PHILOSOPHIE DE CABANIS

de détracteur d’un écrivain dont la mémoire est sacrée à tous les libres esprits.

Cabanis n’eut jamais de faiblesse dans ses doctrines ; il ne transigea point avec ses principes philosophiques; il ne crut jamais aux revenants, et ne voulut pas se payer de mots. Entre mille passages où il a exposé sa manière de voir, il en est un qui résume brièvement sa doctrine. Répondant à des objections spécieuses du chirurgien Sue, il dit dans une Note très curieuse sur le supplice de la guillotine : « Je ne parlerai pas do ce qu’avance le citoyen Sue touchant la nature, l’origine et la fin du principe vital. Je n’ai absolument aucune idée à cet égard ; et je ne vois pas que, depuis quatre mille ans, les plus grands génies en aient eu une seule qui puisse soutenir l’examen delà raison. Je ne crois point, je ne niepoint, je n’examine m,,me pas; car ici, la nature nous a refusé les moyens d'examiner; j'ignore absolument; mais j’ignore, je l'avoue, en homme qui n’a pas un grand respect pour les conjectures, encore moins pour les assertions ou pour les négations positives dans les matières auxquelles nous ne pouvons absolument appliquer les véritables instruments de nos connaissances. » Il n’a dit ni plus ni moins dans sa Lettre sur les causes premières, tout en faisant la part du sentiment cl des raisons qui tendent à faire admettre dans l’homme un principe immatériel.

Lot esprit si ferme, si éclairé, si bien doué pour les hautes études el l’art d’écrire, ne fournit pas une longue carrière. Une attaque d’apoplexie l’emporta, le o mail808, à âge de cinquante-deux ans Depuis un an, le mal qui le menaçait le condamnait au repos absolu de l’intelligence.

était né à Conac, en 1737. Son père, homme d’initiative e agriculteur habile, ne sut pas le conduire, non plus que

LA. TRADITION

ses maîtres. Livré seul à lui-même, à Paris, dès l’âge de quatorze ans, il fut préservé des tentations malsaines par son avidité de s’instruire. 11 eut le courage de tout recommencer et d'être son propre maître. Il se mit à l’école des anciens, qu’il connaissait admirablement et pouvait lire dans le texte, suivit des cours de physique et étudia Locke. En 1773, il revint de Pologne, où il avait passé deux ans comme secrétaire d’un grand seigneur du pays. A son retour, il lia connaissance avec le poète Roucher, et sentit renaître plus vif que jamais son amour pour les lettres. C’est alors qu’il entreprit de traduire en vers Y Iliade d’Homère. 11 a laissé de nombreux fragments de cette traduction. Mais les lettres, malgré tous leurs attraits, ne pouvaient suffire à satisfaire sa curiosité. Il se mit à l’élude de la médecine et eut le bonheur de rencontrer un guide sûr et dévoué dont il se fit un ami.

C’est à cette époque qu’habitant à Auteuil, il fut introduit dans la société d’élite qui se réunissait chez la veuve d’Helvétius. C'est là et chez Turgot, ami de son père, qu’il connut la plupart des hommes remarquables de la seconde moitié du xviii0 siècle : Condillac, Diderot, d Alembert, Thomas, Vicq-d’Azyr, dont il a fait l’éloge, Franklin, sur lequel il a écrit une notice remarquable, Condorcet et quelques autres philosophes, dont le commerce influa nécessairement sur la direction de son esprit. La Résolution le trouva prêt à servir la cause du progrès, mais résolument hostile aux excès qui la souillèrent. Mirabeau, avec son coup d’œil d’aigle, devina Cabanis, qui était 1 ami

de Garat et de Yolney; il voulut l’attacher à sa fortune,

et lui confia le soin de sa santé. C’est pour lui que Cabanis composa son beau travail sur l’instruction publique, qui fut publié en 1791. C’est Cabanis qui lui donna des soins dans sa dernière maladie, dont il a publié un récit cir-