PARIS, MONTPELLIER

titres, qu’ils portèrent modestement, ils ajoutèrent ce qu’il y a de plus rare au monde : la bonté, la probité, le désintéressement. Heureuse la corporation qui les compta parmi ses membres, si la routine, le préjugé et la prétention à l'infaillibilité, assez ordinaire chez les docteurs régents, ne l’eussent entraînée à des mesures regrettables contre les novateurs et les innovations. Ces doctes personnages en robe et en bonnet carré n’entendaient pas que l’antimoine fût un remède efficace, que le quinquina guérit les fièvres périodiques, et dans leur jargon doctoral, ils traitaient de charlatans ( cireulatores ) les faibles esprits qui admettaient la circulation du sang. Ces gardiens inflexibles de l’orthodoxie plaidaient en justice contre les hérétiques, et les condamnaient au silence par arrêt du Parlement.

Il faut rendre cette justice à la Faculté de Montpellier, qu’elle ne se rendit jamais ridicule au point de faire consacrer l’intolérance par les tribunaux. Les têtes chaudes ne manquaient point dans cette corporation fameuse; mais l’esprit de Rabelais vivait toujours parmi ces docteurs du Midi, ainsi que l’atleste le livre remarquable de Laurent Joubert, Erreurs populaires au fait de la médecine, et régime de santé , un des meilleurs du xvi* siècle. Joubert valait incomparablement mieux que son successeur Dulaurens, qui fut accablé des faveurs du roi Henri IV.

Les deux facultés se disputaient la protection des rois, et s'usaient en mesquines querelles de rivalité, tandis que la révolution opérée par le fougueux Paracelse suivait ailleurs son cours et transformait à vue d’œil la théorie médicale.

L’alchimie, par laquelle les Arabes sc distinguèrent uniquement des Grecs leurs modèles, transportée en

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Occident, se tourna contre la médecine des Arabes et des Arabistes, et n’épargna point Galien, ou plutôt le galénisme, qu’il faut considérer comme un amalgame des doctrines grecques et orientales. Au lendemain de la réforme de Luther, cette scolastique médicale, composée de paganisme et d'islamisme, scandalisa les esprits fervents, et un nouveau dogme surgit, dont la base, à le bien voir, était la foi aux miracles. La nature fut assimilée à une sorte de providence active et vigilante, dont il fallait interpréter les désirs et les volontés, en donnant satisfaction à ses exigences par des remèdes extraits des minéraux et des plantes, dans lesquels on croyait saisir des affinités mystérieusee avec les organes et les propriétés vitales. C’est ainsi que la doctrine des médecins dits naturistes, ou partisans de la nature médicatrice, se transformait insensiblement en mysticisme et en métaphysique religieuse.

L’archée de Paracelse était une première incarnation de l’entité d’école désignée sous le nom de force vitale, de principe vital.

Tel fut le germe de la théorie beaucoup plus complexe de Jean-Baptiste Van-Helmont, une des plus grandes figures de la médecine, et, à coup sur, la plus étrange, sans en excepter les génies les plus singuliers de la Renaissance, tels que Henri-Corneille Agrippa, Jérôme Cardan et Jules-César Scaliger, tous trois médecins, renommés pour leur esprit subtil, l’amour du paradoxe et du merveilleux, et surtout par une vanité prodigieuse, qui touchait à la déraison.

Sans être positivement fou, Van-Helmont passa presque toute sa vie en proie aux hallucinations et à l’illuminisme, ainsique l’attestent ses curieux ouvrages, dont Informe et le ton rappellent beaucoup la manière de deux auteurs qui

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n'ont rien de commun qu'une imagination intempérante, saint Augustin et le chancelier Bacon. Que ses facultés imaginatives l’emportaient infiniment sur la raison et le jugement, c'est ce qu’on ne saurait contester après avoir lu ses singulières élucubrations, mot juste qui exprime très bien la tendance, ou mieux l'aptitude de ce rare esprit à rêver tout éveillé.

11 naquit à Bruxelles, dans une famille noble. Privé de son père, il eut pour guide une mère pieuse et tendre. Il fit ses études avec éclat à l’Université de Louvain. Jugé capable d'être reçu maître ès-arts, dès l’âge de dix-sept ans, il refusa ce titre, par humilité, reconnaissant luimême, après un examen sévère auquel il s’était soumis, qu'il ne savait que des mots. Résolu d’être son propre maître, il quitta les écoles, renonça aux avantages d’une riche prébende, et implora les lumières d’en haut pour savoir quelle carrière serait la sienne. Les Jésuites, qui venaient de s’établir à Louvain, malgré les autorités civiles et ecclésiastiques, n’eurent point de prise sur lui. Toujours en quête de la vérité, 11 se mit à étudier les pythagoriciens et les stoïciens, et il fut sur le point de se faire capucin. Une vision qu’il eut en songe le détourna de cette vocation passagère. Le droit le tenta un moment, mais le terrain lui parut pèu solide. La lecture de Dioscoride lui apprit que tout le fatras de la matière médicale n'avait ajouté que peu de chose aux richesses de cet auteur. Naturellement, cette observation le mit en défiance contre l’abus et la multiplicité des remèdes. Sentant croître son goût pour les sciences naturelles et médicales, il lut Ferncl et Fuchs, c’est-à-dire les deux auteurs qui résumaient le mieux la pathologie et la thérapeutique, toute la médecine. Il ne fut pas charmé, loin de là. Hippocrate l’intéressa davantage; il savait par cœur les

