ETIENNE

Sémillant avec les Françaises, Romanesque avec les Anglaises, En tous lieux j'ai voyagé.

Selon les pays j'ai changé.

Sans me piquer d'être fidèle, Je courais d'amour en amour :

" Je n'aimais jamais qu'une belle.

Oui, mais je ne l'aimais qu'un jour.

Ce n'était point de l'inconstance. C'était plutôt de la prulence, . Car des femmes, sans vanité.

Je connais la légèreté ; Et je ne les quittais d'avance Que pour n'en être pas quitté ; Et cependant, en vérité, Je l'ai souvent bien mérité ; Car J'ai longtemps couru le monde.

Et Ton m'a vu de toute part, etc. ^. »

Le sujel de Jeannot et Colin, dont Etienne a fait un opéra-comique en trois actes avec le compositeur Nicole, est tiré du joli conte de Voltaire. L'idée morale est développée avec art; les personnages sont vivants et bien dans leur caractère; tous les incidents dramatiques sont heureusement inventés. Les deux premiers actes, d'ailleurs habilement charpentés, préparent trop au troisième et enlèvent ainsi au dénoûment Tattrait de l'imprévu. Cette pièce fut représentée en octobre i8i4 et eut beaucoup de succès.

Le Rossignol, opéra en un acte, est l'ouvrage le plus connu d'Etienne, n a été joué si longtemps que les airs, comme le nom, en sont devenus populaires.

Le sujet est tiré du conte attribué à tort à la Fontaine '. Ce conte avait déjà fourni matière à plusieurs pièces de théâtre. En 175i, Ck)llé le reproduisit dans une petite comédie, sous le titre du Rossignol ou le Mariage secret. L'abbé de l'Attaignant donna aussi son Rossignol sur le théâtre de la Foire.

Au sujet de ses devanciers dans cet opéra, Etienne dit dans la préface du sien :

« Nous avons trop ou nous n'avons plus assez de mœurs pour souflTrir aujourd'hui sur la scène ce que se permettait l'abbé de l'Attaignant au théâtre de la Foire, ou ce qu^osait Collé dans les petits appartements d'un prince. J'ai placé mon action dans une vallée des Pyrénées, convaincu que moins le sujet paraissait décent, plus j'avais besoin de l'innocence des mœurs et de la naïveté du langage; »

En effet il s'est tenu dans des limites convenables. Bien des choses

1 Acte I, se. II.

* Ce conte parait appartenir soit à M. Lamblin, conseiller au Parlement de Dijon, soit à M. Trousset de Yalincourt, de l'Académie française.

y prêtent encore au double sens; mais du moins les mots sont chastes et le voile est suffisamment épais.

Dans son Bossignol^ Etienne a mis la fable en action par d'ingénieuses inventions, et il a eu assez d'art pour sauver Tinvraisemblance des moyens que comportait le sujet. La pièce est restée sur Tafficbe pendant des années et des années; mais ce succès n'a guère tenu qu'à la nécessité de compléter une représentation, de faire entendre un acte d'opéra avant un grand ballet^.

Le Rossignol, médiocre comme poésie et comme musique, ne peut attacher que par les situations et par la petite intrigue. Le grand air du Rossignol, que chantait Mathurin, est resté populaire; il est encore aujourd'hui très-connu et chanté dans les salons quand il s'y trouve une voix d'amateur assez limpide et assez souple pour pouvoir le faire «n tendre avec plaisir. En voici les gracieuses paroles :

Le Rossignol.