LA POÉSIE DIDACTIQUE

Le dix-huiliôme siècle avait été l'Age d'or de la poésie didactique. Ce genre fleurit au commencement du dix-neuvième avec la m<}me abondance stérile et présomptueuse.

La philosophie matérialiste avait banni des ûmes la religion et le sentiment. L'invention poétique était nulle. Les poêles cessèrent en même temps d'imaginer et de sentir. Sans croyances et sans illusions, de nombreux versificateurs adoptèrent, comme le plus conforme à l'état de leur Ame, un genre froid et dogmatique qui nécessite peu d'invention, d'ordre et de sensibilité. A l'étude attendrie du cœur humain, à la description émue des merveilles de la nature, ils substituèrent l'analyse sèche et morne des phénomènes scientifiques. Que dire de tant d'œuvres médiocres, écrites dans cet ordre d'idées, jusqu'au jour où Lamartine vint enfin relever la poésie et Tarracherau scrvilisme du monde extérieur ?

Nous les laisserons à l'oubli qui les recouvre. Nous nous contenterons d'étudier quelques poimcs spéciaux assez heureusement traités, et, pour cette double raison, curieux par le sujet et parles détails.

A la poéi^ie didactique se rattache la poésie philosophique. La plupart des écrivains qui l'ont interprétée de nos jours appartiennent au lyrisme parleur chaleur d'accent ou leur recherche sincère d'un principe supérieur. Seul d'entre eux peut-être, un poète dont nous reconnaissons d'ailleurs le rare mérite d'exécution, M. André Lefèvre appartient, dans son œuvre principale, au genre didactique, pour la froideur affectée des vers, et l'absence étudiée de tout sentiment spirilualiste.

BERGHOUX (Joseph)

Joseph Berchouz, dont le goût resta tou]oan trèi classique, d6bata, avant 1800, par la satire : Qui me délivrera des Qrecs et des Bomains? composition assez spirituelle, et Tune des premières lances rompues au profit du romantisme moderoe. Il publia ensuite les poèmes didactiques : la Qdsironomie * et la Danse,

A cOtô d'énumérations longues et banales, la Gastrùnomie renferme de curieux détails et d*aimables tableaux. Le style est peu Tarie, mais correct et facile. Ces quelques vers, dépeignant l'ivresse du pauvre, sont très piquants dans leur exactitude :

« Avei-voQS quelquefois rencontré, sur le soir. Un brave compagnon regagnant son manoir, Après avoir à table employé sa Journée ? Sa tête est vacillante et sa jambo avinée ; Il trébuche parfois, et toujours sans danger, Car un dieu raccompagne et le doit protéger. Il s'avance incertain du chemin qu'il doit suivre. Guidé par la liqueur qui réchauffe et Tenlvre ; L4I Joie est dans ses yeux ; son ciBur est déllTré Des ennuis dont la veille il était ulcéré. Après mille détours il retrouve son chaume ; Il se croit devenu souverain d'un royaume \ Ou plutôt Tunivers, réclamant son appui, Dépend de son domaine et relève de lui. Il lègue à ses enfants des trésors, des provinces, Sa femme est une reine, et ses Qls sont des princes ; Il triomphe au milieu de cet enchantement, Demande encore à boire et s'ondort en chantant. »

On lit encore avec plaisir ces conseils ingénieux sur le choix d'un cuisinier :

« En formant la maison dont vous avex besoin , Au choix d'un cuisinier mettes tout votre soin : Voilà l'homme important, le serviteur utile Qui fera fréquenter et chérir votre asile, Bt par qui vous verres votre nom respecté

t n serait curieux de rapprocher de l'œuvre de Berchoux on poème en quatre cbanU de Colnet dit RaTcI: fArt de dtner en viUe (1813), où Pauteur donne d*atiles conseils aux parasites.

Voler de bouche en bouche à l'envi répété. Avant qu'il soit à vous, sarhez ce qu'il sait faire ; Étu'liez SCS nîœurs, ses goûts, son caractère : Faites cas de celui qui, fier de son talent, S'estime votre égal» et d'un air important Auprès de son fourneau que la flamme illumine Don!ie avec dignité des lois dans sa cuisine, Qui dispose du sort d'un coq ou d'un dindon Avec l'air d'un sultan qui condamne au cordon. »

La hanse a pour sujet un incident bien simple que l'on regardait alors comme un fait extraordinaire. Vestris brillait depuis trenle années sur la scùne lyrique; sa supériorilé, pendant tout ce temps incontestée, lui avait valu le litre de dieu de la danse. Mais un nouvel artiste, Duport, apparut et laissa loin derrière lui ce danseur qui semblait toucher à la perfection, et qu'on jugeait ne pouvoir être surpassé. «On sent, dit Ikrchoux, que ce phénomène n'a pu avoir lieu sans exciter beaucoup d'orages dans la carrière des nmours-propresles plus chatouilleux : la chute d'un dieu s'en est suivie. Cet 6\éncment important appartenait de droit à la poésie épique, et je me suis hâté de m'en emlarer^ » Il a fait son héros de ce dieu tombé et donné sa Toix au vaincu, comme Caton ; « Victrix causa diis ilacuit, sed vicia Catoni. •

« Pcut-ôtre j'aurais dû, plus habile poète, Célébrer le triomphe au lieu de la défaite ; Prendre pour mon héros Duport victorieux ; Placer au second rang le héros malheureux ; Sans doute en m'éloignant de la route vulgaire, Je me suis mis bien loin de Virgile et d'Homère: Le ciel sourit toujours au parti du vainqueur ; Pour moi, comme Caton, je souiis au malheur. Un autre, plus fidèle aux lois de l'épopée, Aurait choisi César; j'ai préféré Pompée. «»

L'auteur, en traitant de la danse, regrette de n'avoir pas l'habileté du savant Scaîiger, qui exécuta autrefois la pyrrhique devant Maximilien ; il ne dissimule point son infériorité; il lui serait très difficile de se placer à la première, à la seconde ou à la troisième posilioD, et de se soumettre à la chaîne anglaise, à lu chaîne des darnes^ des cavaliers, au carré de Mahrni^ au dos à dos, h lîi queue du chat, etc.; mais il rachète cette ignorance pratique par de nombreuses connaissances théoriques, puisées dans les meilleures chorégraphies et fortifiées par de longues observations. C'est ainsi que, tout en évitant les fastidieuses énumératirms et le détail monotone des pas imaginés par l'art, des toriilUs, des droits, des battus, des tournes, Berchoux donne sur la danse mille détails curieux et instructifs.

Ce po^te a répandu dans ses vers tout le charme d'un esprit doux et aimable.

* La Dausr, préface.

Jkan-Étienne despréaux

tf En lisant VArt poétique de Boileau, écrivait en 1808 Jeaa-Étienne Oespréaux, je fus frappé de Tanalogie des règles de la poésie avec ceUes de la danse. Je sentis la justesse de cette observation de M. Tabbé le BatteuXy que: les arts, tous enfants de la nature, unis par une liaison intime et par une espèce de fraternité, se proposent le même but et se règlent par les mêmes principes. Enchaîné par le charme de cette idée, je m*amusai, non à parodier VArt poétique^ mais à calquer sur ce poème les préceptes. Je trouvai plaisant de transformer sans trivialités le maître du Parnasse en un maître à danser. » L*émule de Vestris a composé sur ce plan l'Ari de la dansCf poème didactique divisé en quatre chants, comme son modèle Y Art poétique. Transformation bizarre que Despréaux accomplit avec une facilité merveilleuse, soit qu'il ait conservé les vers de Boileau, en y métamorphosant les mots techniques, soit qu*il les ait joints par des vers de liaison à ceux qu'il composa lui-même pour exprimer de^ différences ou des idées particulières. L'auteur débute par une épttre en vers libres : Jean-Étienne Despréaux à Vombre de Boileau Despréaux.

« Contemporain de mes aïeux,

Anteor d*an œavre merTeilleux,

Quoiqu'un ûècle entier nous sépare

De tes vers et de ton esprit.

Et qu'en mutilant ton écrit

J'enseigne les lois de la grâce Qui partout nous ravit et Jamais ne nous lasse <, En m'attacbant à toi peut-être on me lira. Peut-être dans mon art le bon goût renaîtra. »

L'épitre est terminée par ce trait spirituel :

« Sévère et docte satirique , Mol petit cbanâonnier comique *, Tous deux nous avons même nom.

Et non pas le même renom ; Hais Je possède un avantage Pour lequel ton ombre. Je gage.

Céderait tes fameux écrits :

Tu tUf Je suis. »

1 Imiution du vers 300 de VArt poétique. * Voir plus haut, page S72.

5d0 LES POÈTES DU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

Despréaux fait connaître dans le premier chant les qualités nécessaires à un jeune homme qui veut parcourir avec succès la carrière de la danse, et donne les règles générales pour former un premier sujet dans ce genre. Il termine par une courte digression sur Fart de la danse depuis Beauchamp, maître des ballets de Louis XIV, jusqu à Vestris et Dauberval, ses contemporains. On trouvera quelque intérêt à comparer entre eux les vers qui commencent ce chant et le début de l'Art poétique :

tt C'est en vain qu'au Parnasse un téméraire auteur, Pense de l'art des vers atteindre la hauteur ; S'il ne sent point du ciel l'influence secrète, Si son astre en naissant ne l'a formé poète. Dans son génie étroit il est toujours captif; Pour lui Phébus est sourd, et Pégase est rétif.

