me demanda combien je désirais gagner. Je sentais tout le prix de ma nouvelle situation, et j'avais une très- faible idée de mon mérite; je répondis que si l'on consentait à m'accorder dix shillings par semaine, je me trouverais très-content. Le caissier s'imagina, je pense,

que je possédais d'autres ressources; il ne pouvait deviner qu'en quittant la maison de mon père pour me créer un avenir, j'avais» pris la résolution de ne plus lui coûter un centime. Ma proposition fut promptement acceptée, et je n'oublierai jamais le sentiment de joie et de fierté que j'éprouvai en emportant ce soir-là mon premier salaire. C'était toute une fortune dans mon imagination, car je savais combien peu il me fallait pour vivre, et j'étais convaincu, qu'avec une stricte économie, cette faible somme me suffirait. Je conçus l'idée d'un petit appareil de cuisine que je commandai aussitôt à un ferblantier de Lambeth. Ce fourneau me coûta six shillings;^ mais il me permit de ne pas dépenser plus de trois à quatre shillings par semaine. Je mangeais ordinairement de la viande tous les deux jours, et le reste du temps je me contentais de riz et de lait. Les mets cuisaient on ne peut mieux dans mon petit fourneau, que j'allumais après mon déjeuner; l'huile qui servait à l'alimenter ne me revenait pas tout à fait à un demi-penny par jour. Mes dîners de viande se composaient d'un ragoût de bœuf d'une qualité inférieure, qui cependant, avec des pommes déterre, de l'eau et quelques oignons, me fournissait, à mon retour du travail, un repas délicieux, car il était assaisonné du meilleur appétit. A déjeuner, je me régalais d'une tasse de café avec un bon morceau de pain. Au bout d'un an, M. Maudslay porta

mon salaire à quinze shillings par semaine; alors seulement je me donnai le luxe d'un peu de beurre. J'entre dans tous ces détails pour montrer combien j'étais économe et rangé, quoique je dusse loger dans un garni où j'avais peu d'exemples de ce genre sous les yeux. J'ai conservé mon petit appareil ; je me propose un de ces jours d'y faire cuire mon dîner, en souvenir de cette époque, qui rayonne pour moi d'une vivifiante et salutaire poésie.

« A la mort d'Henri Maudslay en 1 83 1 , son digne associé, M. Joshua Field, continua les affaires; il me prit en qualité de dessinateur, et je tirai de cet emploi un grand profit pour mon instruction. Vers la fin de l'année, je revins à Edimbourg, où je m'occupai de la construction des différents outils nécessaires dans une usine, car j'avais pris la résolution de m'établir. Ces préparatifs me conduisirent jusqu'au printemps de i833; j'exécutai ensuite différents travaux, et je me procurai les fonds nécessaires pour les premiers frais d'établissement (i). En juin 1834, j'arrivai à Manchester, et je louai la moitié d'une ancienne manufacture dans Dale street, où je commençai à travailler. En deux années, mon ou-

(1) La plupart des outils avec lesquels M. Nasmyth monta son usine à Manchester, avaient été faits par lui-même dans le petit atelier de son père à Édimbourg. Manquant un jour de cuivre pour fabriquer une roue à sa machine à planer, il regardait avec convoitise une rangée de chandeliers de cuivre qui s'étalaient à la cuisine sur le manteau de la cheminée

tillage s'était considérablement accru ; le plafond du vieux bâtiment se trouvait tellement surchargé, que le propriétaire s'en alarma, surtout lorsque le locataire de l'étage inférieur, tailleur de cristaux, eut un matin reçu, au milieu de sa collection de verres, la visite du balancier d'une machine à vapeur de vingt chevaux. Pour calmer leurs appréhensions, j'allai le soir même à Patricroft, où j'examinai un emplacement plus convenable, qui était bordé d'un côté par le canal, et de l'autre par le railway de Liverpool à Manchester. A la fin de la semaine, j'avais un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans ; un mois après, mes ateliers étaient construits : bientôt l'on entendit retentir le bruit des marteaux frappant sur les enclumes; la fonderie était en bonne voie. C'est là que j'ai travaillé avec un zèle infatigable jusqu'au 3i décembre i856, époque où je me suis retiré des affaires pour jouir, dans des loisirs occupés, de la récompense d'une vie laborieuse, pendant laquelle, grâce à la bénédiction de Dieu et à l'amour profond que j'éprouvais pour mon état, j'ai réellement goûté le vrai bonheur. Je crois pouvoir dire sans vanité que j'ai laissé deç-

