Mot de Pope, cité dans les Anecdotes de Spenca

seigneur et d'une grande dame, abandonné par eux. On sait avec quelle dignité d'Alembert porta cette infortune. Savage n'eut pas celle discrétion; son âme troublée ne connaissait pas le pardon et ne s'éleva pas jusqu'au mépris. Il jeta à la face de lady Macclesfield son poème du Bâtard, qui l'obligea à quitter Bath pour aller se cacher « au milieu des foules de Londres ». Dans le Vagahond, \\ raconte sa vie de bobème, faite d'angoisses, de rêveries et de plaisirs sans lendemain. Ainsi, tout le génie de Savage est dans ces deux clioses : le sentiment irrité de la tache originelle, et les souffrances qui accompagnent la pauvreté désordonnée.

niatthew Prior. Gay. Kj*opcru dvt Gueuac. li' Bevtnitey de Parnell.

A un rang intermédiaire, entre les poètes que nous venons de nommer et Pope, il faut placer Prior et Gay. Prior avait débuté dans les lettres par une parodie du fameux poème de Dryden, la Biche et la Panthère. La Piévolution de 1688 lui ouvre la diplomatie. Un jour, dans les galei'ies de Veisiilles, on lui mxontre les tableaux de Lebrun : k Votre maître, lui deinande-t-on, a-t-il des décorations semblables dans son palais? )) Et Prior répond : « Les monuments qui rappellent la gloire de mon maître sont partout, excepté dans sa maison. )) Le mot est joli; Prior a dû le trouver sur le bateau qui le ramenait en Angleterre. S il l'avait prononcé à Versailles, il n'aurait pas obtenu, auprès du grand roi, le crédit dont il jouissait et que ses biographe? ne manquent pas de vanter, tout aussitôt après avoir rapporté la spirituelle impertinence qui précède.

Pi'ior s'était attaché aux Tories, qui le firent sous-secrétaire d'État et ministre plénipotentiaire. Celte fois, il avait manqué d'instinct politique : il tomba avec les Tories. Retenu à Paris par ses créanciers, il ne revint en Angleterre que pour passer deux ans en prison, et ne survécut pas longtemps à l'amnistie.

Il avait l'haleine courte, et ses meilleurs morceaux sont

POPE ET SON ECOLE

dos pièces d'une médiocre étendue : le conte d' Appelle et ProtGcjène, h la manière de La Fontaine, raniusnnte ballade de Downe Hall, et surlout la piquante réponse à l'Ode sur la prise de Namur. Ici, le poète avait beau jeu. Trois ans après que les Français étaient entrés dans cette ville, les Anglais y renlraient à leur tour, eu 1695. Prior reprit un à un tous les traits de cette ode empbatique et froide, déjà ridicules par eux-mêmes, et qui prenaient une couleur encore plus Irislenient grofesque, après le démenti donné par la guerre aux hyperboles de Boileau. On a beaucoup loué la réponse d'AlIred de Musset à Becker. C'est, en effet, une riposte assez heureuse d'un patriotisme indigné à un jtati iolisnic vantard; mais il y a un peu de gasconnade dans les deux j)iéces. Chez Prior, c'est une ironie glacée, qui dépèce sans piîic les mensonges de la flatterie, crève les ampoules du mauvais goût, et s'abat comme grêle sur le malheureux poème, dont il ne laisse pas debout un hémistiche.

Cependant, s*il y avait un homme en Angleterre qui n'eut pas le droit de se moquer de Boileau, c'était Prior, qui essayait d'être le Boileau de Guillaume lit. Le roi l'y aidait bien mal ; la gloire de Guillaume est paisible, solide, d'une trame serrée qui défie le temps, mais elle n'a rien qui inspire le poète. Aussi le Carmen seculare de Prior est-il assez faible.

Prior avait mis tous ses soins à un grand poème intitulé Salomon. Le monarque juif demande successivement le bonheur à la science, au plaisir et au pouvoir. iMais la science est impuissante à donner la vérité, le plaisir est éphémère, le pouvoir s'achète au prix de mille tortures secrètes : donc, tout est vanité. Bien, comme on le voit, n'est plus méthodique. Salomon a le malheur d'être ennuyeux. « C'est le seul défaut, remarque malignement Johnson, dont un auteur ne s'avise jamais, parce qu'on ne s'ennuie pas soi-même. » Prior faisait peu de cas de ses poésies légères et comptait beaucoup sur son Salomon devant la postéi ité. La postérité a oublié Salomon et relit quelquefois les poésies légères de Prior.

Gay était l'un des deniers et des plus modestes du groupe

tory ; il obtint, pour toute faveur, lorsque ses amis triomphèrent, d'être secrétaire de la duchesse de Monmouth. En le félicitant de sa nomination, Pope ajoutait : « Mais n'oubliez pas, mon cher ami, que vous êtes aussi le secrétaire de neuf autres dames. ))

Gay sacrifie an goût du jour en écrivant un poème allégorique et mythologique sur l'origine de l'éventail. Mais il se dédommage quand il griffonne, sur un coin de table, une ballade sur des filles d'auberge ou sur la bière, quand il rime son Apparition, effrayante histoire de revenant, qui se termine par une grosse ordure pantagruélique; surlout, quand il compose son Trivia, ou l'art de se promener dans Londres, qui ne ressemble guère à la satire des Embarras de Paris. Il est badaud; la rue l'amuse, et, sans aller au fond de la vie populaire, il s'intéresse au spectacle extérieur qu'elle lui donne.

Enfin, il se trouve tout entier dans ïOpéra du Gueux, pièce baroque et presq^ae folle si l'on considère le sujet, mais très raisonnablement conduite et pétillante de verve. Swift avait dit un jour devant Gay : « On devrait faire une pastorale à New^gate. » Songez-y! Une idylle, une bergerie, les pipeaux de Mélibée et les chansons deDamoétas entre ces hautes murailles noires qui suent le crime et l'angoisse, où s'agite le cauchemar de l'assassin qui va être pendu, où retentissent les cris du voleur et de la prostituée que Ton fouette! Une pastorale dans ce lieu! C'est ce sujet-là qui échauffe l'imagination de Gay, lasse d'élégance et affadie de mythologie.

Le héros est un certain capitaine Mac-Heath, vrai gibier de potence et Don Juan de grand chemin. Il a épousé secrètement Polly, la fille du vieux recéleur Peachum, honnête négociant en objets volés, qui élève ses enfants et tient ses livres suivant des principes inflexibles. Son petit garçon, déjà pickpocket distingué, malgré son jeune âge, le met sur la trace de l'intrigue. Un gendre comme Mac-Heath ne saurait lui convenir : ce n'est pas un homme sérieux. Qu'imagine-t-il? Il ledénonce à la justice. Une fois pendu, le capitaine cessera d'être gênant. L'entrée de Mac-Heath à Newgate est