XAVIER BICHAT

Ce n’est pas tout de naître bien doué, l’essentiel est de venir au bon moment. Bichat eut cette heureuse fortune de l'à-propos, qui sert souvent les hommes beaucoup mieux que les dons delanature.il fut assez heureux pour mourir jeune, et cette circonstance contribua beaucoup à son glorieux renom. Ce n’était pas un maître, au sens rigoureux du mot; l’autorité que donne l’expérience lui manqua ; mais il sut répandre et propager des idées qui n’avaient point cours dans les écoles, du moins dans celle de Paris, dont il a été reconnu chef. Tous ses écrits, remarquables par une aisance négligée, portent l’empreinte d’une rare facilité de conception, d’exposition et d’assimilation. La trame en est agréable sans être serrée, et la diffusion trahit les habitudes de l’improvisateur qui démontre en public et parle d’abondance. Tout coule de source et sans effort, et le lecteur charmé ne se trouve jamais arrêté par ces phrases fortes et profondes qui invitent l’esprit à la méditation. Pour goûter celte prose facile, encore plus que correcte, point n’est besoin de savoir lire entre les lignes. La démonstration est claire, élégante, agréable, et le démonstrateur épargne à son auditoire toute fatigue de la pensée. C’est le professeur qui parle à la jeunesse, comme un jeune homme précoce à la vérité, mais plus brillant que solide. Ce talent n’est pas mûr; l’imagination domine de très haut la raison, et celle-ci se nourrit volontiers de généralités vagues qui ressemblent beaucoup à des lieux communs. La phraséologie a des allures philosophiques ; mais ne vous fiez pas aux apparences. Au fond il n y a point de philosophie. Clarté, méthode, lucidité, élégance, de quoi séduire et entraîner l’auditeur docile, mais aucune profondeur. A Marc-Antoine Petit, qui fut son premier maître à Lyon, le jeune étudiant emprunta les qualités littéraires dontil fit hommage à l’habile et inculte

LA TRADITION

Desault, son protecteur à Paris, chirurgien admirable et absolument illettré. C’est Bichat qui rédigeait ses leçons, qui termina son journal de chirurgie et qui écrivit ses œuvres chirurgicales.

A Lyon comme à Paris, Bichat s’attacha de préférence à la médecine opératoire, dans laquelle il n’est possible de réussir qu’avec de grandes connaissances en anatomie. 11 suivait l’impulsion de son siècle, qui fut incomparable dans cetle partie de l’art. La chirurgie étant une sorte d’anatomie vivante, le chirurgien est bien près du physiologiste ; et de fait, l’un et l’autre observent les opérations et les procédés de la nature. Louis fut un des premiers à montrer les intimes rapports de la chirurgie et de la physiologie; et Bordeu dut le meilleur de ses vues ingénieuses en anatomie et en physiologie à ses connaissances chirurgicales, qui étaient alors si rares parmi les médecins, la chirurgie se trouvant depuis cinq siècles séparée de la médecine, et dans l’enseignement et dans la pratique. Les chirurgiens qui enseignaient dans leur Collège et au Jardin royal étaient de véritables démonstrateurs ; et c’est pour avoir imité leur exemple que Vicq-d’Azyr et Bichat eurent tant d’influence sur la jeunesse. L’anatomie et la chirurgie parient aux yeux par des démonstrations, et la physiologie, tout comme la physique, se démontre par des expériences.

Le mérite de Bichat fut de réunir dans ses leçons à l’Hôtel-Dieu l’anatomie, la chirurgie et la physiologie, et de donner par là à son enseignement cette unité qui consiste à montrer les rapports des parties les plus importantes de la médecine. A ce titre l'hommage lui était dù d’une statue dans la cour d’honneur de la Faculté de Paris, où il ligure comme le roi des étudiants.

Semblable aux jeunes généraux de la Bépublique. Bichat ^

ÉCRITS DE BICHA.T

franchit en moins de dix ans tous les degrés qui mènentde la notoriété à la réputation, et de la réputation à la gloire. Fuyant Lyon, où il avait commencé ses études médicales, il vint les achever à Paris vers la fin de 1793. II mourut le 3 thermidor de l’an X (22 juillet 1802), épuisé par le labeur et le plaisir. Il était né à Thoirette, en Bresse, le 11 novembre 1771. Jusqu’en 1800, il ne s’était fait connaître que par des mémoires d'anatomie et de chirurgie, qui renferment en germe ses principaux ouvrages , à savoir: le Traité des membranes, les Recherches physiologiques sur la vie et la mort, Y Anatomie générale appliquée à la physiologie et à la médecine. Quant au Traité d’anatomie descriptive, il fut interrompu par la fin prématurée de l’auteur, et continué par scs disciples et amis. Tous ces ouvrages furent publiés dans le court espace de trois ans.

C’est Y Anatomie générale qui fera vivre le nom de Bichat, comme le premier essai dogmatique de coordination des notions acquises de son temps surla nature et les propriétés des tissus. Jusqu’alors les systèmes de médecine, très complets au point de vue delà théorie des fonctions, surtout depuis Stahl et Barthez, laissaient beaucoup à désirer du côté de l’organisme, à cause des deux partis qui divisaient les médecins en humoristes et solidistes. De là tant d’opinions divergentes et tant de doctrines dis- Parates, avant pour tondement la mécanique, ou la phy- >ique, ou la chimie, ou bien la métaphysique et la théologie. Bord eu lui-même, le plus original des investigateurs dans le domaine de l’économie vivante, n’avait pu se soustraire a ces influences si diverses, tout en conduisant ses recherches anatomiques en médecin physiologiste, qui se préoccupe essentiellement des fonctions.

Bichat, venu à son heure, brilla moins par le génie in-

LA TRADITION

ventif, malgré quelques découvertes en anatomie, que par le dessein qu’il conçut de coordonner en un tout ce que l’on savait alors de l’organisation et de la vie. L’anatornie générale lui apparut comme l’introduction naturelle et obligée à la physiologie, et celle-ci comme le fondement même de l’art de connaître et de traiter les maladies. Qu'il ait tiré prématurément la conclusion des prémisses posées avant lui, c’est là un fait incontestable ; qu'il ait beaucoup emprunté et pris de toutes mains, il faudrait ignorer l'bistoire pour le nier; qu’il ait vécu intellectuellement de souvenirs et de réminiscences, on ne saurait l’en reprendre, en considérant ce qu'il voulait faire; mais après avoir rendu pleine justice à ses devanciers, à ses précurseurs, il faut avouer que la tentative était belle, et qu en restituant à chacun ce qui lui appartient, il reste toujours à 1 auteur d’une telle entreprise l’honneur de l’initiative et la gloire de l’avoir commencée.

11 y a de tout dans Y Anatomie générale, naturisme, animisme, vitalisme, spiritualisme, matérialisme, mysticisme. On sent que l’auteur n’a rien négligé de ce qu'il pouvait s’assimiler; mais si la digestion de tant de doctrines hétérogènes est imparfaite, et encore plus 1 assimilation qu il en a voulu faire, du moins a-t-il senti la nécessite duiéduire la science de la vie au principe de 1 unité, en montrant la corrélation de la fonction et de 1 organe; et d associer la pathologie à la physiologie, en ramenant les maladies, qui ne sont point des êtres de raison, à leur origine organique. Ce jeune homme n’a point bâti sur le granit une de ces œuvres durables qui défient les siècles; mais porté sur de robustes épaules, il a entrevu des vérités que nous ne discernons pas encore très clairement, toul en les suivant du regard comme des points lumineux.

En somme, faisant la part des illusions et de 1 erreur.