son père éprouvait de la répugnance à les lui donner, car, disait-il , « j'ai plus d'une fois fait des châteaux en Espagne avec Burns quand ces candélabres étaient sur la table. » Mais sa mère finit par céder, les chandeliers furent aussitôt fondus, et servirent à former la roue de la machine à planer qui, aujourd'hui encore, fonctionne à Manchester.

rière moi quelques résultats utiles : les inventions auxquelles mon nom reste attaché ont aidé à l'accomplissement des grands travaux mécaniques de notre époque. »

L'invention du marteau à vapeur, quand bien même M. Nasmyth ne posséderait pas d'autre titre, eût suffi pour fonder sa réputation. L'auteur de la Cyclopœdia of useful arts appelle cet instrument « un mécanisme parfait, et l'un des plus glorieux triomphes que les ingénieurs aient encore remportés sur la matière. »

Le marteau a toujours été un outil fort utile et fort apprécié ; peut-être a-t-il été inventé pour la première fois sous la forme du celte de pierre. Quand le marteau de fer remplaça celui de silex, on reconnut qu'entre les mains d'un ouvrier habile, il pouvait servir à travailler les métaux et à en tirer des ouvrages d'une grande perfection. Mais, depuis qu'on a découvert les procédés de la fonte, et que l'on est parvenu à fabriquer des masses considérables de fer forgé , l'art du travail au marteau s'est tout à fait perdu. Les grands artistes dédaigneraient aujourd'hui d'employer leur temps à façonner une matière aussi commune que le fer forgé, qui, dans les mains de Matsys d'Anvers, et de Rukers de Nuremberg, a servi à fabriquer tant de chefs-d'œuvre. La délicatesse et le fini de beaucoup d'ouvrages conservés encore aujourd'hui

montrent que l'artisan du moyen âge mettait son cœur dans son œuvre , et qu'au lieu de viser au profit, c'était la réalisation du beau qu'il cherchait avant tout.

Quand l'usage du fer s'étendit, et qu'on parvint à forger de grosses pièces, des canons, des machines, on reconnut l'insuffisance de l'antique marteau à main. Le marteau de forge fut inventé; il était habituellement mû par l'eau , ou bien par des chevaux et des bœufs. On se servait aussi de martinets , dont les plus petits étaient mis en mouvement par le pied. Watt en inventa un d'une puissance considérable, auquel une roue hydraulique servit d'abord de moteur, et plus tard une machine à vapeur réglée au moyen d'un volant. Le premier marteau qu'il fit en ce genre pesait cent vingt livres. Watt fit ensuite pour M. Wilkinson de Bradley-Forge un martinet de sept quintaux et demi , qui donnait trois cents coups par minute. Le marteau reçut encore quelques améliorations ; mais il n'y eut pas de changement essentiel dans la force qui le faisait mouvoir, jusqu'au moment où M. Nasmyth le prit en main et, lui communiquant la force de la vapeur, dota l'ouvrier en fer de la plus formidable des machines-outils. Voici dans quelles circonstances se produisit cette invention : Au printemps de 1837 , les directeurs de la Great

w estern steam-ship Company envoyèrent M. Francis

Humphries, leur ingénieur, consulter M. Nasmyth au sujet de quelques outils d'une dimension et d'une puissance extraordinaires , dont ils avaient besoin pour la construction du vaisseau à vapeur le Great- Britain. Ils voulaient fabriquer les appareils d'après le principe des machines verticales, et sur les dessins de M. Humphries. Des travaux importants furent exécutés dans ce but à l'arsenal de Bristol, tandis que M. Nasmyth et M. Gaskell, son associé, fournissaient les outils les plus importants. Les machines étaient commencées quand on fut arrêté par la difficulté de forger l'arbre de roue , dont la grandeur dépassait tout ce qui avait été fait jusqu'alors. M. Humphries s'adressa aux constructeurs mécaniciens les plus habiles, en leur demandant à quel prix ils consentiraient à fabriquer cette pièce. Mais il fut trèsdésappointé en apprenant qu'aucun d'eux ne voulait accepter la tâche. Dans son embarras, il écrivit à M. Nasmyth, le 24 novembre 1 83 8, pour lui faire connaître cet obstacle imprévu. « Je vois , lui disait-il, qu'il n'existe pas en Angleterre de marteau assez puissant pour forger l'arbre de roue des machines du Great-Britain. Que dois-je faire?, Pensezvous que je puisse employer la fonte ? »