C'est en vain qu'au théâtre un novice danseur Des charmes de son art croit être posi^esseur ; S'il n'a reçu du ciel grâce, adresse, élégance, Si son astre en naissant ne l'a fait pour la danse, Dans sa lourde structure il est toujours captif; Ses bras sont maladroits^ et son jarret rétif, o

Le second chant présente les caractères et les règles des danses françaises et étrangères. L'auteur donne quelques exemples historiques, puis se transporte dans un bal, où, selon les principes de Tart, il critique le maintien, la tenue, les défauts des danseurs. Il donne dans les deux autres chants des leçons tout à fait techniques, et achève son porme en expliquant brièvement les connaissances qu*un maitie de ballets doit réunir.

Desprcaux n'a pas suivi rigoureusement dans chacun de ces chant* la marche de son modèle ; il a souvent transporté des vers de l'un à l'autre, selon qu'ils convenaient à son sujet; mais il a partout gardé avec un certain succès le ton et l'allure de Boileau. Son poème didactique, l'Arl de la danse, sans avoir un mérite sérieux en lui-même, est rendu très intéressant par celte ingénieuse assimilation.

SAMSON (J08KPH-ISID0B£) — 1798-1871 —

Le célèbre sociétaire du Théâtre-Français Samson a composé sur le débit dramatique uo long poème intitulé VArt théâtral, sujet déjà traité par Louis Riccoboni, dans un ouvrage en vers DelV arte rappresentativa^ et par Dorât dans la Déclamatiùn,

L'Art <Âé(Ur(U, consacré tout entier au genre et au répertoire de notre première scène, renferme de curieuses analogies de rôles et de très utiles enseignements sur l'articulation, le ton, l'inflexion. Ëtudiant tour & tour les différentes modulations, l'auteur s'attache à faire connaître ce qui constitue la Justesse du débit, ce qui concourt à l'assonplissement de la voix ; il montre les inconvénients de la récitation chantante, de la cadence ampouléOy les avantages de la simplicité, du naturel sous les formes les plus diverses, sérieuses ou plaisantes, naïves ou majestueuses; il prouve par de longs développements qu'en toutes ces inflexions grandioses, fanîilières, comiques, l'artiste doit prendre uniformément pour diapason le médium^ ce ton également éloigné des extrémités grave et aigué| cette articulation parfaite sans laquelle il n'est point de talent de premier ordre, oratoire ou dramatique.

« Sans le médium point de tslent réel.

Fuyez les sons aigus dans la tète Jetés Et qui, trop entendus, ne sont point écoutés. Seul le médium plalt, touche, pénètre, enflamme, Et lui seul par l'oreille il s'empare de l'ime. •

Un autre comédien, Mole S avait dit avant lui, dans un élan d'ambitieux enthousiasme : « Sans le médium^ il n'est point de vérité, point d'illusion, point de droits au souvenir de la postérité. >» Sentiment d'artiste que Talma professait et que Samson avait développé dans une curieuse conférence, la LeUure à haute voixK

Le mérite littéraire de l'Art théâtral est asses restreint, et bien des parties faibles Justifieraient l'exclamation de M. Sarcey : « Quelle singulière idée ont les comédiens, qui pourraient dire sur leur art tant de choses utiles et sensées, de rimer des lieux communs que personne ne lira M » Cette observation faite au sujet d'une Épitre à Molière serait

> No<tcff nir Lekam.

* entretiens jpopulairet, S* série.

* Le Temps, t6 décembre 1S73.

applicable à ce poème, dont les remplissages, les longueurs, les répétitions rendent souvent la lecture insupportable à force de monotonie. Nous signalerons, toutefois, comme un passage très curieux le chant où l'auteur, après avoir fait connaître la grande importance de TactioD muette dans le jeu du comédien, raconte, à ce sujet, une saisissante pantomime du célèbre Garrick, ce Roscius des Anglais.

LEFÉVRE (André)

— Né en 1831 —

André Lerèvre s'est révélé poète, en 1861, par la publication de la Flûte de Pariy recueil de pièces champt^tres et philosophiques où, recbercbant à travers les fictions de l'Ijnie, les mystères de Gybèle, il chante les étemelles beautés de la nature personniQées dans les anciennes légendes, et déifia toutes les forces extérieures au sein desquelles l'homme s'endurt, s'oublie, se console ou s'anéantît. Quelques parties de ce volume sont abstraites et obscures.' La Lyre intime^ écrite sous une forme plus claire, bien qu'empreinte encore d'un sentiment idolâtrique de la nature, a des accents tenlres et pénétrants. Les symboles helléniques sont remplacés, en diverses parties de ce recueil, par des évocations du moyen Age; mais quelques pièces sont d'une inspiration essentielleinent mDlerne ou tout à fait Inlline : ainsi la Double Famitle, Un mystère, Julie et Tréba^ Louise, Nous citerons un passage de ce deraier puô n>d, où l'auteur « a voulu enca« drer dans les scènes de la nature le portrait d'uue femne aimée, et a réussi merveilleusement à fondre les efOuvas du sentiment avec les effusions de la vie universelle ^ :

« Bords séduisants des eaux, mousses, bois protecteurs,

Où les nymphes, jadis, appelaient les pasteura l

Berceau de notre amour^ Nature, en ton domaine

L'instinct reconnaissant chaque jour nous ramène ;

Le cadre de verdure à nos ébats prêté

S'associe à sa grâce et sied à sa beauté.

Sous le voile discret dont la forêt nous coavre,

EUe s'épanouit comme une fleur qui s'ouvre ;

Ses yeux sont imprégnés de la lueur des eaux;

Son beau rire ineffable et le chant des oiseaux

Sont comme deux hautbois qui résonnent ensemble.

D'un soupir contenu si sa poitrine tremble,

Jo crois qu'il est en elle, avec Tâme du vent,

Un peu de cet amour mystérieux, vivant.

Qu'exhale autour do nous la féconde Nature.

Oui, Rhéa la pénètre, Isis la tran^flgure t

Autour d'elle étendu, le gazon des halliers^

Semé par le soleil de jours irréguliers.

Semble la peau de tigre où dormait la bacchante.

Alors s'élève en moi cette flamme éloquente,

ijSmmanuel des Essarts.

PoiTBS ou XU* SitCLB. — IL 38

594 LES POÈTES DU DIX-NEUVIÈME SIÉaE.

Cette tendre fureur qu*autour de ses autels Cybèle à flots versait dans le cœur des mortels : En moi, l'orgie antique a rallumé ses fièvres, Et c'est Pan tout entier qui chante sur mes lèrres... >

En 1867, André Lefôvre publia VÈpopée terrestre, recueil de pièces didactiques et lyriques, reliées par une môme pensée, celle de Tindépendance humaine par la science, œuvre hautement matérialiste, qui fit surnommer l'auteur « le Lucrèce du dix-neuvième siècle ». Ce volume, où la poésie de négation et d'athéisme est inaugurée, cette production d'un disciple intolérant de Gorgias, de Gassendi et du baron d'Holbach, révèle moins une conviction sérieuse appuyée sur des raisonnements suivis, qu'un désir aveugle de renverser à la fois toutes les croyances, toutes les religions, de s'attaquer également à la foi du christianisme et aux doctrines de la] philosophie spiritualisle. Le poète traverse les âges, cherchant le secret et rorigine dis races, des langues, des civilisations, et tant d*études l'amènent ù ce résultat ; la reconnaissance des immenses services rendus à Thumanilé par l'épicr.risme!

L'Êpopéc terrestre a quelqties élans de lyrisme et de satire. Différentes pièces ont du souffle et de l'ampleur. Mais là encore la poésie est souvent vague, nuageuse, indéterminée.

André Lefèvre, qualifié par Théophile Gautier* d'étoile de première grandeur parmi noire pléiade poétique », ne nous parait pas avoir encore dépassé le second rang, ni pour lu pensée, ni pour Texpresiion.

Les traductions en vers ont 6t6 fort goûtées dans ce siècle ^ c On ne sauraiti a dit Gautier, mieux employer ses loisirs de poète. » Les pre^ mien romantiques, Emile et Antony Deschamps, cultivèrent ce genre d'étude avec beaucoup d*art et d'érudition. A différentes époques, des hommes de goût et de savoir en ont fait le charme de leurs plus doux instants ou la consolation de leurs heures d'épreuves. Tely le comte Daru commençant sa traduction d'Horace dans les cachots de la Terreur, la poursuivant dans les camps, dans les palais, à travers les vicissitudes d'une vie bruyante et agitée *•

Ce genre d'étude se développa surtout sous TEmpire, où l'invention poétique était devenue si rare. Parmi ceux qui s'y adonnèrent avec succès, on nomme d'abord Mollevaut et Denne-Baron.

MoLLBVAOT, le plus intrépide des traducteurs, a reproduit en vers français les œuvres complèles ou détachées de vingt poètes latins, grecs, anglais, italiens. Ses traductions en prose ne sont pas moins nombreuses.

La réputation de Mollevaut fut très considérable; elle est aujourd'hui bien effacée. L'avenir a démenti les rêves de gloire auxquels il s'est lui-même abandonné dans une Ode à la posiériti. U semblera curieux de liie un passage de cette pièce tout empreinte d'une vanité naïve et composée dans ce style languissant» énervé, dont la littérature impériale avait le secret. Le poète fait ainsi parler la Poiiérité sur la gloire qu'elle lui réserve.

« Nancy I (oi son berceau, prépare ton hommage t Le cifteaa, qai poor toi gravera son image, Ne rendra paa vivant on marbre tubomeur:. Quarante ans de saccès, aux pompes de sa fftte,

Placent sa couronne à ton fuite.

Où ton plus grand poète a ton plus grand honneur.

Ah ! si, contre son luth sentant leur impuissance, '

Des cria ont de ses mœurs attaqué l'innocence, Tous ses muets mépris les ont s euls combattus I ifot, ëwr ton noble fronts qui me tint ta pnnneue.

