DE LA TOUR-MAGNE

Le monument qu’on appelle Tour-Magne , ne porte ce nom que parce que c'est la Tour la plus grande et la mieux bâtie de toutes celles qui régnaient le long des auciens murs de Nismes. Cette Tour , exposée par son élévation £ toutes les vicissitudes des temps , ne nous présente presque plus que des débris ; mais heureusement nous avons d'ailleurs des secours suffisans pour y suppléer et connaître son état ancien , je veux dire d’un coté ce qui nous en reste , considéré avec attention , et de l’au-r tre , les notions que nous fournissent le récit et le témoignage de ceux qui l’avaient vue en meilleur état.

La Tour-Magne est construite en façon de pyramidale , et placée sur la cime d’un coteau qui était renfermé autrefois dans l’enceinte de Nismes. L'édifice se trouvait même tout entier dans cette enceinte ; il faisait l'angle des murailles de la ville du

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côté du nord , et leur servait de liaison. Cette Tour avait sept faces par en bas , et huit par on haut. Celles d en bas ne sont point égales dans leur lon- '' gueur : les trois premières , placées à l'occident , ont chacune cinq toises , et présentent dans leur milieu une sorte de croisée feinte , en arc-doubleau , d une toise cinq pieds de profondeur , et d une toise de hauteur ; la quatrième face , qui regarde le nord , a huit toises ; la cinquième , placée au levant, a huit toises cinq pieds; la sixième , qui est entre le levant et le midi , a trois toises trois pieds ; enfin la septième, qui regarde le midi , a cinq toises trois piedsdelongueur : quantauxhuitfaçades supérieures elles avaient une longueur égale qui était de deux toises cinq pieds.

Pour monter à cette Tour il y avait , du côté de l'occident, un massif de maçonnerie d'une toise deux pieds de largeur et de douze toises de longueur t garni sur les ailes de garde-fous avec leurs corniches qui servaient de rampes ou d’accoudoirs , et élevé au bout de sa longueur , d’une toise trois pieds sur terre.

C’était là la première montée ; il en venait ensuite une seconde , en angle , qui , par un trait de seize toises Irois pieds de longueur, conduisait jusqu’à une galerie placée au milieu de la Tour ; celleci était supportée par quatre arceaux dont la grandeur croissait à mesure que la rampe s'élevait. La longueur du premier de ces arceaux était .de deux toises , et sa largeur d’une toise un pied ; la hauteur du dernier arceau était de trois toises. Il faut observer que ces deux montées n’avaient point de marches , et formaient simplement une pente douce et aisée. Elles étaient pavées de carreaux de marbre.

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La galerie où aboutissait la dernière montée , régnait tout autour de l'édifice , et était à la hauteur des murs de la ville ; elle avait partout deux toises deux pieds de largeur , si ce n'est du coté de la façade du levant où elle n’en avait qu'une. Depuis le rez-de-chaussée jusqu'à la naissance de la galerie , il y avait cinq toises deux pieds de hauteur.

Quand on était arrivé à cette galerie , on trouvait , du coté du couchant , un escalier à noyau , pratiqué dans le massif de la Tour # qui conduisait jusqu'au sommet par vingt-deux montées de six marches chacune, avec le pailler, ce qui donnait cent trente-deux marches. La première montée prenait jour de la porte , et la dernière du haut de la Tour. Le reste de l’escalier était éclairé par neuf fenêtres de deux pieds de largeur et de trois de hauteur. Le noyau avait un pied et demi d’épaisseur et une toise un pied de largeur.

Le bâtiment avait trois corniches , dans sa hauteur , qui le partageaint différemment. Il en régnait une tout autour , quatre toises plus haut que les galeries dont je viens de parler , faite de gros carreaux de pierres qui ont une toise de longueur , deux pieds et demi de largeur , et un pied de hauteur. Sur chaque face de la corniche il y avait quatre pilastres , avec ceux des coins qui étaient bâtis de pierres menues et façonnées en moellons de saillie. Chaque pilastre a deux toises trois pieds et demi de hauteur , deux pieds de largeur avec la saillie de ses moulures et retours. Une toise au-dessus de cette corniche il en régnait une autre de même pierres , qui servait de piédestal à des colonnes dont le haut.de l édifice

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était orné Sur chaque face de celles-ci , il y avait quatre bases , avec celles des coins , lesquelles portaient quatre colonnes qui avaient un pied trois ponces de diamètre au bas du tronc , et une toise trois pieds de hauteur , et sur lesquelles reposaient leurs chapiteaux.. Il faut observer qu’au-dessus de ces corniches l’ouvrage allait en diminuant de deux pieds de retraite vers son centre.