Cette lettre fit réfléchir M. Nasmyth. Pourquoi, se demanda-t-il, les marteaux étaient-ils incapables de forger un arbre en fer de 3o pouces de diamètre? L'insuffisance de leur force ne venait-elle pas du peu

de hauteur à laquelle ils s'élevaient avant de frapper? Quelques instants de méditation lui firent voir comment il pourrait surmonter cette difficulté. On s'attachait trop étroitement à l'ancienne forme du marteau à main, dont le martinet, mû par la vapeur, n'était qu'une modification. Quand le marteau, même le plus grand, s'élevait à son maximum de hauteur , il se trouvait encore si rapproché de l'enclume, qu'une pièce de dimension considérable le bâillonnait pour ainsi dire; et son action devenait presque nulle quand il aurait été nécessaire qu'elle fût plus efficace.

Pour remédier à cet inconvénient, il fallait inventer un procédé au moyen duquel on élèverait un bloc de fer à une hauteur convenable au-dessus de l'objet que l'on voudrait forger; puis on le ferait retomber en le guidant dans sa chute de manière à donner au coup la précision requise. Ayant trouvé cette solution, M. Nasmyth esquissa aussitôt sur le papier son marteau , qu'il voyait clairement par les yeux de l'esprit quelques minutes après avoir reçu la lettre de M. Humphries. Le marteau, tel que l'habile ingénieur l'avait conçu, se composait d'une enclume qui devait recevoir la pièce à forger, puis d'un bloc de fer et d'un cylindre à vapeur muni d'un piston à la tige duquel le bloc était attaché. Il ne restait plus, pour avoir un marteau d'une grande puissance , qu'à introduire la va-

peur dans la partie inférieure du piston, afin d'élever le bloc attaché à sa tige, de laisser ensuite la vapeur s'échapper , et d'abandonner ainsi le bloc à son propre poids, qui le fait descendre rapidement sur la pièce supportée par l'enclume. Tel est, en peu de mots, le marteau-pilon.

Par le courrier du même jour, M. Nasmyth écrivit à M. Humphries, et joignit à sa lettre une esquisse de l'invention au moyen de laquelle il proposait de forger l'arbre de roue du Great-Britain.M. Humphries montra les dessins à Brunei, ingénieur en chef de la compagnie; à l'un des directeurs, M. Guppy, et à d'autres personnes intéressées dans l'entreprise, qui, toutes, donnèrent au projet une entière approbation. Nasmyth consentit à communiquer ses plans aux maîtres de forges qui seraient disposés à se servir du marteau à vapeur pour exécuter l'ouvrage proposé; il se réservait seulement le droit de fabriquer lui-même, d'après ses propres dessins, le nouvel instrument.

L'arbre de roue du Great-Britain ne fut cependant jamais forgé. Vers cette époque, la substitution de l'hélice aux roues , dans la construction des bateaux à vapeur, attirait l'attention de tous les ingénieurs, et les essais faits sur VArchimède réussirent si bien, que M. Brunei n'hésita pas à recommander le nouveau système aux directeurs de la Compagnie. Ils cédèrent à ses instances; les grands engins que

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M. Humphries avait demandés devinrent inutiles, et il dut faire d'autres dessins appropriés à l'emploi de l'hélice. Ce changement causa à M. Humphries une vive contrariété. Le travail, la fatigue, le désappointement furent pour lui une trop rude épreuve ; une fièvre cérébrale l'enleva en quelques jours , et l'on ne songea plus ni à son arbre de roue, ni au marteau à vapeur destiné à le forger.