J'ai mis la palme du Permease, Et Je mets à sa main la palme des vertus 1

Vous, superbes I Cesses dMnsulter son génie. Gesses de lui ravir ses trésors d'harmonie

* Voir notre t. I, p. 16t et suiv., Let Traducteurs de poèmes épiques, cycliques et narratifs,

i Lsflsartine, Discours de réception à f Académie française.

v9f; LES POÈTES DU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

Pour orner les lambeaux de vers aventuriers : Moi, je dis à la fraude, en lui rivant sa chaîne,

Que plus elle bème de haine, Plus il récoltera de moissons de lauriers. »

Los éloges outrés de ses contemporains, l'afTaiblissement général de la poésie, avaient pu lui donner quelques illusions ; il a?ait pu croire, sans un orgueil trop excessif, que ses œuvres complètes resteraient comme « l'un des plus grands monuments littéraires du dix neuvième siècle ». Mais aujourd'hui ses traductions en vers ne sont généralement plus considérées que comme de pâles paraphrases, s ns vie et sans chaleur. Sévère au dernier point à l'égard de ses devanciers, il n'a pas craint, dans ses notes d'une traduclioa des Giorgiques ^ àa ponr:^uivro à outrmce et de montrer, les pièces ea main, toutes les négligences, les additions, les omissions et les contresens de l'abbô Delille ^ Et cependant lui-même a bien des fois pé^hé contre Pexaclitude. Quoi qu'il en soit, Mollevaul doit être signalé comme un travailleur infitigable, soutenu par un amour sincère et toujours éi,'al des lettres et de Pauliqtiité. Il exécuta de véritables prodiges de traduclion. Dans sa traduction des œuvres de Virgile, entre autres, 12, Oi^ vers latins sont représentés par 12,918 vers français, « miracle, s'écriait-il, qui j'isqu'alors n'existait pas dans le monde httérairc. » Auteur de quelques œuvres personnelles: ElégieSylcs Fleurs, poème en quatre chants, Cent Fables en quatrainSy Poésies dker$t:s, Chants sacres, Pensées, en vers, les Cent-Jours^ poème épique, César dans les Gaules, tragédie, les Oiscatur^ piôme en quatre chants, Mollevaul a traduit en vers : Anacréon, Virgile, Catulle, Tibulle, Properce; Ovide, les Amours; Horace, IWrt poétijue ; Phèdre, les Fahim; Lucien, Choix de dialogaps; Coluthus, l'Enlèvement d^HHène; Anthologie grecque; Calon, Disli'jues ; Vida, la Poétique; Péirarque, Sonnets; ïhom>on, les Saiivns ; P<»pe, Essai sur la critique; Gessner, Choix d'iduUes. Les traductions des poètes erotiques latins sont celles qu'il soigna le plus. Quelques pièces ont de la grâce et d« la fraîcheur.

DENNE-BAnoN a montré les mêmes qualités, mais â un degré supérieur, dans sa traduction de Propercc, labeur de toute sa vie. Ce poète avait fait de furies, de solides éludes. Lisant en leur langue Homère et Isaïe, il avait puisé ses premières inspirations dans son amour de la liihle et de la litléralure grecque. Il traduisit en vers d'après l'hébreu quelques psaumes de David, et son admiration pour l'œuvre de Musée lui donna l'idée du poème épique ùllcro et Léandre, dont nous avons parlé ailleurs ^. Il tourna depuis ses efforts vers la poésie latine et reproduisit en vers français les élégies amoureuses de Properce. Celte

' Rarlht'lcmy, Traducliun de rÉnéide^ Préf. * Voir tome 1", page 13.

Œuvre, i laquelle il apporta let toios lei plui délicaU et tei plui con- GtanlB, eil dei plus remuquablet comme facture et comme leoliment poétique.

Après Hollevaul et DeoDe-Baron, il faut encore nommer, tout l'Empire et lous la Restauration, F^biau de S*int-Ange, qui traduisit les Fastes d'Ovide, ISOi, et les Métamorphoses, 1800-1808, avec élâF;aace et touplene ; Fn<MiN-Du>OT, auleur d'une eitîmable tragédie lur Annibai, traducteur eiacl et hcile des BucoUgtai de Virgile, 1806, des Idylkt de Tbéociile, I810>l83e. et des chaals de Tjrlée, IB2S; Daro, que nous avons déji cité plus haut, dont la venion d'Horuee e>t de toutes celle qui s'est le plus rapprochée de l'original par l'esprit et le slyle; enfin Blins db Saiht- Victor, l'aimable traducteur des odei d'AoacréoD.

Les poêles latins ont Ëté surtout reproduits avec Terreur. Lucrèce, entre autres, a séduit lei meilleurs écrivaini. Aucun auleur de la littérature antique n'a été li Tréquemment interprété.

Entre les traducteurs les plus connus du De rervm naJura, on nomme PongerùUe, André Lefèvre et Sully-Prud homme.

U. de PoNGERviLLK fut le moins heureux et surtout le moins exact de ces traducteurs. Sainte-Beuve a Jugé son œuvre en quelques mots: u C'est un faut sens perpétuel, promené sur un alexandrin «ymélrique et bercé d'épilhètei sonores*. ■ l^ntreracon pftle et vague, vernissée d'une fade et monotone élégance, ce livre, rempli d'inBdélilés de parti pris et d'inetaclitudes volontaires, manque de toutes les qualités qui constituent un travail ferme et scrupuleui. < Jamais, dit encore Sainle-Beuve, jamais oppoiilion ne fut plus fortement marquée e ntre l'auteur traduit et le traducteur. L'un, tout de pensées ; l'autre, tout de mots; l'un, aiec des éléments encore mal anortis, se créant une langue appropriée aux besoins de sa puissante intelligence ; l'autre, ramassant sans trop de choix parmi les richesses banales d'un idiome presque usé à force de produire ; celui-ci, dur et inculte dans EOn rjlhme, mais plein de ui'rf dans l'exprceslou, plein de couleur dans ses images; celui-là comme endormi dans sa facile et monotone harmonie, et ne laisiaut échapper que des mots faiblement articulés, n'entrevoyant que des images à demi elhcée*. La le<-'<>"> de Lucrèce est pour l'eiptit un de ces vigoureux exercices qui D0Ol toutes les facultés en éveil, où l'on sue, ob l'on te fatigue, ot l'on Jouit h se fatiguer; la lecture de ion traducteur est une d dittraclioni insignifiantes que l'on se donne lorsqu'on a beso faire une chose tout en pensant à une autre, qui occupent faible et qui cependant, i la longue, étourdissent la pensée k force de li mener dans le vide I ■ Celle œuvie est donc restée bien au-dessou

< Sainte-Beuve, li Globt, Il avril IS30.

beautés sévères de l'original. Il faut copendant y signaler quelque? passages, défectueux au point de vue de la sobre exactitude, mais excellents de siyle et d'iniér(}t. Le morceau le plus remarquable est la fin du sixi«^ine livre, siir la peste de l'Allique, contagion rendue fameuse parles réoils de Thucydide.

Cette traduction, recommandée par les suffrages de Louis XVIIÏ, ouvrit à M. de Pongerville les portes de l'Académie française.

André Lefèvre, le poôle du haut matérialisme, était naturellement entraîné vers LucK-ce. La traduction qu'il en fit est regardée comme son chef-d'œuvre. Elle révèle en toutes ses parties un travail très scrupuleux, une énergique persévérance. Pour justifier cette appréciation, nous citerons un excellent passage de poésie didactique, emprunté au livre I*^'" et triduisaut la théorie du poète latin : Sunt igitur vcnti ni mir 11771 covpora cœca.

« .. .Los vents sont dos corps dont l'invisible masse,

D'S terres et des mors balayant la surface,

D»' tourbillonîi sond.iins boulover-»e les deux ;

Dt's fluidiis, pareils au couf\s impétueux

Des fleuves, quand les eaux, qui des ciiues descendent,

Torrents soudain gonflés» dins les plaines répandent

Les ruines des bois, des arbres tout entiers;

Quand les ponts les plus fort-*, vacillant sur leurs pieds,

Ne peuvent soutMiir rirriii)tion des ondes ;

Lorscjne le rude a^^saut des roclK.'s vagabondes

Emporte à grand fi'aras les dignes, abîmant

Au loin ce qui résiste à son a'harnement ;

Ainsi courent les vent>^, et leurs folles haleines.

Torrents aériens, s'abattent sur les plaines,

Kt leurs chocs redoublés rasent tout devant eux,

Et, du fouet tourno\ant d'un vertige orageux,

La trombe enlace, éireint et déchi e sa proie.

Ce sont bien là des corps. Qu'importe qu'on les voie? »

L'œuvre d'André Lefùvre est la meilleure de toutes les traductions entières de Lucrèce, pour l'élévation soutenue et la solidité du style. Ce poète a traduit aussi avec talent les Bucoliques de Virgile. »

Sully-Pruddomme * avait commencé de bonne heure la traduction du premier livre de Lucrèce. Laissaiit et reprenant souvent son travail, il le regardait comme un exercice utile, comme une étude indispensable pour apprendre du plus robuste, du plus précis des poètes le secret d'assujettir le vers à l'idée. Il retournait au poème de la Nature, comme au meilleur gymnase où ses forces pussent Otre éprouvées et retrempées. Ainsi fut peu à peu reproduit entièrement le premier livre du De rerum natura.

1 Q.iii.r n.

•"^homme, Traduction du premier livre de Lucrèctf. Alphonse Le-

Le ityle est très frappant de force contenue et de sobriété. Nous donnerons comme exemple le passage commençant au vers 278 de Lucrèce. Ce passage, reproduit plus haut sous la version d'André Lefèvre, permettra d'établir entre les traducteurs une comparaison curieuse. Le poète latin, dont Sullj-Prudhomme a réfuté dans une longue préface le système atomique et les principes de physique, s'exprime ainsi sur la nature du vent :

« Il est donc fait de corps qui, soostraits à la Tue,

Balayant et la mer, et la terre, et la nue.

