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POPE ET SON ÉCOLE

soutenu. La seconde épître traite de l'homme intérieur; elle analyse les passions et les fondtimenls de la morale. C'est la plus faible ; on sent que la psychologie expérimentale n'est pas encore née en Angleterre. La troisième épître étudie l'homme dans ses rapports avee la société, et la quatrième Tenvisage au point de vue du bonheur. Ces deux dernières parties abondent en traits heureux, mais aussi en vers plats, soit que Pope ait moins pris son temps, soit que l'inspiration première eût faibli. Dans la quatrième partie, le ton s'abaisse et laisse reparaître les méciiancetés familières qui auraient dû être reléguées dans les satires.

En général, l'enchaînement des idées n'est pas aussi rigoureux que l'auteur le croit, mais cliaque pensée, prise apart, est lucide et piécise. Une courte citation, tirée de la première épître, donnera l'idée exacîe, et de la doctrine, et du style. « C'est Dieu, dit-il, qui réchauffe dans ^e soleil, rafraîchit dans la bri-e, — brille dans les étoiles et Heurif dans les arbres, — vit dans toute vie et s'étend partout où il y a de l'étendue, — se répand sans se diviser, agit sans se dépenser, — respire dans notre âme, anime notre corps périssable, — aussi entier, aussi parfait dans le misérable qui se désespère — que dans le séraphin en extase qui se consume d'amour. — Pour lui, ni haut ni bas, ni grandeur ni p lilesse; — il remplit, entoure, réunit et égalise toutes choses. /) 11 s'ensuit que tout est parfait, puisque tout est Dieu. Aussi, se tournant vers l'homme, Pope conclut : « Tout ce que tu appelles hasard est Toeuvre d'une inlelligerice invisible; — toute dissonance est une harmonie incomprise ; — tout mal parliel, un bien universel; — et, en dépit de l'orgueil, en dépit d'une raison égarée, — il n'y a qu'une vérité certaine : tout ce qui est, est bien. »

La philosophie de Pope est donc une sorte de panthéisme idéaliste, avec lequel le christianisme peut à la rigueur s'accommoder. La dédicace à Bolingbroke ne signifie pas nécessairement quo Pope fût anti-chrétien, Bolingbroke n'ayant lâché son fameux coup de fusil conlre la religion qu'après ^ sa mort. Afin d'éviter tout soupçon d'impiété, Pope fait suivre ses quatre épîtres de la prière pour tous, paraphrasa

grandiose du Pater. Quoique Byron s'en soit moqué, ce morceau est resté classique; c'est le seul endroit où Pope ait approché de l'ampleur et de la simplicité des prophètes.

Jug^ement sur Pope.

Les Anglais font aujourd'hui bon marché des écrivains du dix-huilièmcî siècle, entachés à leurs yeux d'imitation française; ils sont presque honteux de Pope, après en avoir été fiers pendant plus d'un siècle. Pour nous, le défaut de Pope n'est pas seulement d'avoir imité les Français, c'est d'avoir imité tout le monde. Il s'est successivement désaltéré à la coupe antique, au (calice du moyen âge et au gobelet morlerne.

Les Pastorales renferment tant de souvenirs de Virgile qu'elles peuvent être considérées comme des pastiches. L'Ode sur le jour de Sainte-Cécile est une imitation de Dryden, pour la forme, et de Virgile, pour le fond. Le Chrétien mourant à son âme est une traduction de l'empereur Adrien, qui se termine par un verset de l'Ecriture. Horace et Boileau ont largement collaboré aux Satires. La Dunciacle est une copie amplifiée du Mac Flecknoe de Dryden. Le Temple de la Renommée, Janvier et Mai, sont du Chaucer modernisé. \j Enlèvement de la boucle de cheveux n'aurait jamais été écrit si un certain Shakespeare n'avait pas inventé Ariel et Titania. Bolingbroke a dicté, pour ainsi dire, VEssai sur rhomme. Enfin, les autres œuvres de Pope sont des traductions proprement dites. Que lui reste-t-il? Sa forme correcte, son vers sobre et plein, bien supérieur à l'alexandrin fiançais, naturellement trahiant, et dont rien n'égale la lourdeur quand il est embarrassé de pesantes chevilles. Ses épithétes sont plus significatives que les nôtres. Les mots monosyllabiques que la langue met à sa disposition, lui permiUtent d'enfermer beaucoup plus de sens dans huit pieds que nos auteurs dans douze. En somme, le travail est plus seri'é, et rim[)ression produite ne ressemble pas à cette sensation de vague, de monotonie et de froideur qu'on éprouve

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à la Iccliire de nos classiqiros de ^(icoiid ordre. Pauvre d'invention, Pope se raclièle par une iniaginalion de délails qui, pour être laborieuse, n'en est pas moins élégante et délicate. 11 cherche, mais il trouve, et réalise ainsi h curiosa félicitas d'Horace. Pope n'est pas un grand poète, mais c'est un grand écrivain poétique. D'un poète il a tout au moins le nombre et la langue, c'est-à-dire le pouvoir de traduire le fait par mie image qui lui appartient.

Les victimes de Pope.

On a fait un volume sur les victimes de Boileau : celles de Pope mériteraient bien un chapitre. Il faudrait d'abord les diviser en deux classes, les odieux et les grotesques. Dennis est le modèle accompli des premiers, Blackmore, le type parfait des seconds.