Le temps n'était pas encore venu d'apprécier un instrument qui devait plus tard être d'un si précieux secours à la métallurgie; aucun maître de forges ne voulut l'adopter. M. Nasmyth écrivit à toutes les grandes maisons pour démontrer la supériorité de son système ; il envoya des dessins de son marteau à MM. Accramanset Morgan, de Bristol; à Benjamin Hick, à Rushton et Eckersley, de Bolton; à Howard et Ravenhill, de Rotherhithe, etc. Malheureusement, l'industrie du fer n'était pas alors trèsflorissante, et bien que tous ceux auxquels il communiquait ses plans fussent frappés de la simplicité et des avantages évidents du nouveau procédé, ils répondaient invariablement : « Nous n'avons pas assez de commandes pour occuper nos marteaux de forge, ainsi nous ne pouvons en ajouter de nouveaux, si perfectionnés qu'ils soient, o A cette époque, aucun brevet n'avait encore été pris pour la nouvelle invention. M. Nasmyth n'était pas assez riche pour en faire la dépense à l'aide de ses économies particu-

lières, et son associé refusait de donner des fonds, car, disait-il, <r aucun ingénieur n'est disposé à demander cette machine. » On ne chercha donc pas à tenir secrète une invention qui, pour tout le monde, excepté pour son auteur, ne paraissait pas valoir un centime.

Les choses en étaient là, quant M. Schneider, des forges du Creusot, se rendit à Patricroft avec un mécanicien expérimenté, M. Bourdon, pour commander quelques appareils. M. Nasmith était alors en voyage, mais M. Gaskell, empressé de faire accueil aux étrangers, les conduisit à l'usine et leur fit voir tout ce qu'il y avait de nouveau et d'intéressant dans l'outillage. Il leur montra les plans faits par son associé, entre autres celui du marteau à vapeur. Les visiteurs furent frappés de la simplicité de l'instrument, de son caractère pratique, et M, Bourdon prit à ce sujet des notes minutieuses. A son retour, M. Nasmyth fut instruit de la visite des ingénieurs français, mais son associé, regardant sans doute la communication des dessins du marteau à vapeur comme une circonstance insignifiante, ne lui en pàrla pas. Il l'apprit seulement lors d'un voyage qu'il fit en France au mois d'avril 1 840. Il visitait, accompagné de M. Bourdon, les forges du Creusot. Il s'arrêta tout à coup, plein de surprise, devant un arbre coudé, non-seulement forgé d'une seule pièce, mais encore découpé. « Comment avez-

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vous pu forger cet arbre? s'écria Nasmyth. — Eh parbleu! avec votre marteau, » répondit M. Bourdon. Tout s'expliqua bientôt. Frappé de l'ingénieuse simplicité du marteau à vapeur, M. Bourdon, à son retour en France, en avait exécuté un d'après les données fournies par M. Gaskell. Il conduisit M. Nasmyth auprès du marteau à vapeur, et l'ingénieur anglais éprouva une joie bien vive en voyant réalisé et rendant d'utiles services ce projet, qu'il croyait encore enfoui dans ses cartons. L'outil n'était cependant pas tel qu'il l'avait conçu, M . Nasmyth suggéra plusieurs améliorations conformes au plan original et qui furent aussitôt adoptées.

Il s'empressa d'écrire à son associé, en lui représentant la nécessité de prendre un brevet afin de s'assurer la propriété de l'invention. Mais la crise métallurgique continuait; l'établissement de Patricroft avait besoin de tout son capital, et M. Gaskell pensa que la prudence ne permettait pas d'en employer une partie à des innovations mécaniques. M. Nasmyth eut alors recours à son beau-frère, M. William Bennet, qui lui avança la somme dont il avait besoin. Le brevet fut pris en juin 1840.

