III

L'industrie cotonnière avait pris un grand développement, et s'étendait avec une incroyable rapidité. La population croissait en même temps que la richesse dans le midi du Lancashire, et l'esprit d'entreprise n'avait jamais été si actif. Partout on voyait s'étendre sur le sol le vaste réseau de ces nombreux établissements de métallurgie et de tissage, qui font de la province entière une gigantesque usine sans égale dans le monde. C'était un véritable steeplechase industriel, dans lequel les forts et les habiles remportaient tous les prix.

Les premiers manufacturiers de Manchester eurent presque tous le même point de départ; sortis des rangs les plus obscurs, mécaniciens, tisserands, colporteurs, arrivèrent de front au même but : la richesse et la renommée. Leur succès n'avait pas d'autre source que la capacité personnelle, jointe à une grande force de volonté. Les paroles suivantes, empruntées à l'un des principaux chefs d'établisse- ■ ment du pays, pourraient s'appliquer à beaucoup d'entre eux : « Quand je me mariai, dit-il, ma femme avait un rouet, et moi un métier ; tel fut le

commencement de notre fortune. » Comme exemple de la rapide élévation des industriels du Lancashire, nous citerons John Kennedy, qui devint plus tard un des protecteurs de Fairbairn. Une courte es-

quisse de sa vie ne sera pas sans intérêt pour le lecteur.

A la fin du siècle dernier, cinq jeunes gens, partis du même comté écossais, arrivèrent presque ensemble à Manchester, où ils s'établirent filateurs de coton. C'était John Kennedy, son frère James, son associé Mac Connel, et les frères Murray, dont nous avons déjà parlé. Les parents de John Kennedy étaient d'honnêtes cultivateurs, qui possédaient une petite pièce de terre à Knocknalling, et, comme le savetier dé La Fontaine, « n'entassaient guère un jour sur l'autre, » bornant leur ambition à « attraper le bout de l'année. » La famille se composait de cinq, garçons et de deux filles; le père étant mort jeune, la lourde tâche d'élever ces enfants retomba sur la mère. Mais, douée d'un caractère ferme et résolu, elle enseigna de bonne heure à ses fils qu'ils devaient se frayer eux-mêmes leur voie dans le monde. Avant tout, elle eut soin de leur faire apprendre un métier, car, disait-elle, «. si vous devenez des ouvriers honnêtes et intelligents, vous serez toujours sûrs de trouver du travail, et les occasions d'arriver ne vous manqueront pas. »

Cette femme de sens aurait voulu assurer à ses

enfants les bienfaits de l'instruction ; mais ce netait pas chose facile dans le district écarté où elle vivait. L'école paroissiale se trouvait à six milles de distance; encore renseignement laissait-il beaucoup à désirer, car la classe était tenue par des maîtres no*vices, qui, au lieu d'instruire les autres, auraient eu grand besoin de s'instruire eux-mêmes. L'éloignément et les mauvais chemins ne permettaient aux jeunes Kennedy de suivre l'école que pendant les

mois d'été; aussi, ce qu'ils avaient appris pendant une saison, était-il oublié à la fin de la saison suivante. Ils parvinrent cependant à lire la Bible, à réciter leur catéchisme et à signer leur nom.

Les enfants grandissaient et souhaitaient avec ardeur d'être mis en apprentissage. La famille en avait grand besoin; la veuve, malgré son travail et son économie , n'avait pu chasser la misère de sol* humble foyer; les vêtements étaient rapiécés; on ne connaissait guère le luxe des souliers et des bas. Plus tard, M. Kennedy racontait, en riant, à ses petitsenfants, qu'un certain dimanche il partait pour l'église de Dalry, chaussé des bas de son frère Alexandre, et que celui-ci, plein d'inquiétude au sujet de la précieuse parure, courut après lui en criant :

« Prends biengafde à la boue, et n'oublie pas que tu as mes bas. »