PARIS DIDIER, LIBRAIRE- ÉDITEUR

35, QUAI DES AlIGUSTINS

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ATBRTISSEIMT DE L'ÉDITEUR.

Enseigner le passé , non seulement à la mémoire ^ mais à Tintelligence ; retracer non-seulemeiit les faits, mais leur sens et leur lien ; mettre en scène les hommes qui ont influé sur le cours des choses ; retrouver et peindre , sous les noms propres et les événements particuliers , la destinée et les travaux , les victoires et les revers de la société et de Tâme humaine; telle est la grande mission de l'histoire, mission bien incomplètement comprise jusqu'à nos jours. Nous avons en France des histoires politiques , ecclésiastiques , littéraires : il nous manquait une histoire vraiment générale, un vaste tableau où nous apparût, dans ses phases progressives ou alternatives, la civilisation tout entière. Déjà, il est vrai , Bossuet avait conçu l'idée de cette œuvre : le DUcours sur l'Histoire universelle est un magnifique essai d'histoire sur la civilisation. Après Bossuet , Mon-

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tesquieu, dans V Esprit des loisj tenta le même dessein. Mais ces deux grands génies élevèrent chacun leur monument sur une base toute spéciale : le premier ne chercha Thistoirede la civilisation que dans les croyances religieuses; le second , que dans les institutions politiques et civiles. Il manque donc à leurs ouvrages ce qui constitue une histoire générale , c'est-à-dire la pensée supérieure qui , selon nous , devait présider à leur conception.

Ce vide immense dans la littérature historique, un grand écrivain l'a comblé de nos jours. L'Histoire générale de la Civilisation européenne y depuis la chute de l'Empire romain et l'invasion des Barbares jusqu'à notre époque, est la réalisation du vaste plan que nous venons d'exposer. La civilisation est un fait qui résulte de tous les faits ; son histoire , par conséquent , est le résumé de toutes les histoires, et ne peut être faite qu'en les prenant toutes pour matériaux. C'est ainsi qu'a procédé M. Guizot. On se rappelle avec quel enthousiasme non-seulement une nombreuse et brillante jeunesse , mais encore tous les hommes notables de notre temps , accueillirent à la Faculté des lettres de Paris cette grande improvisation, fruit de si grands travaux. Pendant les trois années 1828 , 1829 , 1830 , la foule se pressa autour du professeur qui faisait passer et agir sous ses yeux les éléments constitutifs de la société

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moderne, l'armtocrdtie féodale, l'Église, la royauté, les communes. Sous sa diction lumineuse, leurorigîne , leurs premières relations, leur développement successif ou parallèle , les moditcations introduites dans leurs principes essentiels, apparaissaient clairs et précis.

Ce ftit surtout quand VH4$ioire de la Cimliêaiion fut imprimée , qu'on en put admirer les beautés.

Le premier volume renferme VHiêioire générah de la CivilisaU^n en Europe , prise à ta chute de TEmptre romain. La narratiim de M. Guizot est si lucide, sa méthode si rigoureuse , tous ses raisonnemena se lient si parfaiiement enim eux, qu'on reconnaît tout de suite la vérité du tableau. Homme d*un sens profond, philo* sopbe érudit, observateur pénétrant, il juge les hommes et les choses avec ui^e raison à la fois calme et animée ; fais liens et les conséquences des feiits historiques n'édi^[^nt jamais à sa perspicacité. Vous suives sans pmM la marche des quatre principaux élém^ts sodaux à travers les croisades , pendant la révolution religieuse du Kvi' siècle et la révolution d'Angleterre au xvii*". Vous voyez peu à peu sortir du chaos les deux grandes figures des sociétés modernes , les gouvernements et les peuples.

Après ce magnifique exposé, M. Guizot aborde V HiHoire particulière de la Civilisation française. Il nous montre d'abord l'état de la Gaule au iv* siècle , sous la domination romaine $ l'état de la Germanie avant

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rinvasion ; les résultats de l'entrée des Germains dans la Gaule; puis Tamalgame de la société romaine et de la société barbare dans Tordre civil , dans Tordre religieux et dans Tordre militaire. Les trois premiers volumes dérqulent toutes les phases de cette première époque jusqu'à Télévalion de Hugues Capet, c'est-à-dire jusqu'au moment où la société française appartient définitivement au régime féodal.

Dans les deux derniers volumes nous voyons comment s'est formée la féodalité , l'association des possesseurs de fiefs, quelle était sa constitution intérieure, et dans quel état elle se trouvait au commencement du xi' siècle , puis au commencement du xiv*. Nous assistons , dans le même laps de temps , au développement de la royauté, qui s'élève graduellement , se sépare de tous les autres pouvoirs , et arrive enfin à la porte du pouvoir absolu dans la personne de Philippe-le-Bel. Pendant la même période de temps nous suivons toutes les vicissitudes du tiers-état et les progrès de la société civile.

Cette froide et rapide analyse ne peut donner qu'une idée très-imparfaite du grand ouvrage de M. Guizot. Des ouvrages comme celui-là ne s'analysent pas; il faut les lire pour en admirer la haute portée. Tout se tient, tout s'enchaîne, tout est logique. L'auteur est du petit nombre de ces esprits d'élite qui devinent d'un coup d'œil et démontrent avec la rigueur la plus sévère. Ils n'énvi-

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sagent jamais une question sans endëduire les causes et les effets; vous ne les voyez point errer dans de fausses routes : maîtres de leur imagination , ils poursuivent la vérité à travers le labyrinthe des événements , d'après les règles immuables de la raison.

C'est cette harmonie, c'est cet ordre parfait qui rendent populaire le mérite d'un ouvrage , parce que le lecteur y marche d'un pas sûr, à la lueur d'un brillant flambeau , et profite sans peine d'un travail qui a coûté à un homme supérieur de longues veilles et tout l'effort de son génie. Cela est arrivé à VHistoire de la Civilisation de M. Guizot. Ce livre est le plus beau monument qui ait été élevé à la gloire de la civilisation française ; il mérite d'être et sera dans toutes les bibliothèques.

Je laisse ces Leçons telles qu'elles ont paru lors de la première publication. Au fond, elles ne contiennent rien que je ne croie toujours vrai; et la forme est elle-même un fait qui caractérise l'état des esprits, à cette époque , et le mouvement des idées. Le public veut bien continuer d'y prendre intérêt. Et pour moi , j'aime à ne rien changer dans ces souvenirs d'une activité intellectuelle si vive et si sereine, où nous ne portions tous qu'une passion, celle de la vérité.