CHIRURGIENS ALEXANDRINS

de l’expérience raisonnée ; à la seconde, les empiriques ou guérisseurs, ennemis du raisonnement ou de la théorie, dont le chef fut Sérapion, suivi par Apollonius, Glaucias et Héraclide de Tarente, et tous ceux qui, avec eux, réduisaient l’art médical à la pratique.

Cette division des médecins en théoriciens et en praticiens ne nuisit point aux progrès de la chirurgie, qui s’agrandit et s'émancipa, sans dévier dans son essor de la tradition hippocratique. Les chefs de l’école chirurgicale d’Alexandrie furent, suivant l’ordre chronologique, Philoxène, Gorgias, Sostrate, Hiéron, les deux Apollonius, Ammonius, et d’aulres habiles praticiens qui firent progresser l’art par des innovations heureuses.

Les connaissances anatomiques, qui manquaient aux écoles de Cos et de Cnide, donnèrent aux chirurgiens alexandrins plus d’assurance et de hardiesse. S’ils n’ajoutèrent rien de très important au traitement des luxations et des Iractures, des plaies et des lésions des membres, en un mol, à ce qu’on pourrait appeler la chirurgie externe ; ils osèrent, en revanche, pénétrer dans les cavités où sont logés les viscères, portant le fer et le feu, introduisant les remèdes jusqu’aux parties cachées et profondes de 1 organisme. Dans les obstructions intestinales, ils ouvraient le ventre, mettaient à nu l’intestin, le débarrassaient des matières qui l’obstruaient, le remettaient en place et fermaient la plaie par des points de suture. Ils traitaient de même les abcès profonds, les lésions du foie et de la rate, et ne craignaient pas d’atteindre les reins par l’ouverture de la région lombaire. Opérations graves, qui supposent une connaissance non médiocre de l'anatomie des régions et des rapports des organes entre eux. Ils osaient, avec la même sûreté de main, ouvrir la poitrine pour évacuer les liquides amassés dans les plèvres à la

LA. TRADITION

suite des plaies pénétrantes ou des affections chroniques, et ils usaient du trépan pour prévenir ou empêcher la compression du cerveau par des épanchements provoques par des coups ou des chutes sur la tête. Ils maniaient la sonde avec une rare habileté, et ouvraient la vessie pour l’extraction des calculs. Du temps d Hippocrate, 1 opération de la taille était abandonnée par les médecins à des spécialistes qui faisaient profession de tailler les calculeux, comme le témoigne un passage célèbre du Serment, qui est une des pièces les plus anciennes de la collection des écrits hippocratiques.

Non seulement les chirurgiens d Alexandrie revendiquèrent cette opération difficile et d’une extrême gravité, mais ils la perfectionnèrent au point qu Ammonius, célèbre opérateur, imagina de rompre la pierre dans la vessie à l’aide d’instruments de son invention, quand elle élait trop volumineuse pour être retirée par la plaie, sans occasionner des douleurs intolérables et de graves désordres. Il reçut le surnom de lithoiomiste (casseur de pierres), à cause de cette manœuvre chirurgicale, qui a été perfectionnée de nos jours par Civialc, lequel avouait qu'il devait à la pratique d’ Ammonius la première idée de la lithotritie, opération admirable par laquelle le calcul est broyé et réduit en poudre dans la vessie par les voies naturelles.

Ces acquisitions précieuses de la chirurgie alexandrine furent encore accrues et perfectionnées par les chirurgiens qui exercèrent leur art à Rome, parmi lesquels Cclse cite avec éloges Tryphon, Evclpiste et Mégcs, le plus ingénieux et le plus savant de tous. Tous ces noms sont grecs. Rien .l’étonnant. La Grèce vaincue, selon le mot du poète, fit littéralement la conquête pacifique du pays latin parles sciences, les lettres et les arts. Quand les Romains eurent

ARCHAGA.TUS

conquis ce qu’ils purent des trois parties de l'ancien monde, ils se mirent à l’école des Grecs et apprirent d’eux tout ce qu’ils ignoraient. Or ils ne savaient auparavant que la guerre, l’agriculture et la législation.

Rome fut envahie par les Grecs, quelques-uns libres, la plupart affranchis, mercenaires ou esclaves. Les Romains méprisaient beaucoup ces industriels qui faisaient tous les métiers pour de l’argent, mais ils ne pouvaient se passer de leurs services.

Ce fut seulement deux cenls ans avant notre ère, que la médecine grecque s’introduisit à Rome avec Archagatus du Péloponèse, fils de Lysanias, L. Æmilius et L. Julius étant consuls, l’an 635 de la fondation delà ville. Accueilli d abord comme un sauveur, il reçut le droit quiritaire, eut un dispensaire payé par le trésor public au carrefour Acilien, fut surnommé Vulnéraire, à cause du traitement des plaies; mais sa popularité ne dura guère. Opérateur intrépide, il usait sans discrétion du fer et du feu ; ses procédés furent trouvés cruels, et le peuple romain, le traitant de bourreau, prit en dégoût Part et tous les médecins. Tel est du moins le récit de Pline, qui cite à l’appui de son dire la lettre ridiculement étrange du vieux Caton à son fils, témoignage irrécusable de l’ignorance, de 1 éiroitesse d'esprit cl de l’intolérance orgueilleuse et jalouse des Romains de la vieille roche. D’après Caton, les Grecs se proposaient d’exterminer les barbares par la médecine. « Leurs médecins, dit-il, ne se font payer que Pour mieux gagner la confiance et atteindre plus facilement leurs fins. » Bref, il entend que son fils n’ait jamais recours à eux.

Tout en faisant la part du préjugé, tout en reconnaissant qu il n y a rien de plus comique que cette interdiction

Ig LA TRADITION

singulière d’un père à son fils, il faut bien reconnaître aussi que cet ennemi déclaré des produits de la civilisation grecque ne manquait pas de clairvoyance. Les symptômes de décadence qui se manifestaient dès les premiers temps de la période alexandrine, s’étaient aggravés; et le mal ne fit qu’empirer, lorsque la capitale du monde romain eut remplacé Alexandrie. Comme l’instruction que les Grecs vendaient aux Romains, la médecine, exercée sans contrôle, devint une industrie très lucrative. Le luxe insolent des conquérants enrichis servit à merveille les industriels. Il y eut bientôt des maladies, des remèdes et des médecins à la mode, sans parler de la corruption des mœurs et des vices de toute espèce, qui sont les plus redoutables

ennemis delà santé publique.

L’art de guérir était aux mains des Grecs, et l’on s arrachait ceux qui en faisaient profession. Les empiriques et les charlatans vendaient leurs drogues et leurs secrets avec une rare impudence et un très grand succès. 11 y avait des artistes pour tous les besoins et pour tous le? goûts : médecins herniaires, bandagistes, oculistes, balnéaires, étuvistes, iatraliptes, et bien d autres variétés dont l’énumération serait longue. La prospérité de ces malfaiteurs était en raison de la sotlise et de la crédulité qui régnent en permanence sur la population mêlée de» grandes villes. La plèbe ignare admirait d’autant plus qu’elle ne comprenait pas ces vendeurs d onguent» et de panacées. Ce fut le beau temps de l’empirisme, qui multipliait à l’infini les compositions médicinales, au profit des pharmacopoles et au préjudice des malades, que 1 on droguait sans pitié, en laissant de côté les moyens plus simples et plus sûrs de 1 hjgiène. ^

La pratique ratio nnelle était dédaignée, parce quelle exigeait un grand fonds de connaissances et de patientes