Dans le massif du corps de la Tour , et à la moitié de sa hauteur, il y avait six vides faits en demi-cercle , et qu’on peut appeler , quoique improprement , de petites chambres , en forme de sac , d une toise quatre pieds six pouces de diamètre. Le plat de ces chambres joignait la façade de la circonférence , et le demi-cercle tendait vers le centre. Les quatre qui regardaient l'orient , le septentrion et l’occident , ont chacune six toises trois pieds d’élévation , et des deux autres , l’une a cinq toises un pied , et la dernière quatre toises un pied six pouces. Dans le milieu de l'édifice , et au centre des six chambres , il y en avait deux autres qui étaient entièrement semblables , et dont le diamètre est le même. Celles-ci sont séparées par un mur de trois pieds d'épaisseur , dont la longueur va dii levant au couchant, De plus , le demi-cercle de l'une regarde le midi , et l’autre regarde le septentrion. Toutes ces chambres étaient vides ; elle ne pouvaient prendre jour que d’en haut , à la façon des puits , sans portes pour y entrer. Elles étaient seulement couvertes , par le haut , de grandes pierres plates , roulées dessus et jointes par une mortaise si bien ajustée que la pluie ne pouvait point y pénétrer. On levait au besoin ces pierres , par de gros anneaux de fer , à la manière de celles de nos tom-

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beaux. Qu’on 11e croie pas au surplus que ces ouvertures aient élé destinées à quelque usage. Elles ne furent faites que pour décharger la masse du bâtiment d une maçonnerie inutile , dispendieuse , et qui aurait pu faire crouler l’édifice sous son propre fardeau. Le sommet de la Tour était une plate-forme accompagnée d’un garde-fou qui, avec sa corniche , servant de rampe ou d’accoudoir , avait quatre pieds de hauteur. Cette plateforme recevait les eaux pluviales qui coulaient ensuite , par une pente aisée , dans les trous des corbeaux plantés contre les faces de l’édifice , et les dégorgeait au-dehors avec facilité.

Tout le corps du bâtiment est de moellonnage brut , elle parement de moellons d'assises égales.

Ce moellonnage est bâti avec mortier de chaux et de gros sable , d’une extrême dureté : les pierres des ornemens et celles des corniches sont beaucoup plus grandes que les autres. Toutes l’architecture est d’ordre dorique.

Ce qui reste de cette superbe Tour n’a pas plus de treize toises de hauteur, et le pied en est comblé au-dehors d’environ deux toises. Les montées et l’escalier sont abattus , de sorte qu’on ne peut plus y monter qu’avec le secours d’une échelle , ou en plaçant le pied , non sans danger , dans les trous qu’on y a faits exprès. Il ne reste des ornemens qu’un pan vers le midi. En un mot, on y reconnaît â peine l’ordre , l'économie et la structure primitive du bâtiment.

Les diverses conjectures sur la destination de cet édifice , sont : i ,° qu'il était le mausolée des anciens rois du pays , et l’on appuie cette opinioo sur une inscription sépulcrale qu’on dit avoir été trouvée dans ses environs ; a.° qu'il servait de

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phare pour l'embouchure du Rhône (i) en supposant que la mer venait jusqu'à Nismes ; 3.° que s» c'était un phare , il n'avait été construit que pour guider , toute la nuit , les voyageurs de terre ; 4- # qu’il était Y œrariutn de la contrée , dont Nismes était la métropole ; 5.° qu'il fut consacré à

l’apothéose de Plotine ; 6.° que c'était un temple des Volces ; qu'il faisait partie des murs de la ville , et qu’outre son objet de défense , on peut le regarder comme propre à porter des fanaux pour donner avis aux bourgades voisines pendant les temps de guerre et de troubles , par le moyen des feux qu’on allumait dessus. L’usage de donner des signaux par le moyen du feu se pratiqua dans les temps les plus reculés ; il est par conséquent très-vraisemblable qu’on ait bâti la Tour-Magne pour la pratique d une coutume si sage et si utile au repos des peuples et des villes dont Nismes était la métropole. La situation , la fabrique , l'élévation de cette Tour , placée sur le lieu le plus éminent , tout cela nous fournit une preuve incontestable de cette destination primitive. Son escalier , qui ne fut fait que pour conduire au sommet, et non dans les autres parties , toutes entièrement fermées et sans ouverture que celle d’en haut , ne manifeste-t-il pas qu'il n’y avait que le sommet qui fût de quelque usage ? Or , cet usage pouvait-il être autre que celui que je viens d'indiquer.

Il ne paraît pas qu’on puisse donner d’autre épo-

(i) Le niveau le plus bas de cette ville est à 3 j mètres au-dessus de celui de la mer ; celui d’Arles n’est qu’à 5 mètres; comment concilier l'existence • de cette dernière ville et de Marseille , ayec les eaux de la mer Laquant les murs de Nismes ?

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que à la construction de cet édifice , que celle des anciennes murailles de la ville ; je veux dire qu’il faut la fixer sous les premiers Romains qui vin~ rent s’établir à Nismes (1) : tout y présente la forme et la manière de bâtir de ces peuples» (2).