Entraînent tont obstacle à leur ? ol turbulent.

Ces corps fluides Tont propageant leurs ravages,

Tout comme on Toit soudain l'eau mobile en coulant

Monter, quand Tient l'accroître, après d'amples orages,

Un déluge apportant de la cime des monts

Avec des troncs entiers des fragments de branchages.

L'impétueux torrent force les meilleurs ponts ;

II court sus aux piliers, tourbillon gros de pluie :

La masse, sous l'elTort terrible qu'elle essuie,

Croule avec un grand bruit ; les lourds quartiers de roc

Sont roulés sous les flots ; rien ne résiste au choc.

Or, le souffle du vent doit courir de la sorte :

Quand, pareil au [torrent, il fond sur un objet,

Il l'assaille, des coups répétés qu'il lui porte

Le renverse, l'enlève, et tournoyant Jouet

Dans les cercles fuugueui de la trombe il le roule.

Donc le vent cache en soi des corps premiers en foule »

La traduction de Sully-Prudhomme reproduit, en quelques passages, toute la gravité, toute la solidité du talent de Lucrèce. Le poète s'est attaché avec beaucoup de succès à ne pas excéder le nombre des vers du texte. Mais cette extrême concision a son désavantage. Le vers trop substantiel est souvent rude et obscur. « Pour le bien comprendre» dit avec raison M. Caro, il est utile et presque nécessaire d'avoir le texte latin ouvert à côté ; l'éclat poétique s'éteint dans l'excessive condensation du style; l'élan, le mouvement du poète latin s'embarrasse dans la rime, qui l'arrête et le brise *. 9

La traduction de Pongerville a plus d'élégance facile; celle d'André Lefèvre, plus de majestueuse ampleur ; l'œuvre de Sully-Prudhoouna montre plus de froide simplicité et de stricte exactitude.

^ Revue des Deux-Mondes, 15 nov. 1S79.

La poésio, à la fin du dix-lujilit''rne siùcle, était en pleine décadence. Ingénieusement versifiées, les pirccs les plus banales devenaient les délices des sùlons ; riir.cr riclieinent des pauvretés semblait encore un rare mérite. Imitalions stériles de l'anliquifé, descriptions mornes d'une nature Gclive, pastiches décolorés des modv'les littéraires, toutes les con. positions nouvelles multipliaient à l'infini les vers sans chaleur et sans images, sans mouv(^menlet sansidée?. La { hilosopbie matérialiste et Tamour idolalrique de la mythologie avaient desséché les cœurs, les croyances et la langue niOme. Quelques esprits délicats sentaient la nécessité d'une réforme. André Chéuicr, devançant l'œuvre du dix-neuviémc siècle, secoua le jong de la forme insuffisante où s'épuis.iit la souplesse dlniaginalion de l'abbé Delille et donna Je signal d'une rénovation que sa mort et les évétiements politiques devaieiit inteirumprc. Il clur^^il le rUImie, retrempa le vers flasque de cette poéi^ie dégénérée, donna plus de mollesse au vers symétrique da dix-sepiiéme siècle, agrandit le domaine de l'art en l'associant aux décou\ertes de la science, et Ira va la roule à de futurs réformateurs. Mais après la llévoîution, après ce vaste écroulement d'une société entière, la langue demandait une transformation plus large et reposant sur le fond mCme des idées, des sentiments soudainement renouvelés. La littérature voulait être soumise à toutes les variations apportées par les é\énemenls à la vie générale, aux besoins uui>eTseIs, et revêtir le caraetère propre, la physionomie spéciale de cette époque de transition. Regrettant vaguement le passé, appelant l'avenir avec une anxieuse impatience, tous les cœurs cédaient à des aspirations nouvelles et demandaient des chants nouveaux. Chateaubriand plia la prose t\ cet étal des âmes, en iimovant la lilléralure personnelle, cette expression souveraine des sentiments de tous chez un être privilégié, le moi de tout le monde incarné dans un type supérieur *. La poésie allait bientôt suivre ce mou^ement; elle allait abandonner les pâles copies de rhellénisine, et rejeter tant d'expressions toutes faites, tant de rimes eu épilhèles, tant d'ornements factices dont l'avaient recouvert les Saint-Lambert, les Bernis, les Lebrun et autres cnfUeurs de dactyles. Mais, avant cette rénovation, il y eut sous l'Empire comme uneédipse totale de l'art. Napoléon et ses victoirt-s avaietit brasquemcnl ariclé toute ex; unsion intellectuelle. Le conqué-

i Lmninniicl dos Essarts, CJiateauhviand.

CONaUSION. 601

rantne voulait d'autre poèmeqaele spectacle de8e8bataille8;le8 accents de la lyre se perdaient dans le bruit de ses canons. Fontanes, ce disciple délicat d'Horace, pleurait en vain la stérilité des Muses de TËmplre :

a Seareax si les Muses divines Sous lui reprenaient leur essor I Si des Boileaux et des Racines

A sa cour habitaient encor I Hélas I on a perdu leur trace ; Des Pradons qui tiennent leur place L'orgueil stupide s'est accru.

Homère chantait les Achillps, Et nous n'avons que des ChéHlIes Quand Alexandre a reparu... »

Aucun homme de génie ne devait célébrer de telles conquêtes, dans un temps où Tode comme le théâtre, i'élégie comme la fable étaient réglés militairement. Lamartine a signalé dans une page pleine de vivacité cet abaissement de la poésie :

c Je me souviens qu'à mon entrée dans le monde, il n*y avait qu'une voix sur l'irrémédiable décadence, sur la mort accomplie et déjà froide de cette mystérieuse faculté de l'esprit humain qu'on appelle la poésie. G'ttait l'époque de l'Empire, c'était l'heure de Tincarnation de la philosophie matérielle du dix-hui(ième siècle dans le gonvernement et dans les mœurs. Tous ces hommes géométriques, qui seuls avaient alors la parole et qui nous écrasaient» nous autres Jeunes hommes, sous Tinsolente tyrannie de leur triomphe, croyaient avoir desséché pour toujours en nous ce qu'ils étaient parvenus en effet à flétrir et à tuer en eux, toute la partie morale, divine, mélodieuse de la pensée humaine. Rien ne peut peindre, k ceux qui ne l'ont pas subie, l'orgueilleuse stérilité de cette époque. Ces hommes avaient le même sentiment de triomphante impuissance dans le cœur et sur les lèvres, quand ils nous disaient : Amour, philosophie, religion, enthousiasme, liberté, poésie, néant que tout cela l Calcul et force, chiffre et sabre, tout est là. Nous ne croyons que ce qui se prouve, nous ne sentons que ce qui se touche ; la poésie est morte avec le spiritualisme dont elle était née. Et ils disaient vrai, elle était morte dans leurs âmes» morte en eux et autour d'eux. Par un bûr et prophétique instinct de leur destinée, ils tremblaient qu'elle ne ressuscitât dans le monde avec la liberté, ils en jetaient au vent les moindres racines à mesure qu'il en germait sous leurs pas, dans leurs écoles, 'dans leurs lycées, dans leurs gymnases, surtout dans leurs noviciats militaires et polytechniques. Tout était organisé contre cotte résurrection du sentiment moral et poétique ; c'était une ligue unirerseUe des études mathématiques contre la pensée et la poésie. Le chiffre seul était permis, honoré, payé... Les mathématiques étaient les chaînes de la pensée. Je respire, elles sont brisées K »

A la chute de l'Empire, la littérature entravée rompit ses dignes et déborda. On vit se répandre dans toutes les voies la surabondance de vie intellectuelle, l'exubérance de pensées que le régime précédent avait comprimées.

t Des destinéet de la poésie.

Avec le retour de la monarclùe, tous les sentimenls refoulés ont fait explosion. Ua pMé^ie se renouvelle et se transfornae. Ducis achève sa carrière, Fonlancs et Milli'voye vont mourir. Bérnnger débute. Lemercier, Pierre I.ebnin, Souiiirl ont senti la nécessité d'inspirations plus fortes, et (enlô quelques oiïurts hardis. Pierre Lebrun, l'auteur du Cid d'Andalousie, qui, le premier, avait introduit le lyrisme au théâtre et dont les vers annoncent

u Pour l'eau bh'ue et profonde un indicible amour^ »

se livre à des « excès d'audace » bien dépassés depuis, mais qui frappt^'ront d'élonncmont les di-rriiers poiHes du dix-huitième siècle, rimant encore comme en 1788 ^ Alfred de Vigny devient avec EÎO'i le précurseur de la nouvelle école. Lamartine a composé ses premiers vers.

En 1820, parurent les Méditations^ œuvre écrite sans système et sans prélenlion, sans maître cl s ms exemple, livre d'impressions tout intimes où se révèle une première et vague poésie du cœur. Lamartine en cédant à coite voix inlérieure avait soudainement transformé les idées et l'expression poétiques. Il avait trouvé dans son aine et dans sa foi toutes ses inspirations, et banni de la poésie le paganisme, ses sentiments et ses images.

