FABRICE

N'espérez pas vous couvrir de ce nom Vous, une femme? Un lâcbe est-il un homme? Non... Eh bien, je vous le dis ; on doit le même outrage Aux femmes sans pudeur qu'aux hommes sans courage : Car le droit au respect, la première grandeur, Pour nous c'est le courage, et pour voua ia pudeur. La sainte digiUté que vous avez salie.

Au lieu de l'invoquer, souhaitez qu'on l'oublie. Vous seule, songez-y, mais pour pleurer sur vous, 0 femme sans amour, sans enfants, sans époux. Étrangère au milieu des tendresses humaines, La glace de la mort est déjà dans vos veines, Et quand vous descendrez au néant du cercueil, 11 ne s'éteindra rien en vous qu'un peu d'orgueil I C'est votre châtiment, — Aussi.je vous l'atteste, Vous me feriez pitié, si vous n'étiez funeste. Mais, lorsque je vous vois, vos pareilles et vous. Répandre vos poisons dans les cœurs les plus doux, Quand surtout vous voulez, par d'odieuses trames, Prendre dans nos maisons le rang d'honnÈtcs femmes, A côté de nos sœurs lever vos fronts abjects. Et, comme notre amour, nous voler nos respects, .. Tiens, va-t'en !

Emile Augier s'éleva plus liQUl dans la pièce qu'il donna l'année sa vante, dans Gabrielle, triomphe de la raison, de l'honnêteté el flu devoir sur la passion emporlêe ef sur les aèduclions des sens. Là, il oia essayer une réhahihtalion déjà (enlée plus ou moins heureusement à la scène par Scribe et par Gayard, la réhabilitation du mari laotmil^ J traité par Molière et par tous les puËles du dix-huilîème siècle qui lofa donnaient toujours le rûle odieux ou ridicule.

Gabrielle, mariée à Julien, un honnête homme qui Faime, ne comprend pas cet amour plein de dévouement et d'intelligence; elle se laisse dler à un vague désir d'émotions inconnues qui ne tarde pas à lui rendre odieux le bonheur calme de la famille :

• ••. « Si tu savais dans quel vide je suis I »

dit-elle à sa tante, M"^^ Adrienne, dont elle a fait sa confidente :

« Dans quel désœuvrement et quelle solitude 1 Tout me manque à la fois, tout... jusqu'à l'habitude, Ce triste bonheur fait de paresse et d'oubli, Où j'ai cru quelque temps mon cœur enseveli. Ah I pourquoi sommes-nous venus à la campagne ? Cest le réveil des cieux et des champs qui me gagne^ C'est le tiède printemps, c'est la verte saison. Qui m'ont mis cette sève au cœur... ou ce poison I »

De là à se laisser aller à Tamour qu'elle ressent pour Stéphane, le secrétaire de son mari, il n'y a qu'un pas, et ce pas est vite franchi malgré tous les sages conseils de M"^« Adrienne :

« Ma fiUe^ c'est le mot, car je te parle en mère,

Ëcarte de ton cœur cette folle chimère ;

Ne t'abandonne pas en aveugle au danger :

C'est ton mari qui t'aime, et non cet étranger.

Tu n'es qu'un passe-temps pour Tun, si par miracle

Ta ne lui deviens pas un péril, un obstacle ;

L'autre respecte en toi l'intime compagnon

Qui garde ses enfants, sa fortune et son nom ;

C'est le seul dont l'amour soit certain, car il t'aime

Peut-être encore moins pour toi que pour lui-môme. »

Gabrielle ne veut pas écouter les leçons de l'expérience et de la raison ; entraînée par la passion^ elle aVoue son amour à Stéphane, elle consent à fuir avec lui.

Mais Julien a tout entendu :

M Déborde, pauvre cœur gonflé de désespoir 1 Elle ne m'aime plus I... qui Taurait pu prévoir 7... Je sens sombrer ma vie entière en ce naufrage I »

Quelle vengeance Irouvera-t-il ? La plus magnifique et la plus haute : sa femme n'est point perdue à tout jamais, elle chancelle sur le bord de l'abîme, il la préservera d'y tomber à force de générosité, de pardon et d'amour.

Au lieu d'éclater brutalement, il entoure sa parole des voiles de l'allusion, de toutes parts claire et visible, pour flétrir l'adultère. Il est éloquent et pathétique quand il peint les angoisses de la femme tombée :

a Mais elle 1... croyez- yous qu'à travers sa fenâtre Elle verra passer d'un œil bien aguerri La moindre paysanne au bras de son mari ? Où que vous conduisiez son amour adultère, Vous la verrez baisser ses regards et se taire. Lorsque les bonnes gens, se tenant par la main, Sans ôter leur chapeau, passeront leur chemin. Pauvre femme ! ses yeux, errant dans l'étendue Gomme pour y chercher la paix qu'elle a perdue, Tâchent de découvrir par delà Thorizon La place bienheureuse où fume sa maison, La maison où jadis elle entra pure et vierge ; Tandis que, derrière elle, une chambre d'auberge Garde pour compagnon à ses mornes douleurs Un étranger pensif dont la vie est ailleurs. »