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Aphorismes. Il étudia ensuite Galien, Avicenne, tous les auteurs grecs et arabes, sans oublier les modernes. En relisant les analyses et les extraits de ces médecins anciens et nouveaux, il se trouva plus pauvre que jamais, et regretta le travail de tant d’années. Il lui sembla que l’art de guérir n’était qu’imposture, et que la pauvre humanité était bien à plaindre de subir le fléau des médecins partagés entre l’incertitude et l'ignorance. Invoquant de nouveau le Ciel pour frayer une voie à son ardente charité, il eut encore une vision qui le décida à se faire médecin. Pendant trente ans, assure-t-il, sa vie fut consacrée à l’étude ; il voulait connaître à fond la nature des minéraux et des plantes. Il n’épargna ni dépenses, ni veilles, ni prières, ni lectures, ni expériences de tous les jours, cherchant la vérité sans relâche et rectifiant ses erreurs. Reçu docteur en médecine à l’Université de Louvain, en to99, à l’âge de vingt-deux ans, il ül un long voyage dans les Alpes et les pays alpins ; rentra chez lui pour se livrer à l’étude pratique de la chimie ; puis se remit en route pour visiter la France, l’Espagne et l’Angleterre. 11 était de retour en Belgique en 1 605. Richement marié à Wilvorde, il se livra tout entier aux recherches et opérations de l’alchimie, et acquit le litre de philosophe par le feu, c’est-à-dire d’alchimiste. C'est pendant ce laps de temps, qu’il guérit, assure-L-il, des milliers de malades desespérés, avec des remèdes de son invention. 11 prédit sa mort, la vit venir avec sérénité, et dicta ses dernières volontés à son fils, relativement à la publication de ses ouvrages. On ne peut les lire sans se l’appeler que 1 auteur avait vu son âme sous Informe d’une petite flamme bleuâtre ; il avoue s’ôtre entretenu quelque temps avec ce feu follet, et il faut savoir gré à ce mystique d’avoir imaginé une âme visible, tangible et pondérable.

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Cette anecdote, très authentique, ressemble un peu à celle de Brutus qui s’entretint avec son mauvais génie à la veille du combat de Philippes. Socrate entendait son génie et ne le voyait point. Van-Helmont voyait et entendait son âme ; donc son hallucination était double. Comment s'étonner qu’il ait raisonné comme un halluciné? Les esprits ne lui faisaient pas peur ; il en a mis partout, avec une profusion qui prouve que le sens de la vitalité, le sentiment vital, était chez lui très intense. Iluminisme à part, ce voyant animait tout dans la nature, comme l’antique mythologie. De là ses idées sur le magnétisme animal et sur les vertus des pierres, des plantes et des sources thermales et minérales. Il ne concevait point la force sans la vie, et il était bien près de la formule animiste et vitaliste : « C’est la fonction qui fait l’organe. »

Ce souffle, qu’il admettait dans tous les corps de la nature comme un principe de vie, comme un germe vital, qui combine, arrange et subordonne les éléments organiques, ne différait pas au fond de la conception d’Aristote, le moins spiritualiste des métaphysiciens, dans son traité de l’Ame, qu’il faut considérer comme un essai de haute physiologie. Ce souffle de vie, en germe dans la semence, féconde la matière. De la combinaison de ces deux éléments résulte l’arcbée, c’est-à-dire, la vie active, une cnléléchie, suivant le langage aristotélique, ayant en soi son principe et sa fin.

L’archée est comme un monarque qui gouverne toute l’économie par des ministres préposés à l’administration partielle. Chaque organe a le sien, avec des attributions spéciales, bien définies. Chacun de ces ministres est inamovible et tenu à la résidence; ils obéissent tous à la direction de l’archée général, qui surveille tous les mouvements organiques. Tant que l'administration se faitconfor-

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mément à celle hiérarchie, lout va bien dans l’économie animale, et c’est la santé ; la maladie survient dés que l’ordre est troublé par la révolte d’un archée inférieur. Tous les autres organes se ressentent de cette insurrection; et le traitement consiste à rétablir l’harmonie altérée en faisant rentrer les mutins dans le devoir.