« Avant moi, dit-il, il fallait avoir un dictionnaire mythologique, si l'on voulait rêver des vers. Je suis le premier qui ait fait descendre la poésie du Parnasse, et qui ait donné à ce qu'on nomme la muse, au lieu d'une lyre à sept cor'les de convention, les fibres mêmes du cœur de l'homme touchées et émues par les innombrables frissons de ITime et de la nature. » On répétait encore les vers de Gentil Bernard et de Colardeau, les charades, les bouts-rimés, les logogriphcs de VAlmanach des Muscs ou de VAlmanach des Grâces, L'effet d<*s nouvelles poésies fut immense. Jamais Tharmonie musicale n'avait vers^ plus d'enchantement dans une parole humaine ^ Ce fut par toute la France un long cri d'admiration. Les sentiments que le poète exprimait avec tant d'àme étaient les sentiments de l'époque. Il s'était fait l'interprète des inquiétudes et des tristesses de la société ; sa voix y répondait comme une consolation. Lamartine fut nommé le chantre de l'espérance ',

Victor H jgo venait d'atteindre sa treizième année. Quatre ans plus tard, il débutait dans les lettres par l'ode religieuse et politique, par la poésie chrétienne et monarchique. Rien n'annonçait alors qu'il dût bientôt transformer la facture, le mécanisme des vers; sa poésie est rigoureusement classique, mais jeune, chaleureuse, ins-

1 Lire sur le rôle particulier de Pierre Lebrun, à cette époque de transformation, le discours de réception d'Alexandre Dumas fils à rAcadémie française, et la ré[)Onse de M. d'Haussonville.

' Sainte-B'^uve.

'^ Cuvier, Kêponse au discours de rccrption à l'Académie française de

pirôe. En 1824, répondant aux polémiques soulevées par le chapitre de M** de Staël sur le romantisme allemand, il exprime dans une étude critique quelques idées nouvelles; mais ses principes sont encore ceux d'un conciliateur. Il est loin d'appeler, de désirer même une transformation radicale, u SU est utile, écrit-il, nécessaire parfois de rajeunir quelque vieille expression, et peut-être d'essayer d'embellir encore notre versification par la plénitude du mètre et la pureté de la rime, on ne saurait trop répéter que là doit s'arrêter l'esprit de perfectionnement. Toute innovation contraire à la nature de notre prosodie doit être considérée comme un attentat aux premiers principes du goût. >» La situation poétique à cette époque se dessine avec clarté. Lamartine et Victor Hugo grandissent en réputation. Casimir Delavigne adresse à la patrie ses Messénieimes. Bé ranger multiplie ses refrains politiques. Guiraud, Baour-Lormian continuent d'écrire. Soumet applique à l'ode, à l'épopée le vers d'André Chénier. M"** de Girardin, Amable Tastu, Desbordes- Valmore écrivent des vers touchants et passionnés. Andrieux, Yiennet touchent les sujets légers avec esprit et facilité. La poésie agrandit son domaine; cette époque est pour elle brillante et féconde. «Quel temps, a dit un sérieux historien littéraire, que celui où M. de Lamartine, dans toute la fleur de la jeunesse et du talent, ravit ses contemporains, qui reconnaissent dans ses vers l'harmonieux retentissement de leurs propres sentiments, et attendrit l'illustre Cuvier lui-même par ces chants pleins de mélancolie dans lesquels on entend frémir les espérances et gémir la plainte du dix -neuvième siècle ; où Casimir Delavigne, dans ses Messéniennes toutes trempées de larmes et toutes palpitantes de patriotisme, chante nos gloires militaires pour consoler nos revers; où Victor Hugo, dans des stances pleines de beautés originales, pleure les victimes et déplore les crimes de la Révolution ; où Béranger, trop souvent emporté par les passions de l'époque, s'élève quelquefois par l'inspiration jusqu'à Fart antique; où, avec Alfred de Vigny, toute une génération de jeunes esprits s'éveillent à une poésie nouvelle mieux sentie et plus vraie que la poésie du dix-huitième siècle ^ 1 »

Débarrassée des obstacles de la routine, la poésie s'imprègne graduellement des idées du jour. Cependant cette transition calme et raisonnée n'est qu'apparente. La révolution littéraire, longuement préparée, va brusquement éclater. Déjà Sainte-Beuve avait tenté, dans son livre la Poésie française au seizième siècle^ de rajeunir le passé au profit de la littérature moderne. Mais Victor Hugo, lançant le manifeste romantique de Cnmiwellj allait laisser bien loin ces projets de rénovation discrète, et soulever des polémiques bien autrement ardentes. La révolution se fit au théâtre, sous l'invocation de Shakespeare, qui deviendra le coryphée do la nouvelle école, comme il l'était déjày depuis le commencement du siècle, de l'école allemande.

< Nettement, Biiioire de ia Hitéraiure française s^ut la Reitauration, t. Ht p. 483-484.

Au moment où les rois se liguaient contre la prépondérance militaire de la France, une autre co:ililion d'un nouveau genre s'était formée en Angleterre et en Allemagne contre sa domination littéraire. Dès 17G7, Lessing avait attaqué l'aulorilé du goût français, et, traduisant Shakespeare, il avait proposé à l'admiration des Allemands Tauleur d'ilamlcly alors peu considéré chez ses compatriotes. Ses efforts dans la critique, ceux de Goethe et de Sdiiller dans la poésie aboutirent à former l'école allemande, a si toutefois, dit M™® de Staël, on peut appeler de ce nom ce qui admet autant de différences qu'il y a de talents divers K » Le caractère distinctif de cette école était de vouloir peindre la nature dans toute sa rivalité, d'acce[)ter également le noble, le sublime, le trivial et le grotesque, et do thercher des effets variés en rapprochant d'une façon continue les choses les plus opposées dans la nature et l'art : la poésie et la prose, le souvenir et le pressentiment, les idées abstraites et les sensations vives, les aspirations divines et les désirs terrrsfres *. Le thràire français fut vivement attaqué; son influence ne tarda pas à s'évanouir, et les rois de la scène. Corneille et Racine, furent remplacés par Shakespeare et Calderon. W. Schlegel, renon-m»^ pour la variété et pour l'étendue de ses connaissances, se mit à la léte de cette croisade, et publia comme un manifeste de guerre son Cours de liftwaturc dramatique ^. Ce mouvement, coïncidant avec le b( soin d'une réforn c en France, eut un grand retentissement dans notre pays pr«^paré déjà par les ou\ragrs de M"*' de Slaëlà l'influence allemande. Les rapports intellectuels entre les deux nation?, si vivement combattus par l'Errpire, se renouèrent activement sous la Restauration. « Dans la secousse littéraire qui l'agile, écrivait Guizot en 1821, rEuro[)C tourne les yeux vers Shakespeare. L'Allcmagi e l'a depuis longten.ps adopté *. »

Les adeptes du Nord prirent pour mol d'ordre le nom de liomantisme. inauguré par Schlegel dans son manifeste, et se proclamèrent les disciples de Shakt speare. Ln t82H, Victor Hugo fit connaissance avec la nouvelle école ('ont il adopta, dans les BalladeSy le merveilleux féerique, et, dépassant bientôt le mou\ement qu'il avait d'abord cuivi, il devint en France le chef incontesté des romantiques.

Eu 182*^, il développa hautement ses théories dans la préface de Cromwdl ^, La base de ces doctrines est l'ahsolue liberté de Fart. « L'art, dit-il, rétablit le jeu des fils de la Providence sur les marionnettes humaines; comme Dieu, le vrai poète est partout présent dans ses œuvres. Il restaure ce que les annalistes ont tronqué, harmonise ce qu'ils ont dépareillé, devine les omL-sions et les répare. Le but de Fart est presque divin. Les auteurs ont le droit d'oser, de hasarder, de

« De VAlleihCKjne, II* partie, . hap. ni, t. I, p. 213. « J:iy, VEitnit: m Lhcrtr, ii" ;;g.

•' W, S(hle^e!, Coors de Ultànime drai/tatique^ t. II, p. 3*0. * Vie de S/aikespearc, 1821.

ice//, préf., p. "0.

créer, d'inventer leur style et de mener en laisse les grammaires. » Rejetant tous les procédés d'école et toutes les lois conventionnelles, Victor Hugo reconnaît au poète la liberté de Joindre, comme la nature, le laid au beau, le difforme au gracieux, le grotesque au sublime, le mal au bien, l'ombre à la lumière. Les disciples de Shakespeare remplaçaient l'autorité des règles par l'indépendance des natures, complétaient la poésie en l'émancipant, et, rompant tout obstacle, laissaient à rinapiration individuelle une liberté sans limites. S'attaquant ensuite au fond même de la langue poétique, à Tinsuffisance des mots, à Tétroitesse des règles, repoussant les traditions classiques -et le caractère de solennité, la pompe ambitieuse d'un style bizarre et guindé sur des échasses, les novateurs ouvrirent la barrière à toutes les expressions, nobles ou basses, sublimes ou familières, remplacèrent les inversions forcées, les périphrases laborieuses par Je mot propre réhabilité, et, brisant les dernières entraves du vers, rompirent la césure au nom du rythme émancipé.