Les soDliments si élevés et si nobles qu'il exprime avec tant de force et de Justesse lui ramènent le cœur de sa femme, et Gabrlelle a le droit de relever la tôle aux dernières paroles que lui adresse son ma^i| paroles profondément philosophiques :

a Moi qui, dans mon travail absorbé sans relâche, M'imaginais ainsi remplir toute ma tâche I Sans m'en apercevoir j'ai perdu jour par Jour Les soins et le respect, ces gardiens de l'amour. Et je suis devenu, dans ma lutte obstinée, Un autre homme que l'homme à qui tu t'es donnée. Tu le vois, mon enfant, dans ce pas hasardeux. Tous deux avons failli, pardonnons-nous tous deux. »

La pièce finit par ces mots de Gabrîelle, qui en sont comme la morale et le résumé :

a O père de famille 1 6 poète I Je t'aime 1 »

Le grand succès qu'eut cette comédie tient à la peinture des passions les plus douces, des sentiments les plus vrais, des joies les plus pures. Aussi l'Académie française crut-elle devoir lui décerner un de ses prix Montyon.

Dédaigner la fausse poésie de la passion troublée pour la sereine poésie d'un amour légitime, c'était d'un bon exemple, mais nous ferons une critique à la façon dont Emile Augier a conçu cette comédie, c'est qu'il a fait agir la passion et parler le devoir : le discours de Julien eût-il été moins beau, l'avocat perdait sa cause. «Ainsi, disait un critique *, le salut des consciences chancelantes devient une question de style. » Mais nous ne sommes pas de l'avis de ceux qui ont fait reproche à l'auteur d'avoir, dans cette pièce, apostasie l'art pur, de s'être ouvert au prosaïsme bourgeois et d'avoir renié la passion, qui est le point de vue humain, pour le point de vue social.

^ Marc Monnier.

Dans Gabriellej comme dans la Ciguë et dans VAventuriéref il y a des vers admirablement frappés, mais on ne peut y louer la variété du rhythme et la richesse de la rime. Les détails valent mieux que Tensemble ; eu résumé, c'est une étude de sentiment plutôt qu'une étude de caractère. Gabrielle descend non de Molière, mais de Marivaux.

Après ce brillant succès d'une comédie empruntée à la vie ordinaire, Emile Augier fit représenter le Joueur de flûte, comédie en un acte et en vers qui tient à la fois de la Ciguë et de V Aventurière, mais sans avoir les qualités de ces deux pièces.

n donna ensuite, en 1853, une charmante pièce de genre, en trois actes et en vers, Philiberte, où il sut, celte fois, varier les caractères et les situations. On y trouve un heureux mélange d'esprit et d'âme, d'émotion et de gaieté, que fait brillamment ressortir un vers d'une netteté, d'une franchise et d'une malice incomparables. Il fallait toutes ces qualités pour dissimuler le vide presque absolu de l'intrigue.

Emile Augier finit par comprendre que l'esprit et^la grâce des détails ne pourraient pas toujours suppléer à l'intrigue ; à partir de ce moment, il changea do manière, mais il se mit à écrire en prose plus qn'en vers.

Cependant il donna, en 1858, une grande comédie en vers, la Jeuluessef qui procède de rHonneur et V Argent de Ponsard, dont elle est comme la suite et le développement. Le succès en fut brillant, mais pas de très-bon aloi. A côté de beaux vers on remarque encore des incorrections et quelquefois aussi de mauvaise prose mal rimée; ainsi ces quatre vers :

a Comme ma mère

Me le disait avec son bon sens ordinaire. Une bonne habitude à prendre est de ne point Croire de mal des gens dont nous avons besoin i. •

Emile Augier, dans sa seconde manière, le Mariage d'Olympe^ le Gendre de M. Poirier, les Effrontés, s'inspire du milieu contemporain et 86 mêle vivement aux passions du Jour.

t Acte n, se. V.

La carrière dramatique de Ponsard fut marquée, de 1850 à i960, par plusieurs succès dans la comédie de mœurs*

tt II a touché aux mœurs pour les peindre, non pour les outrer* dit Cavit Uer-Fleury. Il n*est pas un vengeur, mais un moraliste, aussi étranger aux grands éclats de la passion qu'aux bruyantes explosions de la gaieté. Ses comédies n'en ont pas moins une très-grande valeur, une animation saine* la Josteiie, la bonne humeur et l'a -propos i. »

Le premier essai de Ponsard dans ce genre fut une petite comédie en un acte, Une Ode d'Horace ou Horace et Lydie^ tout empreinte de la grâce antique, mais dont les extrêmes libertés vont quelquefois, suivant l'énergique expression de Louis Veuillot, jusqu'au a déshabillé moderne, à la fois trivial et pervers » . Voici un fragment qui pourra faire juger du ton général de la pièce dont le succès fut dû surtout à M"* Rachel, qui jouait le principal rôle :

UOBAGE.

Tant que tu m'as aimé, quand nul autre plus digne N'entourait de ses bras ton col blanc comme un cygne, J'ai vécu plus heureux que Xerxès le grand roi,

LYDIE

Tant que tu n'as aimé personne plus que moi, Quand Ghloé n'était pas préférée à Lydie, J'ai vécu plus illustre et plus fière qu'Ilie.