Sous le voile de l’allégorie se découvrent des vues supérieures et des vérités profondes. Si l’on écarte les conceptions mystiques et les métaphores, il est impossible de ne pas voir dans cette théorie originale la doctrine de l’unité vitale au milieu de la variété organique; la mutuelle dépendance des fonctions et des organes ; la solidarité de tous les membres de cette république, où la paix naît de l’ordre par la sympathie et la coopération. Jamais on ne commenta plus ingénieusement la pensée fondamentale d’Hippocrate: « Tout conspire, tout concourt, tout tend d’un commun accord au résultat final. »

C’est là peut-être la meilleure formule de la vie et de la santé.

Celte conception supérieure de la vie générale de l'économie animale et de la vie individuelle des organes reste toujours debout, après tant de siècles, et la découverte des infiniment petits dans l’organisme ne l'a point ébranlée. Un disciple de notre contemporain Virchow, l'a traduite en langage moderne dans un aphorisme pittoresque : « C’est la cellule qui est le médecin, et le sang, le pharmacien. » Formule singulièrement juste, qui rattache la plus récente des théories médicales à la tradition de la médecine hippocratique.

Cette tradition, Van-Helmont l’a respectée, et après avoir fait le tour de l’art de guérir tout entier, en s'éclairant des lumières d'une chimie très savante, très pénétrante; après avoir brisé en miettes l’idole du galénisme

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et pulvérisé les Arabes, il déclare, dans son dernier ouvrage intitulé Fondements de la médecine, qu’il rapporte à la chrétienté la doctrine des causes et des principes des maladies, connue d'Hippocrate et ensevelie dans l’oubli douze siècles durant. Exemple mémorable qui, ajouté à tant d’autres, prouve que tous les médecins qui ont mérité l’épithète de grands, — et l'on ne saurait la refuser à cet homme extraordinaire, — ont eu le respect de la tradition, très distinct du respect de l’autorité.

C’est aussi par ce sentiment intense de la vitalité, qu’on peut appeler le sens vital, que Van-Helmont, chimiste profond et créateur, qui a donné son nom aux gaz, qu il sut très bien distinguer des vapeurs, ne s’avisa point de chercher dans les principes de la chimie 1 explication des lois de la vie ; différent en cela de Paracelse, qui reste le chef et le patron des médecins dits iatro-chimistes. Aussi réhabilite-t-il l’estomac, organe essentiel de la nutrition, et semble-t-il donner la prééminence à ce viscère, un peu bien méconnu depuis Àsclépiade, et qui représente dans sa doctrine le domaine central, sinon la résidence de cette âme sensitive, à laquelle il rapporte tous les actes physiologiques et pathologiques, tous les phénomènes de l’économie saine ou malade.

En somme, cet illuminé de génie, malgré son mysticisme et sa religiosité, ne donne pas dans les folies de Paracelse, et se trouve infiniment plus près de la vérité, de la raison et de la nature. La médecine peut glorifier cet homme original et indépendant, qui la délivra du galénisme et de l’arabisme, et qui prit avec une grande autorité l’initiative de la réaction contre la tyrannie envahissante des iatro-chimistes. Comme tous les esprits originaux, il est difficile à classer; cependant, quoiqu’il fût grand chimiste, et que ses vues profondes en chimie

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puissent le faire considérer comme le précurseur de Lavoisier, ce n’est point parmi les chémiatres qu’il le faut ranger, mais entre les animistes et les vitalistes, dont les doctrines se ressentent plus ou moins de l’influence religieuse, catholique ou protestante.

La médecine est tellement mêlée à la vie des sociétés humaines, qu’il serait puéril de la considérer en dehors des circonstances de milieu sociales, politiques et religieuses, comme une abstraction indépendante. Ce qu’il y a de nouveau dans l’art médical, après le christianisme, ce ne sont pas les acquisitions nouvelles, les faits inconnus à l’ère antérieure ; ce sont les doctrines qui ont subi de près ou de loin l’influence du dogme et de la théologie. C'est par là surtout que la médecine moderne diffère profondément de celle de l’antiquité. Les médecins grecs n’avaient point de religion d’État ; aussi sacrifièrent-ils rarement à la superstition ; en fait de dogmes, ils ne connurent que ceux de la philosophie, qui ne sont pas immuables.

Il en fut autrement des médecins juifs, chrétiens, musulmans, et plus tard des médecins protestants. Ils subirent tous plus ou moins, l’ascendant du surnaturel, et non seulement eux, mais les maladies et le traitement des malades. Sans parler des miracles, qui servaient à prouver l’impuissance et l’inutilité de l’art, ni de saint Côme et de saint Damien, rivaux heureux d’Hippocrate et de Galien, ne sait-on pas que les sciences occultes régnèrent sur le monde aussi longtemps que la vraie science resta dans l’ombre? Faut-il rappeler que toutes les variétés de la folie furent attribuées durant des siècles aux maléfices, à la magie, à la sorcellerie, au diable, en un mot, auteur présumé de tous les maux, de tous les vices, de toutes les aberrations mentales? L’étude des causes du mal phy-