La lutte était engagée. Les aneiens et les nouveaux systèmes, les souvenirs et les espérancess'attaquèrent sans merci. La littérature classique se défendit & outrance ; les Romantiques étaient pleins de Jeunesse, d'ardeur et d'ambition. La polémique fut vive, opiniâtre ; car chaque école aspirait à gouverner l'avenir. Mais en vain les andennistes veulent-ils arrêter celte marche en avant. L'impulsion est donnée, la marée monte - et va recouvrir les débris du passé. « Celte régénération, s'écrie Hugo, est générale, universelle, irrésistible. Elle 8*adresse à tout, refait à la fois l'ensemble et le détail, rayonne en tous sens et chemine en toutes voies. » Déjà les romantiques se réjouissent de leur force et pressentent la victoire. Le mouvement s'accentue, les soutiens de l'indépendance littéraire ont triomphé des dernières résistances, a On voit bien, reprend leur chef, flotter encore çà et là sur la surface de l'art quelques tronçons des vieilles poétiques démâtées, lesquelles faisaient déjà eau de toutes parts il y a dix ans. On voit bien aussi quelques obstinés qui se cramponnent à cela. Bari nantes. Nous les plaignons. Mais nous avons les yeux ailleurs. » Victorieux, les romantiques rejettent au passé lés littératures antérieures qui pour eux devaient disparaître avec les générations dont elles ont exprimé les habitudes sociales et les émotions politiques. Mais les rénovateurs, en voulant changer la face de toutes choses dans le monde intellectuel comme la Révolution l'avait fait dans le monde matériel, en voulant transformer l'art de fond en comble comme elle avait bouleversé la société, ces écrivains, emportés par une imagination sans lest et sans frein, conduisaient « l'art à l'anarchie morale, la littérature à l'arbitraire de la fantaisie pure, et la langue à la barbarie ^ ». De cette indépendance dont ils étaient ivres résultèrent les écarts de pensée les plus in:oncevables. En rejetant indistinctement toutes les règles, ils avaient oublié qu'il

1 Nettement.

est des lois éternelles de bon goût et de bon sens applicables à tous les pays, et que la poésie a des principes invariables, universels : la symétrie, Tunité d'intérêt, la variété dans l'unité, la vraisemblance. En se donnant comme exemple ou comme excuse l'intempérance de Shake* speare, ils amoncelèrent dans leurs compositions les idées confuses et tumultueuses, le chaos. En n'acceptant aucune contrainte à leurs inspirations, en ne recevant d'autres lois que celles de leur organisation et de leur nature *, ils durent commettre tous les excès où mène la prétention de rinfaillibililé du sens individuel, celte négation du sens commun. Quand les premières heures d'engouement furent passées, on reconnut que la nouvelle école avait été loin de tenir toutes ses promesses, que désarticuler la poésie n'était pas la perfectionner, et qu'on ne tran.^formait pas radicalement la langue d'un pays sans la bouleverser. Vicior Hugo, proclamant qu'il n'est pour l'art ni perfeclibihté ni décadence, et qu'il est du devoir de tous d'admirer également les hommes de génie, sans réserve, sans murmure, dans leurs défauts comme dans leurs qualités ; Vicior Hugo lui-même ne fut pas à l'abri des reproches, et ses vaines lliéories n'ompôchcrent point de signaler hauleiueut dans ses plus admirables créations d'exorbitantes trivialités.

Mais la lutte entre les deux écoles est terminée. Les appe/iâtioas de romantiques et de classiques cessent d'avoir cours. L'auteur de Cronnvell a. lui-n:ôme repousi^é ces vagues distinctions de genres que les partis a se jettent réciproquement comme des ballons vidés »,ces «misérables mots à querelles, classique et romantique^ tombés dans l'abime de 1830, comme glucki^e et picciniste dans le gouffre de 1789 », ces mots qu'en 1834 il reconnaîtra comme étant tout à fait démodés, comme ayant disparu de toute conversation sensée aussi complètement que les ubiquitaires et les antipœdobuptistes. L'école victorieuse, que semblaient assurer à jamais des espérances inépuisable?, où se rencontraient au début tant d'amitiés, d'enthousiasmes et d'illusions, cette école ne tardera pas à se dissoudre. Sainte-Beuve en avait le pressentiment, lorsqu'il écrivait en 1830: « Que sont devenus ces amis du jeune âge, ces fri'res en poésie qui croissaient ensemble, amis encore obscurs, et semblaient tous destinés à la gloire? Que sont devenus ces jeunes arbres réunis autrefois dans le môme enclos? Ils ont poussé, chacun selon sa nature ; leurs feuillages, d'abord entremêlés agréablement, ont commencé de se nuire et de s'étouffer; leurs tôles ^e sont entrechoquées dans l'ordge; quelques-uns sont morts sans soleil: il a fallu les séparer, et les voilà maintenant bien loin les uns des autres; verts sapins, châtaigniers superbes, au pied des coteaux, au creux des vallons, ou saules éplorés au bord des fleuves. »

Les longues espérances se sont envolées; la jalousie, l'insuccès, le découragement out séparé les membres de la nouvelle Pléiade. L'école

> Cromweli, préf., p. 56.

de 1828 se dispene sans avoir formulé de théories générales, et les principes de Tart sont remis en question. L'enthousiasme des premiers jours faisait place au scepticisme littéraire. En 1834 Sainte-BeuTOi désenchanté, se demandait si les sollicitudes de l'art ne pourraient point reposer Tesprit de Timpuissance de la pensée. Retombé de ses espérances illimitées, l'auteur des Consolations inaugurait l'étude systématique des vers, et commençait de restreindre la poésie aux questions de style, de rythme et de rime.

C'est ainsi que, laissant de côté toute pensée d'un renouvellement moral de la poésie, Sainte-Beuve louera seulement la nouvelle école d'avoir ramené la richesse de la rime, la mobilité de la césure, la liberté de l'enjambement, et d'avoir créé « des vers pleins, immenses, drus et spacieux, tout d'une venue et tout d'un bloc, Jetés d'un seul et large coup de pinceau, soufflés d'une large et longue haleine, vers qui se ressemblent par le plein, le large et le copieux. » C'est ainsi qu'il se préoccupera surtout de choisir avec goût les mots propres ou pittoresques et de les unir « à ces termes indéfinis, flottants, qui laissent deviner la pensée sous leur ampleur n. Passant graduellement de a Tidolâtrie de la forme à la superstition de la syllabe », il cherchera sérieusement si de certains vers négligés en apparence ne présenteraient point une tentative, une intention d'harmonie particulière : m oblitération, assonance, ressources que notre poésie classique a trop ignorées et qui peuvent, dans certains cas, rendre à notre poésie une sorte d'accent. • Cet u mou r puéril delà forme et des consonnances montreassez la confusion qui régnait alors dans la poésie. Dix ans après son apparition, la nouvelle école était dissoute, ses doctrines étaient discutées, l'esthétique de Victor Hugo ne suflfisait plus. Aux audaces romantiques succédait une prompte réaction. Sainte-Beuve lui-odéme, affaiblissant l'essor des inspirations poétiques, ramenait le vers à la forme pédestre et familière. Gustave Planche, dans la critique, attaquait les royautés littéraires, exhortait les poètes à délaisser les descriptions de l'univers physique, les créations de l'art visible, de l'art plastique, pour la peinture des sentiments humains, dans tout ce quMls ont de plus intime et de plus mystérieux. Théorie subtile dont l'application donnerait à la poésie toute la sécheresse d'une analyse psychologique. Edgar Quinet, l'auteur du fantasque poème d'AAosv^nis, exposait des doctrines plus étranges encore. Guidé par un désir exagéré de la Justice pour tous, il revendiquait l'unité des littératures et des poétiques, sans idée de précellence, sans hiérarchie de supériorité, « système de conciliation qui va Jusqu'à la confusion et qui, sous prétexte de s'élever à l'universel, se perd dans le chaos du panthéisme littéraire K • Cet antagonisme de principes vaguement définis, cette incertitude de doctrines, en provoquant chei les meilleurs esprits le scepticisme poétique, devait faire triompher dans l'art le caprice, la fantaisie pure. Seuls, quelques poètes d'une imagination .plus tendre et d'une nature

t Nettement.

60S LtS POÈTES nU DiX-NEUVIÈME SIÈCLE.

plus sensible, conîinucronl à représenter la Iradilion lamartimeane. La grande éiole de la lU'slanr.ition a fait son œuvre et son temps. La poé.-ie est de nouveau triinsfornoée. Désormais sans élan vers Tidédl, elle appartient à l'art plastique. L'ingéniosité du travail succède à la spontanéité de l'inspiration. L'exaclilude des détails, Theureux choix dos mots remplacent l'enlhousiasme et l'émotion. Dans les \ers de cette époque, au lieu des effisions mélancoliques et des tristesses exagérées d'autrefois, on no renconlrera plus que l'expression froide et positive de la réalité. Une gagne la poésie à ce changement?

Si l'on jette un regard d'ensemble sur les premièrt^s poésies du siècle, on est surtout saisi de la teinte vague et mélanculique dont elles sont empreintes. Des commotions violentes avaient ébranlé la société, déplacé les existence:î, soulevé tout un monde d'énergies, ouTerl aux imagi[iatio:is jeunes, ardjtjtes toutes les carrières et toutes les ambitions. Mais cet immense besoin d'activité, cette surabondance de vie intellectuelle, ne trouvant pas a?sez d'issues pour se répandre, furent refoulés; les hommes d'action furent rejetés par la te:npôle et pendus à l'exiblence calme et [)osili\e. Frappés dans le.jrs plus vives espérances, tourmentés par le vague des passions, laissés sans force par rafl'aiblis?enient des croyances, les esprits décour.igés setouruèrenl vers la poésie rCveuse et philosophique exprimant avec la chute de leurs illusions l'insuftisance de la vie humaine, le néant du bonheur et les souffrances du doute. Ce sentiment d'amertume et d'anxiété, Chateaubriand l'apportait au s.iuil de son époque troublée; Byron et ses poétiques désolés, Manfrcd et Lava, gén Jrali^èrenl l'attendrissement maladif qu'avait préparé la tristesse orageuse de René. Les poètes du dernier sièole étaient tombés dans la fadeur en rendant 1 1 nature trop aimable et trop riante ; les nouveaux venus ne trouvèrent plus de couleurs assez sombres pour la peindre. L'é -oie des Werther et des J{(?;ié associa toute la création à ses douleurs. Les romantiques rendirent plus intense encore celte mélancolie liévreuse, pleins de défaillances et de\ertiges. Surexcités par des sentiments contraires qui revenaient toujours à la même p*»nsée de désenchantement, leurs poésies offrirent, comme l'àme de Joseph Delorme, un inconcevable chaos où de monstrueuses imaginations, de fraîches réminiscences, de grandes pensées a\orlécs, des élans pioux après des blasphèmes jouent et s'agitent confusément sur un fond de désespoir*.