Dennis était un de ces pauvres diables dont la vocation est de s'attaquer à toutes les supériorités. Il avait publié, en J693, une Short view on tragedy, où il se moquait de Shakespeare. Depuis, il s'était moqué d'Addison, moqué de Pope. Shakespeare ne répondit pas et pour cause, Addison non plus, pour d'autres raisons; Pope se vengea pour les trois.

Blackmore, que Pope compare au cheval du lord-maire, était un médecin qui composait des épopées dans sa voiture, en allant voir ses malades. C'est ainsi qu'il produisit successivement un poème héroïque sur le xoi Arthur, puis un poème également héroïque sur le roi Alfred, puis une Eliza en douze chants, de plus en plus héroïque, sans oublier une satire contre l'esprit. Il est encore l'auleur d'une contrefaçon du Spectator^ intitulée le Monastère laïque, et d'un poème philosophique sur la création. Addison ayant donné quelques éloges à ce poème, la fécondité de Blackmore, encouragée par une ombre de succès, ne connut plus de bornes. Un poème sur la Rédemption suivit, ëtfut accueilli par des moqueries. Sur Alfred, poème en douze chants, la presse garda le silence le plus profond. « La complaisance,

dit Johnson, eût rougi d'applaudir, et la malice était fatiguée d'insulter. » Les chutes littéraires du poète épique lh\mt du tort au médecin. La clientèle diminua. Blackmore profita de ses loisirs pour composer des traités contre l'inoculation, sur le spleen, la goutte, la jaunisse, la fièvre, la peste. Le malheureux homme avait encore écrit une Histoire de la conspiration de 1695 contre le roi Guillaume, « de glorieuse mémoire ». Il s'était occupé de théologie, témoin les Ariens modernes démasqués; de rhétorique religieuse, témoin le Prédicateur modèle. Enfin, il mourut en 1729.

Colley Gibber ne figurait pas primitivement dans la Dunciade. C'est un mauvais poète, nommé Théobald, qui tenait la place du roi des sots. Pope avait contre Gibber deux griefs : il était poète-lauréat et il avait raillé cruellement les catholiques. Gibber, à la vérité, ne méritait ni d'être roi des sols, ni d'être poète-lauréat. Acteur, auteur et directeur de théâtre, il paraît avoir possédé, avec une moralité douteuse et un talent médiocre, cet art de se pousser et de se rendre agréable aux grands, qui, porté à son comble, permit au brillant Sheridan de trouver, dans une position analogue, le point de départ d'une haute fortune politique. Gibber a donné au théâtre le Non juror, détestable contrefaçon de Tartufe et monument de lâcheté politique. Le Tartufe anglais est un prêtre catholique déguisé. Dés la première scène, le sujet est gâlé. Le héros a montré tous ses pauvres artifices. 11 se querelle avec le fils de la maison, et il fait la cour à la fille. Au lieu de le voir habile et tout-puissant, comme chez Orgon, nous le voyons si maltraité, et, en même temps, si maladroit, que nous en avons pitié. La fin est lugubre. On apprend que le pauvre hère s'est pendu. On souffre à voir la muse comique s'évertuer contre les proscrits.

Ambrose Phillips — autre ennemi littéraire de Pope — vaut mieux que Colley Gibber. Il avait traduit Piodare. Johnson juge cette traduction avec son ton dédaigneux, en disant que l'auteur fut assez heureux pour atteindre à l'obscurité du poète grec, sans rien rendre de sa sublimité. Néanmoins, bien ou mal, ce n'est pas le premier venu qui peut traduire Pindare. Les Pastoiales de Phillips valent

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mieux que celles de Gay, et peut-elre que celles de Pope. Si Pope imile ingénieusement Virgile, Philli{)s est plus près de Théocrite. Ses églogues ont au moins un mérite, c'est qu'elles tâchent d'être anglaises. Elles nous épargnent la tristesse de voir grelotter les dieux nus de la Grèce sur les bords glacés de l'Ouse et de THumber.

Autres petits poètes.

Avec les victimes de Pope nous n'avons pas épuisé la liste des poètes de troisième ordre, poetse minores, qui remplissent la première moitié du dix-huitième siècle. Que de noms à demi oubliés ! C'est d'abord Broome et Elijah Fenton, « un bien honnête homme, gras, indolent, très instruit, passe sa vie dans sa chambre, à lire et à composer* ». Tous deux collaborèrent en sous-ordre à la traduction de \ Odyssée.

Les poètes abondent; mais il semble que la matièr(^ leur manque quand on voit le singulier choix de leurs sujits. Ce choix trahit un siècle sans imagination, capable de donner, pour une page de morale ou pour une comparaison ingénieuse, tous les beaux récits qui charment les peuples enfants. Le goût du raisonnable, qui caractérise le siècle en général, se complique d'une pointe lugubre fournie par le génie anglais. Green écrit sur le spleen, Armstrong compose un poème sur la maladie. Robert Blair est l'auteur d'un autre petit poème intitulé le Tombeau, et qui n'est qu'une méditation dans un cimetière.

La mélancolie de ces écrivains est une mélancolie décente, confortable, élégante, qui se complaît en ellemême. On sent que ces gens-là sont tristes parce que c'est leur manière de s'amuser. Plus sombre et plus amer est Richard Savage, dont Johnson a raconté, d'une manière saisissante, la vie douloureuse et coupable. Il se trouvait dans la même situation que d'Alembert : fds adultérin d'un grand