CHAPITRE PREMIER

cl l'aiifre au douzième siècle : la première, qui couKîide avec la lutte nationale des Cambriens contre les Saxons, et avec la renaissance du Druidisme; la seconde, contemporaine du réveil des arts et des lettres dans l'Europe entière, au moyen âge. A la plus ancienne de ces deux époques on rattache, sans hésitation, de longs fragments et même des poèmes entiers, tels que le Gododin, qui raconte un épisode dramatique de la guerre des deux races. A défaut d'un Homère, on nous offre quatre grandes individualités poétiques : Aneurin, Taliesin, Llywarch-llen et Mynlhinn. On nous donne, avec une précision in(iuiétante, l'année de leur naissance et celle de leur mort. On y joint mille détails, qui composent des biographies où le merveilleux s'enlrecroise avec des noms et des événements parfaitement connus. Un habile philologue, M. Zeuss, a fait justice de ces fictions, battues en brèche, d'autre part, parles savants sarcasmes de M. Nash. Il a établi, à ce qu'il semble, d'une façon irréfragable, Tâge des manuscrits : aucun d'eux, selon lui, n'est antérieur à l'an iOOO.

Un fait survit aux découvertes des critiques que nous venons de nommer, c'est le goût passionné des Cymris primitifs pour la poésie. Comment douter de l'existence et de l'iniluence des bardes, lorsqu'on voit, dans les lois d'ilowel- Dha, le barde de famille compté parmi les vingt-quatre officiers de la cour barbare, et prenant place à la table du roi, lorsqu'on constate le chiffre énorme de l'amende (1) inlligée à ceux qui insultaient ou mettaient à mort un barde, lorsqu'on assiste à ces vastes concours nationaux [ekleddf odds) y où le don de l'improvisation poétique était acclamci et récompensé des plus grands honneurs ! Il est vrai que le

1. Celui qui insultait un barde, devait une indemnité de neuf vaches et 180 pence ; celui qui tuait un barde, devait payer neuf cent neuf vaches, <( livrables en trois échéances ». Le barde a\ait droit à une part de butin, à un animal, dans chaque razzia de bestiaux Le roi lui fournissaii un cheval. Le président des bardes prenait rang avant le barde domestique. A la maison royale était encore allachc un olficier intérieur : le chet des chanis, qui, à son entrée en (onctions, recevait du roi une hiirpe et de la reine un anneau d'or. On voit par là que les Celtes ne séparaient point la musique de la poésie.

LES OUIGIiNES : PÉIUODE CELTIOUE.

premier eisteddfodd dont il soil fail meiilioii remonte au neuvième siècle, et qu'Howel le Bon est un contemporain d'Alfred ; mais rien ne nous défend de supposer qu'il y a eu des eisleddfodds avant le neuvième siècle, et, quant aux loisd'iloweUelle^i semblent plutôt sanctionner des mœurs exislanles que créer un nouvel ordre de choses. Il est môme vraisemblable, — ce phénomène s'étant produil dans plus d'une littérature, — que Forganisalion, pour ainsi dire officielle, de la poésie, et la consécration légale du prestige des bardes, ont suivi plutôt que précédé la grande époque littéraire.

Resle à déterminer les caractères du sentiment poélique qui anime les bardes du sixième siècle. Pourquoi, avec un ingénieux critique, M. Matthew Arnold, n'admettrions-nous pas les écrivains du douzième siècle, sinon comme les interprèles directs, du moins comme les échos affaiblis de ce sentiment? Les Druides, — ce sont les écrivains latins qui nous l'apprennent,— soit méfiance commune aux castes sacerdolales, soit pour exercer la mémoire de leurs élèves, interdisaient à ces jeunes gens l'emploi de l'écriture. Celle prohibilion s'était généralisée, et ce fut seulement au onzième siècle que l'on songea à recueillir les vers des maîtres du sixième, transmis de bouche en bouche, et d'autant plus altérés qu'ils avaient traversé des âges d'ignorance presque complèle. Quelque profondes qu'aient été ces altérations, on devine combien le cas d'Aneurin et de Taliesin diffère de celui d'Ossian, et le lecteur le moins instruit de ces sortes de questions décidera sans peine laquelle a dû faire le plus de tort à la poésie primitive, de la paraphrase du rhéteur Macpherson ou de la traduction inhabile et naïve des copistes du douzième ou du treizième siècle. Ces copistes sont, en général, des moines qui mêlent la Vierge et les saints aux réminiscences druidiques. De leurs pieux enfantillages se dégage la pensée subtile et fantasque des vieux maîtres, comme ces débris de l'art grec qu'on retrouve sous un ciment grossier, encastrés dans le mur d'une cabane de pâtre.

Quand môme on refuserait toute autorité aux poèmes gallois, en ce qui louche les traditions druidiques et le règne d'Ai'lhur, ils n'en demeureraient pas moins l'expression du

CnAPlTRE PREMÏIlR.

génie des Cymris. L'iiistoire de la littérature n'a pas les mêmes scrupules que l'histoire littéraire : elle s'inquiète bien moins de l'âge d'une œuvre que de sa signification. A ce titre, nous pouvons introduire ici deux fragments caractéristiques de vieux poèmes gallois, avec quelques-uns des traits dont la légende entoure la personne de leurs problématiques auteurs.

Suivant la tradition, Taliesin aurait vécu et chanté à la cour d'Arthur; le lieu de sa mort serait la vieille et pitloresque cité d'Aberystwilh. On montre encore, au pied du Plinlimmon, sa prétendue sépulture : bedd Taliesin. Le court morceau qui suit donnera une idée de la fantaisie répandue dans les œuvres de Taliesin, et rappellera la doctrine favorite des druides. C'est un magicien qui parle :

(( J'ai déjà vécu sous bien des formes avant d'arriver à celle-ci. J'ai été l'étroit tranchant d'une épée. J'ai été une goutle de pluie dans l'air. J'ai été une étoile brillante. J'ai été un mot dans un livre. J'ai été un livre, au commencement. J'ai été une lumière dans une lanterne pendant un an et demi. J'ai été un pont pour passer sur soixante rivières. J'ai voyagé quand j'étais un aigle. J'ai été un bateau sur la mer. J'ai été un glaive dans la main. J'ai été le bouclier d'un soldat. J'ai été la corde d'une harpe. J'ai été enchanté pendant un an : j'étais l'écume d'une eau courante. ))

Llywarch Hen était un prince des Cambriens. Sa seule infortune fut de vivre trop longtemps : il mourut à cent cinquante ans. Lorsque le brillant guerrier fut devenu l'ombre de lui-même, voici les vers, plus irrités que mélancoliques, qu'il adressait à sa béquille :

« 0 ma béquille, n'est-ce pas l'automne, la saison où la fougère rougit, où l'algue jaunit? N'ai-je pas détesté ce que j'aime ?

« 0 ma béquille, n'est-ce pas l'hiver maintenant, le temps où les hommes parlent ensemble après boire? N'y a-t-il pas un côté de ma couche qui reste solitaire ?

(( 0 ma béquille, n'est-C'3 pas le printemps, quand le coucou passe dans l'air, quand l'écume brille sur la mer ? Les jeunes filles ne m'aiment plus.