Cette domination d'un sentiment exclusif avait rom^iu l'équilibre des facultés, affaibli le mouvement et la chaleur de la poésie, et pour nous servir d'une expression de Shak''speare « décoloré l'action'». Mais du moins la mélancolie des tils do lléné n.Olait \ ses plaintes désespérantes des élans sincères, pleins d'ardeur vers le spiiitualisme. Combien cette

* Sainto-B'.'uve, Vie de Joseph Deiorme. « llamlct.

tristesseï en ses exagérations mêmes, n'est-elle point supérieure à Tabsence de sentiments, à la sécheresse de la poésie contemporaine 1 « Dans tous ces malaises, dans tous ces en^portements, se trahissait une pensée de noblesse, de désintéressement, de grandeur. La mélancolie exclusive, comme une abdication du bonheur légitime, était salutaire en tant que renoncement aux Joies brèves et vulgaires, aux satisfactions exclusivement matérielles. Elle déclarait notre plénitude de vie spirituelle impatiente des entraves terrestres, ambitieuse de Tinfini. S'écrier alors avec la solennité de la douleur et de la rêverie : <c Levez- vous, orages désirés qui devez emporter René dans une autre vie 1 » c'était proclamer une aspiration sublime vers la perfection inconnue et comme une nostalgie de Tidéal. Chez ces êtres curieux de souffrances Tftme vivait trop fiévreusement peut-être; chez beaucoup de nos contemporains elle languit à demi morte ^ • Dès le milieu du siècle, la poésie, abandonnant toute aspiration vers le beau moral, tend chaque Jour davantage à se matérialiser. Le plus ardent des disciples de Victor Hugo, le plus exalté de ses admirateurs, cisèle des Ématix et des Camées. Oubliant ses allures provocatrices d'autrefois, Théophile Gautier, en 1850, borne ses vœux à conquérir la puissance du rythme plastique, la perfeclion artistique de la langue. U y réussit avec assez d'habileté pour former bientôt de nombreux élèves, qui, n'étant pas servis par une égale force d'imagination, achèveront de faire disparaître le sentiment et la pensée sous i'asBemblage harmonieux des syllabes.

Leconte de Lisle et Théodore de Banville marquèrent, entre le romantisme et l'école contemporaine, une époque de transition. L'un se rapproche surtout de Victor Hugo par la structure et l'expression de ses vers où se trahit une préoccupation constante de la Légende de$ siècles; l'autre est un fervent disciple de Théophile Gautier, laissant voir dans ses Stalactites rinfluence persistante du maître.

Leconte de Lisle s'est efforcé d'apporter dans la poésie un élément nouveau, en abordant tout un ordre de sujets philosophiques d'une nuance particulière. Sans convictions religieuses, il s'est fait l'interprète indifiérent des évolutions des cultes, et, rapprochant entre eux les dogmes et les symboles qui se sont succédé jusqu'au christianisme, il a donné dans ses Poèmes barbares le résumé épisodique des légendes principales de l'humanité. U a, d'un autre cOté, provoqué dans ses Foémes civiques le mouvement du néo-paganisme, remontante l' belle* nisme comme à la source de toute joie, de toute beauté et de toute harmonie.

Théodore de Banville a montré quelquefois une indépendance ferme et consciencieuse. S'éloignanl également des traditions mélancoliques de la première école et du goût apporté par Baudelaire des analyses malsaines, il a franchement adopté le culte de la Joie et de la beauté,

> Emmanuel des Essarta, ies Voyages de tesprif, p. 2i9, 2^0^ 1869. Maillet.

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610 LES POÈTES l»U DIX-NEUVIÈME SIÈCLE.

mais en l'idéalisant par le lyrisme de l'expression. < Un immer.s3 appétit de bonheur et d'espérance est au fond des âmes, écrit-il dan? sa préface des Stalactites. Reconquérir la joie perdue, remonter d'un pas intrépide l'escalier d'azur qui mène aux cieux, telle est Tafpiration incessante de l'homme moderne, qui de jour en jour compreni davantage la nécessité de croire à sa propre vertu et i rincommensi:rable amour de Dieu pour ses créatures. » Théodore de Banville s'e^i acquis un véritable titre à l'origitialiié en reliant la poésie moderne à la tradition du moyeii Tige, en rajeunissant avec un grand charme musical les rythmes les plus délicats du quinzième et du seizième siÎLÎe. Mais, en dehors de ces aimables rénovations et de quelques poésies sincèrement inspirées, on ne saurait trop lui reprocher d'avoir exercé sur la littérature de son temps une déplorable influence, en introduisant ce qu'on a justement appelé l'acrobalisme dans l'art. Ardent admirateur des romantiques qui dispersèrent aux quatre vents du ciel les anciennes formules et rom[)irent toutes les entraves du >ers, ennemi déclaré de Boileau et de ses lois « absurdes, sottes et mortelles », cet écrivain, dont la plus grande satisfaction serait de voir h poésie s'élever assiz haut dans l'air lil.re pour ne plus rencontrer ni barrières ni obstacles, cet adversaire acharné de toutes les poétiques a lui-même imi)Osé des règles d'un rigorisme tel, qu'elles dépassent en séNérilé les décrets les plus itiflexiblcs qu'aient jamais édictés les législateurs du Parnasse. iNous a\ons fait connaître dans une élude particulière les théories de cette prosodie jsédngogique où la rime est !out, où la poésie semble n'exister qu'en raison directe de la diflàcullé. En se conformant à de tels priuci[tes, de nombreux versificateurs ont pu dissimuler sous les soins de la ciselure la stérilité de leur es rit. Cet amour exclusif de la forme, ce dilettantisme hltéraire que l'on a just( ment regardé comme un signe de décarlence, ce maniérisme de Tart, l'école parnassienne l'a porté à ses dernières limites de raf6neluent. La réaction s'est produite vi\e, énergique contre celte poésie débilitante du second Empire. On a, dans ces dernières années, dtOniti\ement rejeté ses dogmes absolus, ses formules étroites. Mais à dt> froids rimeurs ont succédé des écrivains qui n'ont plus seulement matérialisé l'art, mais encore toutes les pensées et tous les sentiriîenls. un a NU comme une explosiun de i-oésie réaliste, et surtout de poé^i-^ sensuelle et débraillée.

Quelques versificateurs se sont efforcés d'établir une alliance entre la poé.-ie et l'induslric; ils ont voulu t.. ire de la poésie exacte, maihénialique. Ces vaines tenli'iives, Cï^pérons-le, fercnl rentrer plus profondén.ent enc(»rc d.ius les cceur? FaiiiOur de cet idéal, de celte douce et noble cliimrre que l'on prétend bannir.

Le réalisme a pris d..nb l'art une imixutance que semble encouracor un snecès de mauvais aloi. Le bon gi.Cil lera quelque jour justice de celte application sy^lém- tique de la Unwv la plus élevée du laî'g.\k'e aux détails les plus intimes de l'existence. Uuels que soient le» rai-

finementa que Ton veuille apporter aux mornes peintures de la vie matôrielle, la poésie s'éloignera de ces vulgaires et prosaïques parages où veulent la retenir des rimeurs de courte haleine; elle reprendra son vol vers de plus larges horizons; les effusions lyriques de Tâme et le sentiment immortel de l'infini deviendront encore ses nobles sujets d'inspiration.

Nous verrons disparaître de même cette autre plaie de la littérature contemporaine, la poésie charnelle.

Les romantiques, pour atteindre à l'originalité, donnèrent à des sentiments élevés les développements les plus fantasques. Certains écrivains du Jour visent à ce résultat par un moyen plus facile, par l'excès du scandale. En aucun temps la poésie française n'a présenté une aussi luxuriante abondance d'images et de sujets lubriques; on n'étala Jamais plus effrontément le cynisme des passions brutales. Glorifier tous les transports des sens, réhabiliter le vice, chanter sans relAche les révoltes de la chair contre le devoir et contre les réalités de la vie; telles sont les seules inspirations de cette poésie libertine et païenne, sans cœur, sans esprit, sans Ame. Ce sont partout les malhonnêtes indiscrétions du plaisir se donnant les apparences de la passion; ce sont atout moment les révélations complètes, absolues d'écrivains éhontés qui, rassemblant les traits épars de leur vie amoureuse, se sont formé une amante poétique de vingt maltresses de mauvais lieux. On dédaigne maintenant les rêveries sentimentales, les amours fades et platoniques, mais on célèbre haut « Tamour féroce et solide », les larges ripailles, on fait de la « poésie humaine et vivante », et cette littérature s'appelle c< la poésie du temps». Les désirs se traduisent là nettement, librement, en des termes robustes et capiteux. Les expressions comme les images sont d'une matérialité ardente et, disons-le, d'une exactitude abjecte. Où s'arrêtera l'audace de ces écrivains dont les débauches durent tout un volume 7

Mais s'il est quelque chose de plus dégradant encore, c'est l'idolAtrie féminine dont débordent certains recueils poétiques, c'est l'agenouil* lement continuel du poète devant les plus méprisables idoles. Flétrissante adoration de la beauté maiérielle, servilité honteuse qui courbe le front sous les pieds d'une maltresse indigne. Cette effémination de la poésie est le dernier degré d'abaissement où puisse tomber la littérature.