On fabriqua aussitôt le premier marteau-pilon; quelques semaines après, il était en pleine activité dans les ateliers de Patricroft. La précision de ses mouvements, la facilité avec laquelle on le manœuvre, sa puissance prodigieuse firent l'admiration

2l6 HISTOIRE DE QUATRE OUVRIERS ANGLAIS

des hommes pratiques; à partir de ce moment, il acquit droit de cité dans la métallurgie. On gradue à l'infini la force de ses coups, et l'on dirige un marteau de dix tonnes aussi aisément que s'il ne pesait pas plus d'une livre. Quand il retombe avec son maximum de vitesse, le mécanicien en reste toujours maître, et peut l'arrêter à n'importe quel point de sa course. Le marteau à vapeur forge un canon Armstrong de cent livres, l'ancre d'un vaisseau de guerre, ou bien il façonne un clou, casse même une noix sans endommager le fruit. L'usage de cette machine-outil se répandit rapidement; elle réduisit les frais dans une proportion considérable, et contribua ainsi à augmenter la production. Le prix de revient des ancres fut diminué d'au moins 5o pour ioo, en même temps que le travail se perfectionnait. Avant l'invention du marteau à vapeur, pour fabriquer un arbre de quinze à vingt quintaux, il ne fallait pas moins que les efforts réunis de tout un grand établissement, et l'on pensait avoir fait preuve d'une habileté extraordinaire quand on avait mené à bonne fin une aussi difficile entreprise; aujourd'hui, forger des pièces du poids de vingt et trente tonnes est une chose toute simple qui se reproduit presque chaque jour. Les avantages du nouveau procédé étaient si évidents, qu'il fut bientôt adopté par les chefs d'usine, et quelques années après, le marteau de Nasmyth se trouvait dans tous les ate-

liers bien outillés de l'Angleterre et du continent. Condie, Morrison, Naylor, Rigby, ont apporté différentes modifications à cet instrument, mais tout l'honneur de l'invention doit revenir à Nasmyth.

Un des usages les plus importants du marteau à vapeur, c'est de servir à la fabrication des lames de fer qui recouvrent nos vaisseaux, à celle des énormes canons d'Armstrong, de Whitworth et de Blakeley. « Sans cet outil, fait observer ÏEngineer, nous aurions été arrêtés dans la plupart des gigantesques travaux qui ont placé les ingénieurs modernes audessus des dieux de la fable. Il est une application du marteau à vapeur déjà fort appréciée dans les manufactures et qui mérite d'être signalée, plutôt pour l'avenir qu'elle nous ouvre que pour ses résultats actuels. Nous voulons parler de la fabrication de grandes pièces à l'aide de matrices et d'étampes. Les roues des waggons sont faites de cette manière avec une économie prodigieuse. Leurs différentes parties se façonnent en grandes quantités soit par le laminage, soit à l'aide d'étampes. Ces parties, étant chauffées au blanc soudant, sont ensuite assemblées dans un mandrin; un coup de marteau à vapeur, muni de matrices, termine et complète la roue. Toutes les fois que des pièces en fer forgé, de grandeur moyenne, doivent être produites en quantités considérables, on peut employer le procédé dont nous parlons, et l'on diminue les frais

2ï8 HISTOIRE DE QUATRE OUVRIERS ANGLAIS

d'une manière prodigieuse. C'est Nasmyth qui nous a dotés du marteau-pilon, aussi devons-nous rendre hommage au nom du célèbre mécanicien. Un tel outil est un bienfait qui lui mérite de trouver place à côté des grands inventeurs. j>

M. Nasmyth appliqua ensuite le principe du marteau-pilon à la sonnette à battre les pieux qu'il inventa en 1845. Jusqu'alors les pieux avaient été enfoncés au moyen d'une petite masse de fer qui, d'une hauteur considérable, tombait à coups précipités sur la tête du pieu; le mouton élevait la masse de fer, et les résultats de l'opération n'étaient nullement proportionnés au temps et à la fatigue qu'elle demandait. Le travail, pour employer les expressions de Nasmyth, s'exécutait d'après les principes de l'artillerie ; le mouvement était excessif, la masse insuffisante et appropriée à une action plutôt destructive qu'impulsive. Dans sa remarquable machine, il se servit de la force élastique de la vapeur pour élever un mouton du poids de trois tonnes, qui, abandonné ensuite à lui-même, descendait de toute sa force sur la tête du pieu. Ce mouvement se répétant quatre-vingts fois dans une minute, le pilotis se trouvait enfoncé avec une vitesse véritablement merveilleuse, comparée à la lenteur de l'ancien système. Tous les ingénieurs reconnurent l'utilité inappréciable de la sonnette à vapeur pour construire les caissons des piles et des culées des ponts,

