ASCLÉPIADE

: études ; et comme la masse ne recherchait pas les lumières, : bientôt la plupart des médecins furent à la hauteur de leur clientèle. Les sottises de la magie, soutenues par cet incorrigible amour du merveilleux qui domine souverainement tous les esprits, éclairés ou incultes, portèrent bientôt le charlatanisme à son comble.

C’est au milieu de ce monde de dupes et d'imposleurs qu’apparut tout à coup le plus illustre de tous les réformateurs de la médecine, Asclépiade, de Pruse, en Bilhynie. Quoique tous ses écrits aient péri, ses détracteurs et - ses admirateurs l’ont fait connaître assez pour qu’on puisse l’apprécier. Aux dons de la nature, cet homme rare ajouta une culture supérieure, une éloquence entraînante, un amour extraordinaire pour la vérité, un désintéressement peu commun, qui lui fit préférer les pauvres de Rome aux présents que lui offrit Mithridate pour l'attirer à sa cour, et cette philanthrophie dont il s’inspira en recommandant au médecin comme un devoir de traiter les malades en conscience, parles moyens les plus expéditifs et les plus doux. Il n’entendait pas, et avec raison, que l’art de guérir fût un abrégé de tous les supplices, ni que le médecin fût un tortionnaire ou un bourreau. Il se préoccupa du sort des malades avec la sollicitude de l’ instituteur qui cherche les meilleures méthodes pédagogiques pour épargner aux enfants les ennuis et les larmes. Il commença par bannir les drogues nuisibles et inutiles, les pratiques suspectes et charlalanesques, l’empirisme vulgaire et routinier. A la dièlcrigourcuse, au supplice de la soif, à l’immobilité dans les ténèbres, il substitua les boissons, les aliments, l’air cl la lumière, les bains, les frictions, 1 usage modéré du vin, la promenade en litière, en chaise ou en bateau, nommée gestation, bref, toutes les

ressources de l’hygiène et du régime, persuadé que lorsque la vie est compromise, c’est aux excitants de la vie qu’il faut recourir pour ramener à l’état normal les organes et les fonctions vitales. Son plus grand souci était de soutenir, de ranimer les forces de l’économie qui sont indispensables au malade pour surmonter le mal et pour se remettre pendant la convalescence. Il ne les épuisait pas eu prodiguant les purgatifs, les vomitifs, les saignées; il ne les condamnait pas à l'inanition, qui est une cause fréquente de mort ou de débilité incurable dans les longues maladies. Il veillait avec un soin particulier à maintenir la peau propre et souple, de manière à favoriser les sueurs, la transpiration et cette perspiration dite insensible, dont la régularité est la principale condition de la santé et du bien-être corporel. Ce n’est pas dans les humeurs qu’il plaçait la cause essentielle et prochaine des désordres organiques, mais dans les parties solides, dans la trame et le tissu des organes, qu il considérait comme poreux, et don es pores toujours ouverts devaient laisser libre passage aux molécules qui les traversent sans cesse pour accomplir le travail de composition et de décomposition qui ne peut être entravé ou suspendu sans dommage. Il fut le premier des médecins qui s inquiéta des infiniment petits, des molécules et des atomes, du mouvement incessant des, matières organiques ; et 1 on s'étonne que Lucrèce, dont le poème de la Nature résume la philosophie épicurienne, n ait rien dit du grand réformateur qui appliqua si heureusement à la médecine cette doctrine philosophique.

Comme il avait simplifié la pratique, en employant de préférence les moyens de l'hygiène, Asclépiade épura la théorie médicale. Aux subtilités des Alexandrins, aux abstractions nuageuses des philosophes, à la métaphysique

THÉMISON

pythagoricienne des nombres qui avaient abusé le grand Hippocrate, il substitua des préceptes clairs, sensés, une théorie simple, une pratique fondée sur la physiologie, et le mépris absolu de ces entités d’école qui sont des fétiches pour les dévots dogmatiques. Il osa dire le premier, contre la tradition généralement reçue, que la nature, proclamée bienfaisante et infaillible, est aussi malfaisante et sujette à faillir. En autres termes, ce révolutionnaire chassait hors du domaine médical cette providence organique qui était en honneur depuis Hippocrate et Aristote.

Jamais homme ne fut moins dupe des mots creux et des formules savantes. Il eut au suprême degré le sentiment de la vie organique, ce sens vital qui fait essentiellement le médecin; il saisit avec un tact très fin les caractères permanents qui rapprochent les maladies les plus différentes en apparence ; et par l’analogie résultant de la comparaison, il établit ce traitement méthodique, qui s’adressait moins au mal local qu’à l’état général de l’économie souffrante. Aussi combattait-il avec les armes le plus sûres et les moins dangereuses, savoir les ressources de l’hygiène; et dans les aflections chroniques, il cherchait avant tout à reconstituer, à refaire, à renouveler l’organisme du malade par le régime, c’est-à-dire par l’usage bien réglé des aliments, des boissons, des exercices, du sommeil, et par une thérapeutique empruntée en majeure partie à l’art de conserver la santé.

Telle est, dans ses grandes lignes, la doctrine médicale dont Asclépiadc transmit l’héritage à son disciple Thémison de Laodicée, qui acheva de la constituer sous la dénominalion de méthode. C'està bon droit que les médecins de cette grande école furent appelés méthodistes. Pour se ruiderdansle labyrinthe obscurde la pathologie, ils avaient

LA TRADITION

la lumière et le fil conducteur qui manquaient aux sectateurs de l’empirisme et de l’esprit de système. Quand on lit ce que Celse, Galien et les compilateurs nous ont conservé de l’école méthodiste, on regrette vivement que l'ensemble de la doctrine ne nous ait été transmis par un écrivain moins barbare que Cadius Aurelianus, dont le mauvais latin n’empêche point d’admirer tout ce qu’il y a de profond et de solide dans son informe et précieux Traité des maladies aiguës et chroniques , compilé d après les médecins méthodistes les plus autorisés, Asclépiade, Thémison, Thessalus de Tralles, Soranus d’Ephèse. Nous avons de ce dernier un livre mutilé qui est ce que 1 antiquité nous a laissé de mieux sur les maladies des femmes, sur les nourrissons, les nourrices, l’hygiène et 1 éducation de la première enfance. C’est de là que Moschion a tiré son manuel.

Au résumé, la doctrine médicale d’ Asclépiade et de ses successeurs ne le cède ni en solidité ni en éclat à celle des écoles de Cos, de Cnide et d’Alexandrie; elle a déplus un caractère positif, des allures et des tendances qui la rapprochent beaucoup de la médecine moderne. Le chef de l'école méthodiste eut le courage de faire une révolution, et la gloire d’opérer une réforme. Son nom n est pas moins grand que celui d'Hippocrate.

Si cette réforme mémorable, dont Rome fut le centre, ne porta pas tous les fruits qu'on devait en attendre, c’est que les industriels et les charlatans qui vivaient de l’art de guérir, fourmillaient à Rome et dans toutes les villes grandes et petites. Les médicastres, ennemis jurés de la science, firent la fortune de l'empirisme. Au lieu d’observer et de penser, cette tourbe avide cl peu scrupuleuse de guérisseurs sans titre trouva plus simple et plus commode d’emprunter des prescriptions et des recettes