On a souvent répété que le temps n'est plus aux poètes, que le goût des vers est pa^sé. De nombreux écrivains ont accusé notre époque d'aimer exclutivement la prose et les œuvres positives. Et cependant, Jamais les poètes ne furent aussi nombreux, Jamais autant de recueils ne furent livrés à la publicité et dévorés par elle. La principale cause de l'indifférence publique n'estelle pas l'affaiblissement même de l'art 7 La poésie s'est épuisée dans de stériles efforts, dans d'impuissantes recherches de la nouveauté. Doit-on lire toutes ces misères prosaïques en imes, toutes ces crudités qui slm^irimeul tous les jours? Cependant,

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il csl encore clans la jcunosse conlemporaiuc quelques poètes unis pnr ramorr sinccre de l'art, cber.hant avec rerscv^Tancc un cbemm îo, eau, une roule inconnue ve>s le beau, ndéal; U est encor 17 Le; d'élite dont le. concei.f.ons sont nobles et dont les vues sont hautes. .. Duns ce grou; o, écrit M. Georges Ufene.tre, on nourrit lmùlrnienl lespoir, peut-être l'illusion, de clore i.our un temps ère r é-lnlion'li.tii.es en acce^ tuUàla fois les traditions mult.ples de. écoles .y-tématiques qui se .o.,t s.cc6,!é durant plusieurs s.ecles t 3; s Usqul. on ne veut voir, a^ec les historiens et les ph,lologu«

qre les transN rmalio. s logiques de l'esprit nafonal : on y admire av icmème respect mais aussi avec lu mrme indépen^lance Chrétien de T,.„ves et Ua.ino, Uoos rd et Corneille, la Fontaine et Lamartine, MolM.rc etVi,:tor lL,so;l'on y croit à la nécessité corameàla possibi- 1 ,é d'une é^olu^ion nouvelle, dans 1 qu.Uela plnlos, plue analy, que de làmel,nm::ine etrcï.dedes sciences d'observation tiendraient une plus grande place q:)e .!a.,s l'évohition romantique; d ailleurs, bien ï in de ronipre avec les maîtres de 18 0, on .'y etrorce au contraire, pP.s que dans le gronde de transition, de retrouver cette chaleur d'ànie, celle puissance dex; res^ion, ce.te riche.se ;! éloquence qu ils OUI possédées à un si haut ,oint, tout en révaut d'y joindre dune r n,n 'lus con-iuue la précision du iaugag.', ki juslesse de la pensée, ;;*;oc.ilude d. j,:ge..L,, la délieate..e de l'analyse, l'élévaf.oa du senliiueat. » L'aa;bi;iou de ces poUes est très légitime et couscieac^cu^e- malheureusement la plupart d'entre eux manquent de soufDe. Leurs horizons sont r.sircints, sa;.s variété; leurs créations sont courte» sans ampleur : les grandes so'.irces de l'.nspiralion semblent Ciies. Devant cet épuisement de la poé-ie lyrique, quelques écrivains d'un talent pli. s ferme, reproduisant le mouvement tenté par André Cl én-er au div-huiliémo siècle, oui dirigé leurs fur, es vers lascience . Appelant de leurs vccux les plus ardents un renouvellement poéUque ils ont espéré qu'en dehors des ihéories scientifiques et des forimiles précis.;, qui dcMont toujours échapper au rythme et a l'harmonie du vers, i'.s pourraient du moins trouver dans 1 élévation constante de leur pensée vers hs plus mystérieux et les plus granus problèmes .'.es émotions profondes agissant avec force sur le sent.ment et sur l'ira.-.g nadon. Nous ne saurions trop encourager ce mouvement qui, par l'agitation d'idues vraiment grandes cl sincères qu'il doit déterminer, ramènera sans aucun doute la poésie au spirituaUsme,

son inaliénable empire. . . . j

Il existe actuellemenl, chez les meilleurs esprits, une activité de recherche et de producti m qui révèle leurs profondes inq.iiétudes en

..ic^.'uce u'un a\enir inc, ri in. Des écrivains d'ehte iunt chaque jour déiier^iqu' s, de chuleare ,\ elVortj p.iur relever la poéàe languissaute.

» Lire la rnmar<|'i.iljl'' éttiJ" <le M- '-a™ »"■• la Poésie sriciili/i'/ue au dix «fUiic,-,f y,,;c/,.,JuMS lix n.c tu lie-. l.a,.r-M'M(lc<, 1" iio\ei»,bro ls;8.

Ces tentatives devront-elles ôlre stérilisées? « Nulle heure, reprend avec enthousiasme M. Georges Lafenestre ^, nulle heure ne fut plus propice aux grandes entreprises. La liberté de Tart est définitivement assurée par toutes les luttes de Técole précédente. La tradition romantique ne pèse pas plus sur nous que la tradition classique; nous pouvons les reprendre toutes deux à la fois, sans être écrasés. Toute la littérature est libre, d'un bout â l'autre de la carrière, et ouverte aux audacieux; l'épopée nationale reste encore à faire, le drame national n'existe pas.* la comédie appelle une régénération. N'est-ce pas vraiment l'heurt annoncée autrefois par Sainte-Beuve, où il devient absolument nécessaire que quelques jeunes maîtres se Jettent résolument à la tôte d'une armée en désarroi, aussi indisciplinée que vaillante, pour rétablir l'ordre dans les rangs et entrer les premiers dans la bataille ? N'estce pas l'heure aussi de résister, comme lui, aux tentations du désespoir en présence d'une telle confusion, et de s'apprêter au contraire à saluer d'un cœur sympathique celui de tous ces Jeunes gens qui, parmi ceux que nous avons nommés, va, peut-être demain, par un coup hardi, décider le mouvement ; celui vers lequel Sainte-Beuve lançait ce cri d'espérance et d'encouragement : « Il n'y a plus de théories factices, de défenses étroites et convenues; le champ entier de la langue et de la poésie est ouvert devant vous, depuis l'ftpre simplicité des premiers trouvères Jusqu'à l'habile hardiesse des plus modernes... Vous n'avez qu'à puiser au gré de vos inspirations, suivant votre habileté et votre audace; mais vous ne confondrez rien, vous unirez tout; vous fondrez tout à la flamme de votre génie ; vous remettrez chaque chose à son point dans la trame du bel art, ô grand poète qui nallrezl»

La poésie attend son chef d'école. Vienne encore un homme supérieur autour duquel se rallient tous les esprits vraiment sympathiques à la cause de l'art, et les époques les plus fécondes pourront être renouvelées. Utilisant tous les efforts et toutes les découvertes, accueillant, avec les spéculations de la philosophie, les sentiments du cœur et l'amour de l'idéal, la poésie pourra renaître encore. Mais elle aura, sous le rapport de la langue et de l'expression, de sérieux progrès à faire, d'importantes réformes à accomplir. L'emphase a gagné toutes les parties de la littérature ; le goût a été effacé dans tous les genres. On cherche à briller par le détail, on néglige le travail de l'ensemble. Le style est chargé de similitudes épuisées Jusqu'à la satiété. Les poètes n'attendent plus l'inspiration, ne méditent plus, ne veulent plus s'abstraire. Il suffit aux plus délicats de réussir dans le choix musical des mots. La composition manque presque généralement. Ces défauts disparaîtront quand des inspirations naturelles auront enfin remplacé la stérile industrie du vers orné, ciselé et vide, où sont faiblement retracées des sensations plutôt cherchées que ressenties. Qu'il se produise une haute et forme impulsion, et le progrès s'accomplira.

1 La Poésie flrançaise en 1872-1873 {Revue de France).

Casimir DELAVIGNE *

Casimir Delavîgne arriva d'un bond à la faveur populaire, par la publication de trois él(!^gies patriotiques, au lendemain des désastres de l'invasion. Intitulées Mcssénierines en mémoire des guerres héroïques que les Mess6nicns, réfugiés dans Itliôme, une de leurs villes, soutinrent contre la tyrannie de Sparte, ces pic'^ctîs, la Bataille de Waterloo^ la Dévastation du mnsi'C et des moiuimcntSy le Besoin de s unir après le départ des étrangers^ électrisCirent la France libérale, et le sacri^rent poète national, puC'te de la patrie. Le jugement du pays fut une acclamafioa unanime, étoulTant toute observation restrictive, toute parole de blâme. Plus tarJ seulement, lorsque apparurent de nouvelles messéaieanes, quelques doutes se firent sur leur valeur littéraire. L'entbousiasme diminua; des critiques timides, pleines de réserves, furent hasardées ; insensiblement les sévérités saccentuérent, et l'on reconnut \ia jour, à. travers la noblesse de la conception et la générosité des seaticnents, les vers prosaïques, les épitbctes pAles, les périphrases ampoulées, les exclamations rbéloriciennes dont l'abondance trahit, en ces compositions, l'inexpérience poétique et l'usage abusif des souveairs scolaires.

L'inspiration des Messéniennes est généralement élevée, quelque s passages ont de la chaleur et de la vivacité. Mais la poésie eu est plu s émue que vigoureuse, plus élégante qu'audacieuse. On ne reacontre en diversts pièces ni la puissance soutenue du lyrisme, ni le mouvement énergique de la satire. Poêle modéré, correct et pur, Casimir Delavigne reste le plus souvent au-dessous des sujets puissants qu'il traite.

La première messénienne, la Bataille de Waterloo (1818), renferme des vers très remarquables et dont l'auteur n'a pas retrouvé, dans ses autres pièces, la fermeté d'accent. La description de cette lutte suprême, la belle interprétation du mot de Cambronne, et cette admirable pensée sur les héros français tombés en combattant, sont restées dans toutes les mémoires :

a On dit qu'en les voyant couchés sur la poussière, D'un respect douloureux frappa par tant d'exploits, L'ennemi, l'œil fixé sur leur face guerrière, Les regarda sans peur pour la première fois. »

' r.nt article, interverti par suite d'une erreur de composition, aurait dû être plaré avant Lamarti^l.