des quais, des havres, et pour élever les fondations de toutes sortes de maçonneries. Lors de la première expérience faite avec sa machine, Nasmyth enfonça un pieu de i5 pieds dans un sol très-dur, à raison de soixante-cinq coups par minute. La sonnette fut d'abord employée avec un succès remarquable pour le grand dock de Devonport. Bientôt après, Robert Stephenson s'en servit pour construire le pont de High Level à Newcastle, celui de Border à Bervvick, et pour plusieurs autres travaux fort importants. L'économie de temps apportée par cette machine était dans la proportion prodigieuse de i à 1800; quatre minutes suffisaient pour enfoncer un pilotis, tandis qu'auparavant il fallait douze heures. L'invention nouvelle de Nasmyth a cela de particulier, qu'elle fait du pilotis lui-même le support du marteau àvapeurpendant l'opération ; ainsi le pilotis s'enfonce dans le sol, autant par le poids inerte du marteau que par l'action percussive de l'appareil. Le marteau repose en quelque sorte sur les épaules du pilotis, tandis qu'il décharge sur lesommet ses coups puissants à raison de 80 par minute; à mesure que le pilotis s'enfonce, le marteau s'abaisse aussi, sans jamais ralentir sa vitesse, jusqu'à ce que le travail soit achevé. Une des plus heureuses combinaisons introduite] dans la sonnette consiste à employer la vapeur en guise de tampon dans la partie supérieure du cylindre, d'en faire ainsi une sorte de ressort à

réaction qui accroît notablement la force des coups.

En 1846, M. Nasmyth conçut aussi le projet d'une machine à vapeur basée sur le même principe que son marteau-pilon, et dont la supériorité fut généralement reconnue pour les navires à hélice de toutes grandeurs. La forme pyramidale de cette machine, sa grande simplicité et la précaution prise par l'ingénieur de placer en bas toutes les parties pesantes, constituent en effet de très-grands avantages. Parmi les plus heureuses inventions de Nasmyth, on peut mettre la machine à planer les petites pièces, bien connue sous le nom de Nasmyth's steam Arm, qui est maintenant en usage dans tous les grands ateliers. Elle fut construite pour exécuter une commande considérable de locomotives destinées au Great Eastern Railway, et l'on se convainquit de l'économie considérable de main-d'œuvre qu'elle apportait dans la fabrication des boucles, des leviers, des bielles, etc. Sa fraise pour les roues dentées est aussi un appareil fort ingénieux qui devint bientôt d'un usage général.

Nasmyth introduisit encore de notables perfectionnements dans les procédés de la fonte; d'après l'ancienne méthode, on versait le métal en fusion, contenu dans une large poche, au moyen de barres à T et de leviers ; mais quand la main glissait , il se produisait des accidents terribles que Nasmyth résolut de prévenir, s'il était possible. Le plan qu'il

adopta consistait à fixer une roue à vis sans fin sur le côté de la poche. Cette disposition fort simple permettait à un seul homme de faire mouvoir sur son axe la plus large poche, avec une facilité et une sécurité parfaites.

L'esprit inventif était accompagné chez Nasmyth d'une grande énergie et d'un rare bon sens, qualités qui ne se trouvent pas souvent réunies ; elles firent la grandeur et la puissance de la maison dont il était le chef et devinrent le principal élément de son succès. Des commandes nombreuses affluèrent à l'usine, non-seulement d'Angleterre, mais de presque tous les pays du monde civilisé. Nasmyth avait eu l'avantage d'être élevé à une bonne école, celle d'Henry Maudslay; sous la direction de ce grand mécanicien, il acquit, outre les connaissances pratiques, une science qui n'est pas moins indispensable au chef d'un grand établissement, celle d'organiser le travail et de conduire les ouvriers avec autant de justice que de fermeté. La maison Nasmyth fut néanmoins troublée quelquefois par les prétentions déraisonnables des mécaniciens qu'elle employait, et elle eut à subir l'épreuve d'une grève prolongée. La manière dont l'inventeur du marteau-pilon conjura le péril mérite d'être rapportée.

