CHAPITRE PREMIER

de la Caiiibrie, ou dans le pays au delà de la Mers y, éiuigrèi'eiit en Arinorique. La plupait des infortunés Logrieiis qui habitaient la Bretagne orientale, demeurèrent allachés au sol qui fut confisqué par les conquéranls, et vécurent esclaves là où ils avaient été libres et maîtres Ni Rome, ni le clîristianisme n'avaient élevé la race à un tel degré de culture qu'elle pût reconquéiir, par les arts de la paix et les prestiges de l'intelligence, l'ascendant perdu dans les combats. 11 ne s'était point formé en Bretagne, comme en Gaule, une de ces races mixtes, si connues pour leur souplesse, leurs ressources et leur esprit de domination. Aussi ne trouvons-nous ici rien d'analogue à ce spectacle, que nous donne la Gaule mérovingienne, d'une société germanique gouvernée par les évêques gallo-romains.

C'est à peine si nous découvrons, protégées par le froc et déguisant leur nationalité sous le mauvais latin qui est la langue universelle de l'époque, deux ou trois personnalités littéraires, appartenant à la race déchue. Encore se perdentelles dans l'incertitude des traditions historiques comme dans un brouillard.

De Gildas, qui naquit à Dumbarton vers la fin du cinquième ou le commencement du sixième siècle, l'Église a fait un saint, et la légende populaire lui a donné par surcroît le surnom de Sage. 11 était fds de Caw, prince de Strathclyde, et frère du fameux barde Aneurin, dont nous allons retrouver le nom, en nous occupant des débris de la littérature galloise. D'après certains récils, Aneurin et Gildas n'auraient formé qu'une seule et même personne. Instruit dans les écoles d'Irlande, où se trouvait alors le véritable foyer de l'intelligence celtique, Gildas fut d'abord un barde et chanta dans sa langue maternelle. Converti au christianisme, il se mit à prêcher la religion nouvelh'. Il se retira vers la fin de sa vie en Armorique, où il a également laissé des souvenirs et où il mourut. Nous possédons de lui le De excidio Britannice liber queriihis, et la letti'e De excidio Britanniœ et Dritonimi exulatione. Dans ces deux écrits, il déplore l'invasion de la Bretagne par les conquérants étrangers et l'état misérable où se sont laissé réduire ses compatiiotes.

LES ORIGIINES : l'ÉlUODE CELTIQUE.

Nenniiis, dont le nom celliquo lut, à ce que Ton croit, Ninian, était nu moine de Bangor. Cette fameuse abbaye était située sur le rivage qui regarde l'Irlande, dans qn site magnifique et sévère, en vue de celte île de Mona que les Druides avaient entourée d'un prestige mystique. Bangor jouissait d'une renommée analogue chez les Celtes chrétier.Sj et conservait, parmi ses sept cents religieux, le dépôt de la science et la tradition de l'étude. Lorsqu'cn 613 les Saxons détruisirent Bangor et massacrèrent ceux qui l'habitaient, Nennius fut un des rares survivants de celle mémorable catastrophe. On a publié sous son nom une histoire des Bretons, d'après un manuscrit découvert au Vatican; mais il règne, sur la personne de l'auteur, une obscurité que la critique, jusqu'ici, n'a pas réussi à percer. On n'est même pas sûr que deux historiens du sixième siècle n'aient pas porté ce même nom.

l'CS fjardes du sixième siècle.

Ce n'est pas dans les fragments douteux et mutilés qu'on nous propose sous le nom de saint Gildas et de Nennius qu'il faut chercher l'originalité de la race primitive : c'est dans les écrivains nationaux, chez qui l'esprit celtique a parlé la langue celtique. Ici, l'embarras ne provient plus de la rareté des manuscrits, mais de leur abondance. La difficulté consiste à les classer, à les interpréter, h leur assigner une date. Sans parler des collections particulières, Londres, Oxford et Dublin possèdent environ deux cents volumes de prose et de vers, dont une très grande partie est encore inédite. Si l'Irlande montre peu d'empressement à mettre en lumière ses trésors historiques, le patriotisme gallois n'a été que trop porté à exagérer la valeur et l'antiquité des siens. Tous les écrivains qui se sont voués à la résurrection des anciens monuments littéraires du pays de Galles, di'puis Owen Jones, le premier et le plus enthousiaste, jusqu'à Stephens, le plus raisonnable et le plus laborieux, veulent que le génie celtique ait eu deux floraisons, l'une au sixième