HARVEY

Hère à ses auditeurs. C’est uu de ces rares monuments du génie qui font le plus d'honneur à notre espèce.

Harvey eut le sort de beaucoup de grands hommes. Il se vit persécuté, calomnié, dépouillé de ses biens et de ses papiers, remplis d’observations anatomiques; sa clientèle diminua. En compensation, il eut pour lui 1 estime et l’affection de Charles Ier, qui mita sa disposition les bêtes de ses parcs royaux, afin qu il put poursuivre ses études expérimentales sur la génération. Ce fut en 1651 qu'un ami vint lui arracher, dans sa retraite, l’ouvrage qu’il avait patiemment composé sur ce sujet, alors tout neuf , ouvrage remarquable, mais gâté par des hypothèses singulières et des considérations métaphysiques, qui se mêlent aux faits très curieux et aux observations très bien faites, conti ôlées par les procédés rigoureux de la méLhode expérimentale.

Le Collège des médecins de Londres rcndiL un hommage unique à ce grand promoteur des éludes physiologiques. Une statue lui fut érigée dans la salle des Actes, avec cette inscription : « A Guillaume Harvey, vivant, immortel par les monuments de son génie, le Collège des médecins de Londres a élevé cet autre monument, afin qu'il fût président à perpétuité, selon ses mérites, lui qui donna le mouvement au sang et la naissance aux animaux. » Harvey fut le bienfaiteur de ce collège, qu'il enrichit et qu’il embellit de ses dons, et auquel il légua une rente perpétuelle de 56 livres sterling, en 1656. Une fête annuelle est célébrée encore aujourd'hui en son honneur, et le discours d’usage dans celte solennité porte toujours son nom. Il mourut le 3 juin 1638, à l’âge de quatre-vingts ans, observant avec calme les progrès du mal et suivant sans se troubler les altérations du pouls. Ses ennemis n’admirent point qu’il fût mort avec la sérénité du sage, et le bruit courut qu’il avait fini par le suicide,

La tradition

n’ayant pu supporter les maux de sa vieillesse et la perte de ses yeux.

Le nom de Harvey, aussi glorieux que celui de Newton, a porté très haut le renom de ces philosophes naturalistes qui ont illustré l’Angleterre depuis Roger Bacon jusqu’à nos jours. Nos voisins perpétuent cette glorieuse tradition par de belles recherches et de grands travaux.

Si l’Angleterre eut la gloire d’une découverte qui devait changer la théorie médicale, l’Italie, qui l’avait préparée, en fit une autre dont les conséquences furent aussi considérables. Des aliments, ingérés dans l’estomac, on ne connaissait que les résidus, et l’on ignorait absolument de quelle manière ils se distribuent dans tout le corps^ Le sang, liquide nourricier, alimentait tous les organes, sans doute ; mais comment le sang lui-même se faisait-il, comment recevait-il cette nourriture dont il est levéhicule? Comment se formait « cette masse de chair fondue où coulante » , cette gelée nourricière qu’un médecin illustre a comparée à l’albumine de l’œuf? En autres termes, comment se fait la nutrition, autant dire la trame organique par laquelle la vie s'entretient? La fabrique du sang étaitelle vraiment dans le foie, comme on l’avait cru durant tant de siècles?

La question fut en partie résolue par l'anatomiste Gaspard Asellio, né à Crémone en 15S1, professeur d'anatomie et de chirurgie à l’Université de Pavie. C’est à Milan, où il exerçait la médecine, que le hasard lui fit découvrir les vaisseaux lactés, le 23 juillet 1622, en ouvrant un chien sacrifié peu de temps après avoir mange, et sur lequel il démontrait le trajet et la distribution des nerfs récurrents. L’expérience, plusieurs fois renouvelée sur d’autres animaux, ne laissa plus de doute sur la