Un jeune homme intelligent, employé à la fonderie, ayant gagné la confiance de Nasmyth par ses dispositions pour la mécanique, fut reçu comme

tourneur. Ses camarades s'opposèrent à cet avancement, sous prétexte qu'il était contraire aux règles. « Mais c'est un ouvrier d'élite, répliquaient les chefs de l'usine, on doit faire avancer un homme suivant sa conduite et son talent. » Les ouvriers ne voulurent rien entendre et menacèrent de quitter l'atelier si leurs réclamations n'étaient pas écoutées. Cependant le travail pressait; une grève pouvait ruiner l'établissement. Dans cette fâcheuse circonstance, Nasmyth ne se laissa pas intimider; il maintint avec fermeté le droit qu'il avait de confier les meilleures places aux sujets les plus capables. Les ouvriers exécutèrent leur menace, et bientôt l'usine se trouva déserte. Des gardes furent postés autour de l'atelier, afin d'éloigner les hommes qui se présentaient pour chercher de l'ouvrage; s'ils n'y réussissaient pas d'abord, ils avaient recours aux tracasseries et aux mauvais traitements.

On ne pouvait laisser cet état de choses se prolonger, le chef de la maison s'empressa d'y remédier avec son énergie habituelle. Il partit pour l'Ecosse, visita les meilleurs ateliers de mécaniciens et réussit à engager une soixantaine d'habiles ouvriers. Il leur défendit de se rendre isolément à Patricroft et les fit attendre jusqu'à ce que tous fussent prêts; alors la troupe entière, avec les femmes, les enfants, ks bahuts, les coucous, monta dans un bateau à vapeur, loué pour la traversée de Greenock à Liver-

pool. Un train spécial conduisit les émigrants à Manchester, où Ton avait préparé des maisons pour les recevoir. L'arrivée de ce corps nombreux d'ouvriers si bien vêtus, accompagnés de leurs familles, fut un événement dans le voisinage et frappa de surprise les sentinelles postées par les mécontents. Le lendemain matin, les soixante Ecossais s'assemblèrent sur la place de Patricroft et, après avoir ♦ poussé trois hourras, se dirigèrent paisiblement vers les ateliers. Les meneurs restèrent encore quelque temps à faire le guet, mais ils ne pouvaient rien contre cette masse compacte de vigoureux compagnons; on répandit même le bruit que d'autres émigrants devaient suivre, et bientôt il devint évident que le faisceau de la grève était brisé. Les ouvriers revinrent au travail; l'habile fondeur, cause de tout ce trouble, continua de diriger le tour, d'où il ne tarda pas à s'élever à des fonctions plus importantes.

Malgré les pertes et les souffrances causées par les grèves, elles produisent en somme, selon M. Nasmyth, plus de bien que de mal; elles stimulent merveilleusement l'esprit d'invention, et on peut leur attribuer la découverte de beaucoup de procédés qui ont singulièrement réduit la main-d'œuvre. Plusieurs de nos machines automatiques les plus puissantes n'auraient pas été adoptées par les manufacturiers, si les grèves ne les y avaient contraints. C'est ce qui arriva pour la peigneuse, les machines

à planer, à rainer, le steam-arm de Nasmyth, etc. Les choses les plus mauvaises peuvent renfermer quelque germe de bien.

Nasmyth se retira des affaires en décembre i856. Il sortit du sillon qu'il avait si laborieusement creusé et abandonna une entreprise que dix années de soins assidus avaient amenée au plus haut point 0 de prospérité. « J'ai maintenant, écrivait-il, assez des biens de ce monde; laissons de plus jeunes s'enrichir à leur tour. » Il vint habiter son château du comté de Kent, mais non pas afin d'y mener une vie oisive et nonchalante. Le travail était pour lui une habitude impérieuse. Il résolut de cultiver le talent artistique qui était un héritage dans sa famille. Lorsqu'il suivait les cours de la High School d'Edimbourg , il s'exerçait a faire sur les marges de ses livres des illustrations à la plume, et il les réussissait si bien, qu'elles lui valurent plus d'une fois la faveur d'être exempté des leçons du jour. Il n'avait pas délaissé la peinture, même pendant qu'il dirigeait son usine; il y trouvait un agréable délassement de ses travaux industriels. Sa fécondité d'imagination, son talent pour les vues de monuments, les paysages, et la reproduction beaucoup plus difficile de la figure humaine, sont bien appréciés de tous ceux qui ont vu ses tableaux. Mais ses œuvres les plus remarquables sont la Ville de Sainte- Anne, les Féeries et surtout Every Body for

ever, qui se trouvait, il y a peu de temps encore, à l'exposition de Pall Mail, ouverte pour venir en aide aux ouvriers du Lancashire.

