ELISABETH, MARIE, LORD MELVIL, LEICESTER
Êlisabetb, conduite par Leicester, consent à voir sa prisonnière Marie Stuart dans les jardins du château de Fotheringay. L'entrevue des deux reines, des deux rivales, en présence du traître Leicestor, donne lieu à la scène la plus émouvante et la plus dramatique de cette tragédie : nous en citerons la plus grande partie.
{Elisabeth s* est rapprochée de Marie, Lord Melvil et Leicester
restent un peu à V écart.)
ELISABETH, à Marie.
Et que me direz-vous? Je consens à vous voir ; D'une indulgente sœur je remplis le devoir. Je veux bien oublier que je suis roffensée; Je cède à la pitié dont je me sens pressée. On m'en pourra blâmer, car vous n'ignorez pas Que Ton a vu trois fois conspirer mon trépas.
MARIE
Par où commencerai-je? et comment à ma bouche Prôterai-je un discours qui vous plaise et vous touche? Accordez-moi, mon Dieu, de ne point Toffenserl Émoussez tous les traits qui pourraient la blesser I Toutefois, quand d'un mot mon destin peut dépendre. Sans me plaindre de vous, je ne puis me défendre : Oui, vous fûtes injuste et cruelle envers moi. Seule, sans défiance, en vous mettant ma foi^ Comme une suppliante enfin j'étais venue ; Et vous, entre vos mains vous m*avez retenue. De tous les souverains blessant la majesté, Malgré les saintes lois de rhospitalité. Malgré le droit des gens et la foi réclamée. Dans les murs d'un cachot vous m'avez enfermée; Dépouillée à la fois de toutes mes grandeurs, Sans secours, sans amis, presque sans serviteurs, Au plus vil dénûment dans ma prison réduite.
Deyani un tribunal, moi, reine, on m'a conduite ;
Enfin^ n'en parlons plus. Qu'en un profond oubli
Tout ce que j'ai souffert demeure enseveli.
Je veux en accuser la seule destinée.
Contre moi, malgré vous, vous fûtes entraînée ;
Vous n'êtes pas coupable, et je ne le suis pas;
Un esprit de l'abîme, envoyé sur nos pas,
A jeté dans nos cœurs cette haine funeste,
Et des hommes méchants ont achevé le reste.
La démence a du glaive armé contre vos jours
Ceux dont on n'avait point invoqué le secours.
Tel est le sort des rois : leur haine, en maux féconde.
Enfante la discorde et divise le monde.
J*ai tout dit. C'est à vous, ma sœur, de nous juger,
Entre nous maintenant il n*est point d'étranger.
Nous nous voyons enfin. Si j'ai pu vous déplaire.
Parlez ; dites mes torts ; je veux vous satisfaire.
Ahl que ne m'avez-vous, dès l'abord, accordé
L'entretien par mes vœux si longtemps demandé I
Nous n'aurions pas, ma sœur, en ce jour déplorable
Une telle entrevue, et dans un lieu semblable.
ELISABETH
Madame, à ma rigueur c'est vous en prendre à tort.
De vos malheurs en vain vous accusez le sort;
N'en accusez que vous, votre jalouse haine,
Et peut-être avant tout la maison de Lorraine.
Vous le savez, en paix nous vivions toutes deux.
Quand Guise, ce vieillard, ce pontife orgueilleux,
Non content du pouvoir que la France lui donne.
D'un œil ambitieux regarda ma couronne.
C'est lui qui de la guerre arbora le signal ;
C'est lui de qui l'orgueil à sa nièce fatal.
De ce trône à vos yeux faisant briller les charmes,
Vous fit prendre, imprudente, et mon titre et mes armes.
Pour me perdre, en effet, que n'a-t-il point tenté ?
NVt-il point, par vous-même en secret excité,
Armé le continent, et ses rois, et ses prêtres.
Pour m'arracher un droit reçu de mes ancêtres,
Qu'un règne glorieux affermit à son tour,
Et que du peuple anglais a consacré l'amour?
Naguère, gouverné par vos sourdes pratiques.
Sixte a lancé sur moi les foudres catholiques ;
Philippe préparait des foudres plus puissants.
Mais TEspagne, épuisée en apprêts menaçants.
De sa flotte en espoir inondant mes rivages,
Avait, dans ses calculs, oublié les orages.
J'ai triomphé. Le ciel a montré hautement
Que vos rois de son nom s'armaient injustement.
Mes sujets sont heureux, mes provinces tranquilles ;
Je vois partout mes champs pleins de moissons fertiles;
Mes cités, de trésors ; d'armes, mes arsenaux ;
Et mes camps, de soldats; et mes ports, de vaisseaux.
De Tocéan du Nord je marche souveraine.
Sans doute je comprends qu'une semblable reine
Aux yeux de Sixte-Quint ne saurait gouverner.
Je ne lui promets pas, certes, de ramener
Ces jours où le roi Jean, lâche autant que barbare.
