PARACELSE

(persévérance, une patience qui n’excluaient pas la violence, il s’insurgea contre les fidèles de la tradition. Paracelse fut plus révolutionnaire que réformateur, pour avoir cédé aux passions d’un tempérament de feu. Son orgueil le rendit fou. Il aurait pu dire, comme il le croyait : « La médecine, c’est moi. » Plein de mépris pour ses contemporains, il n’estimait pas davantage le passé. Nommé professeur en médecine et en chirurgie à Bâle, en 1527, après divans de voyages en Orient et dans toute l’Europe, il inaugura ses leçons en brillant devant ses auditeurs émerveillés de tant d’audace, les écrits de Galien et d’Avicenne, comme dix ans auparavant Luther avait jeté au feu, sur la place de Wittcmberg, les bulles du Pape et les Décrétales. La chaire du maître convenait peu à ce fougueux tribun, dont l’éloquence plébéienne remuait et entraînait la foule. Privé de son emploi, il suivit sa pente, vécut avec la populace et dans la familiarité des charlatans, des bohémiens, des magiciens; puis, reprenant sa vie vagabonde, il alla mourir dans un hospice de Salzbourg, à peine âgé de quarante-huit ans.

Ménécrate et Thessalus, dont l’orgueilleuse manie est célèbre dans l’histoire de l’art, furent des modèles d’humilité en comparaison de Paracelse. 11 sentait trop sa supériorité, et c’cst parla qu’il se perdit; mais ni les désordres de sa conduite, ni ses goûts crapuleux, ni ses vices môme ne doivent nous empêcher de la reconnaître. C est lui qui introduisit le premier la chimie dans la médecine; cest lui qui protesta le premier contre le culte superstitieux des anciens; c’est lui qui ramena les médecins à 1 observation, à l'expérimentation et aux recherches personnelles. Il opéra une révolution salutaire dans la pharmacie, en composant lui-même avec beaucoup de soin les remèdes extraits des plantes. 11 est le créateur

de la pharmacie minérale et des principales compositions qui ont pour principe actif le fer, le soufre et le mercure, dont il démontra le premier la vertu spécifique. C’est à lui qu’on doit cette grande vérité, que nombre de poisons sont doués de propriétés curatives. Les préparations de plomb, de cuivre, d’antimoine, l’emploi de l’arsenic et des eaux corrosives à l’extérieur, sont dus à sa féconde initiative. Chimiste de génie, il prépara par ses recherches les destinées de cette science, dont il entrevit quelques grands principes, et qui ne fut constituée que deux siècles et demi après lui. Ce sont là de grands titres. Ce n’est pas non plus un petit mérite que d’avoir deviné les relations intimes de la physiologie et de la chimie, et entrevu la théorie profonde qui réduit toutes les maladies à quelques affections primordiales, non transmissibles ou héréditaires.

Que pouvaient les arguments de 1 école contre des vues et des aperçus de cette portée? Aces inductions de 1 expérience fondée sur l’analyse, il fallait répondre par des faits bien observés, par des expériences bien faites. Cette rigueur de méthode n'était pas malheureusement dans les usages du temps. Paracelse lui-même sacrifia au préjugé. Il donna pour couronnement à son édifice une chimère de son imagination. Au-dessus de cette chimie animale, organique et vivante, il mit un principe recteur, un archée ou chef, une sorte de providence chargée du ministère des fonctions vitales; peut-être pour échapper à l'accusation d’impiété, peut-être aussi pour montrer aux adeptes trop fervents, que la vie dans son essence échappe aux plus fines analyses de la chimie. Les ialro-chimisles ses successeurs eurent le tort de méconnaître ce principe, que leur maître considérait comme la cause prochaine des altérations fonctionnelles et de leur guérison ; tandis que d'autres en tinrent compte, et réformèrent la médecine en subordon-