L'astronomie, un de ses goûts favoris à Patricroft, devint après sa retraite des affaires, son étude la plus sérieuse. Par des observations répétées à l'aide d'un puissant télescope à réflexion, construit de ses mains, il réussit à faire un dessin très-exact et très-précis des cratères, crevasses, montagnes et vallées que l'on aperçoit à la surface de la lune. Ce travail lui valut une médaille à l'Exposition universelle de 1 85 1 . Son télescope devait le conduire à des résultats plus importants encore. Il étudiait avec une attention patiente et infatigable les taches du soleil, et il parvint à déterminer la nature de ces corps lumineux si extraordinaires, doués, pour ainsi dire, de mouvement et de volonté, qui enveloppent la masse sombre de l'astre, la laissent apercevoir par intervalles et forment des taches dont le diamètre est quelquefois de trente ou quarante mille lieues.

Les faits constatés par M. Nasmyth parurent si nouveaux et si extraordinaires, que beaucoup d'astronomes hésitèrent à y croire. Cependant le célèbre sir John Herschell prêta bientôt à cette découverte l'autorité de son nom. a D'après les observations de M. Nasmyth, dit-il, observations faites avec un excellent télescope construit par lui-même, la surface

brillante du soleil est formée d'objets distincts, sépa-

rés v individuels, qui affectent tous une certaine grandeur et une certaine forme, à peu près semblable à celle d'une feuille de saule. Ces feuilles ou écailles ne sont pas arrangées dans un ojrdre facile à reconnaître, comme Us taches diaprées de l'aile d'un papillon; elles se croisent l'une l'autre dans tous les sens, excepté sur les bords des taches, oîi elles se dirigent vers la partie centrale. La forme parfaitement définie de ces objets, leur exacte similitude, la manière dont ils sont épars dans tous les sens, excepté aux endroits où ils forment une sorte de pont qui traverse les taches, car ils semblent alors avoir une direction commune, ces différents caractères ne permettent pas de croire que ce soient, comme on Ta dit, des fluides ou des vapeurs. Il faut donc les considérer comme des feuilles, des couches, des écailles, séparées, indépendantes les unes des autres et douées d'une certaine solidité. Ces feuilles sont évidemment les sources immédiates de la lumière et de la chaleur solaires ; elles tirent ces éléments, par un procédé inconnu jusqu'ici, du fluide obscur dans lequel elles paraissent flotter. Aussi nous ne pouvons méconnaître en elles un organisme d'une nature particulière et surprenante qui développe la lumière, la chaleur et l'électricité. »

C'est en ces termes que l'astronome le plus illustre de notre époque parle des curieuses recherches faites par l'inventeur du marteau-pilon. Sans aucun

doute, les études mécaniques, les habitudes d'observation minutieuse, la faculté d'inventer, qui ont assuré à l'ingénieur une supériorité incontestable, ne lui ont pas été moins utiles quand il les a appliquées au domaine des sciences physiques. Il apportait dans ce champ nouveau un esprit juste, une perception fine et déliée , une absence complète d'opinions préconçues; aussi répandit-il sur l'astronomie des lumières nouvelles, qui l'amenèrent à la découverte extraordinaire décrite par sir John Herschell.

Il y a environ deux cents ans, un membre de la famille Nasmyth, Jeanne Nasmyth d'Hamiiton, victime de l'ignorance et de la superstition de son temps, fut accusée de magie et brûlée vive parce qu'elle lisait la Bible avec une paire de lunettes. Si M. Nasmyth avait vécu dans le même siècle, les beaux télescopes qui font descendre dans sa chambre les images du soleil et de la lune, afin qu'il puisse les examiner et les peindre, auraient assurément passé pour une œuvre" dé'^circellene; Mais, heureusement pour lui et pïus éhcôre pouf nous, M. Nasmyth a été salué par^s- ^ntemporirins non-seulement comme un habile ingénieur', mais aussi comme un observateur scientifique pénétrant etorigmal. . ; ^ : .