Rendait le sceptre anglais vassal de la tiare ;
Je ne le flatte point de ramper sous ses lois
Comme y rampent Philippe et les faibles Valois.
Pille de Henri huit, j'ose imiter mon père.
C'est donc une autre reine en qui TÉglise espère :
Il faut s'armer. Vos droits deviennent les plus saints.
La guerre est impuissante? 11 faut des assassins.
On prêche à des sujets, dans la chaire perfide.
Le meurtre^ le parjure, enfin le régicide I
De pièges^ de poignards on entoure mes pas.
Mais l'orgueilleux Lorrain ne triomphera pas ;
U menaçait ma tête, et va frapper la vôtre.
MARIE
Je suis soumise à Dieu, mais, j'en garde l'espoir, Vous n'abuserez pas d'un semblable pouvoir.
{Ici Leicester et Melvil se rapprochent des deux reines.)
ELISABETH
Qui m'en empêchera? qui le défend? Personne. N'exécuté- je pas ce que l'Église ordonne? Et Guise et Charles neuf ne m'ont-ils pas appris Quelle paix on doit faire avec ses ennemis ? Libre, de votre foi que m'offrez-vous pour gage ? Est-il quelques serments dont Rome ne dégage ? Avec une ennemie il n'est point de traité.
MARIE
Si vous l'aviez voulu, Taurions-nous donc été? Et, sans descendre enfin du trône d'Angleterre,
Que ne m'en avez-vous reconnue héritière ?
ÉUSABETH.
Oui, je devais sans doute, utile à vos projets, Moi-môme présenter Stuart à mes sujets, Pour que d'un nouveau règne on saluât l'aurore, . Et que moi, quand je vis, quand je gouverne encore...
MARIE
Ah I vivez, gouvernez, disposez de mes droits. Non, je ne prétends plus au sceptre de vos rois; Dès la fleur de mes ans le malheur m'a flétrie, Je ne suis plus, hélas ! qu'une ombre de Marie. Maintenant, c'en est fait ; tout vous a réussi. Prononcez le pardon qui vous amène ici. Je ne saurais penser qu'un cœur si magnanime Ait voulu seulement insulter sa victime. Achevez, de leurs fers affranchissez mes mains, Et de ma chère Ecosse ouvrez moi les chemins; Avec ma liberté que vous m'avez ravie.
Comme un présent encor je recevrai la vie. Dites une parole; achevez, je l'attends. Oh I ne me laissez pas l'attendre plus longtemps Malheur, malheur à vous, si votre sœur tremblante N'entend de votre bouche une voix consolante, Si mon pardon bientôt ne doit pas tout finir. Si quelque autre dessein vous avait fait venir ! Ah ! je ne voudrais pas, au prix d'une couronne, Au prix de tous ces bords que la mer environne, Pour les trésors du monde échangeant mes liens. Être telle à vos yeux que vous seriez aux miens.
ÉUSABETH.
Mais si j'écoute ici la pitié qui me presse.
Si je cède à mon cœur qui pour vous s'intéresse,
Si ma clémence enfin faisait taire les lois,
Me promettriez-vous que, pour servir vos droits,
De nombreux partisans, entraînés par vos charmes,
Contre moi, malgré vous, ne prendront pas les armes?
N'esl-il plus de complots que Ton puisse former?
N'esl-il plus de Norfolk qui veuille vous aimer?
MARIE
C'en est trop.
ELISABETH
Il est vrai qu'un exemple sévère
Peut effrayer celui qui prétendrait vous plaire. Il fuira de Norfolk l'imprudence et le sort : Il craindra votre amour^ car il donne la mort.
MARIE
0 ma sœur I
ELISABETH
Leicester, regardez, quelle rage I (A Marie.) Quel mouvement soudain trouble votre visage ? Vous voyez ; je suis calme et prête à pardonner. Quoi I du nom de Norfolk ainsi vous étonner? Craignez-vous que milord en apprenne l'histoire? Mais de vos sentiments vous-même faisiez gloire, Et bien d'autres secrets, devant tous découverts, Ont montré votre cœur aux yeux de Tunivers.
MARIE»
Oui, ma vie aux regards n'a pas craint de paraître. On la voit, on la juge, on l'accuse peut-être! Mais je n'ai pas du moins, pour couvrir ses erreurs, Cherché d'un faux dehors les voiles imposteurs; Je n'ai point d'un vain masque osé tromper la terre. Malheur, malheur à vous, si, d'une vie austère Vous venant quelque jour arracher le manteau, La vérité sur vous fait luire son flambeau I
MELVIL, s'avançant entre les deux reines. Juste ciel! est-ce là ce qu'on pouvait attendre ? Sont-ce de tels discours que nous devions entendre ? La modération...
MARIE
Ah I j'ai trop supporté D'un orgueil insultant la froide cruauté. C'en est fait. Loin de moi, pénible patience ! Laissez à mon courroux toute sa violence ; Laissez sortir mes cris trop longtemps enchaînés, Et qu'ils soient à son cœur des traits empoisonnés.
ELISABETH
Allons.
